O caso dos irmãos Menendez reflete uma cultura em mudança ao longo das décadas

LOS ANGELES -- Os julgamentos de Lyle e Erik Menendez ocorreram em um momento de obsessão cultural com tribunais, crime e assassinato, quando julgamentos televisionados ao vivo cativaram o público nacional.

A nova sentença — e a possibilidade agora muito real de liberdade — ocorreu em outro momento, quando documentários sobre crimes reais e docudramas proliferaram e trouxeram atenção renovada à família.

Um juiz tornou os irmãos Menendez elegíveis para liberdade condicional na terça-feira, reduzindo suas sentenças de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional para 50 anos, ou prisão perpétua, pelo assassinato de seu pai, José Menendez, e sua mãe, Kitty Menendez, em 1989, em sua casa em Beverly Hills. O conselho estadual de liberdade condicional agora determinará se eles podem ser libertados.

Os dois julgamentos marcaram o fim do julgamento de O.J. Simpson , criando um fenômeno em meados da década de 1990, em que os tribunais classificaram as novelas como um programa de televisão diurno fascinante.

“As pessoas não estavam acostumadas a ter câmeras no tribunal. Pela primeira vez, estávamos vendo o drama da justiça em tempo real”, disse Vinnie Politan, âncora da Court TV que apresenta o programa noturno “Argumentos Finais” na emissora. “Todo mundo assistia à TV a cabo e todos tinham essa experiência em comum. Hoje, há uma verdadeira bonança criminal acontecendo, mas ela está fragmentada em tantos lugares diferentes.”

Os irmãos se tornaram uma sensação imediata com sua prisão em 1990. Eles representavam uma imagem pré-boom tecnológico de jovens ricos, como retratada em muitos filmes dos anos 1980: jogadores de tênis e preparatórios para Princeton.

Para muitos espectadores, essa imagem foi confirmada pela onda de gastos que praticaram após os assassinatos. O caso deles deu continuidade a um fascínio pela vida privada e obscura dos jovens e ricos, que remonta pelo menos ao caso do assassinato de Leopold e Loeb, na década de 1930, mas que já estava no ar em casos como o do Billionaire Boys Club , um esquema Ponzi da década de 1980 que levou a um assassinato.

Os primeiros julgamentos, em 1993 e 1994, tornaram-se um marco para a então nova Court TV, que os transmitiu quase na íntegra. Os advogados de defesa admitiram que eles haviam atirado nos pais. O júri e o público tiveram então que considerar se o depoimento dos irmãos sobre abuso sexual e de outros tipos cometido pelo pai era plausível e se resultaria em condenação por uma acusação menor.

A imagem duradoura do julgamento foi Lyle Menendez chorando no banco das testemunhas enquanto descrevia o abuso.

Na época, houve algum reconhecimento público dos efeitos do abuso sexual, mas não na mesma proporção que hoje.

Os dois júris — um para cada irmão — chegaram a um impasse, em grande parte por questões de gênero. Isso refletiu a reação cultural mais ampla — com mulheres apoiando uma condenação por homicídio culposo e homens um veredicto de culpado por homicídio em primeiro grau.

Os julgamentos ocorreram em um momento em que a criminalidade nos EUA estava em seu nível mais alto, uma postura dura em relação ao crime era um pré-requisito para ocupar cargos políticos importantes e uma onda de legislação determinando sentenças mais severas foi aprovada.

Essa atitude pareceu prevalecer quando, no segundo julgamento, os irmãos foram condenados por homicídio de primeiro grau.

Como escreveu a repórter da Associated Press, Linda Deutsch , que cobriu ambos os julgamentos, juntamente com o de Simpson e muitos outros, em 1996:

Desta vez, o júri rejeitou a alegação da defesa de que os irmãos assassinaram os pais após anos de abuso sexual. Em vez disso, adotou a teoria da acusação de que os assassinatos foram planejados e que os irmãos eram pirralhos gananciosos e mimados que cometeram o assassinato para se apropriar da fortuna de US$ 14 milhões dos pais.

O segundo julgamento não foi televisionado e recebeu menos atenção.

“Não havia câmeras, estava na sombra de OJ, então não teve o mesmo brilho e destaque do primeiro”, disse Politan.

Tornaram-se conhecidos demais para serem esquecidos, mas, por décadas, os irmãos Menendez foram ficando em segundo plano. Histórias esporádicas sobre os irmãos perdendo seus recursos, assim como fotos deles envelhecendo na prisão, surgiram.

“A lembrança que o público tinha deles era: 'Sim, eu me lembro daquele julgamento, dos caras com os suéteres no tribunal'”, disse Politan.

Isso mudaria na era da TV sobre crimes reais, podcasts e streamings.

A série dramática da NBC de 2017, "Law & Order True Crime: The Menendez Murders", não foi muito assistida, mas ainda assim trouxe nova atenção ao caso. A década seguinte se mostraria mais importante.

A série documental Peacock de 2023, "Menendez + Menudo: Boys Betrayed", incluiu um ex-membro dizendo que foi estuprado por José Menendez quando tinha 14 anos. Mais ou menos na mesma época, os irmãos enviaram uma carta que Erik escreveu ao primo sobre o abuso de seu pai antes dos assassinatos.

A nova onda de crimes reais continuaria a promovê-los, mesmo que a representação nem sempre fosse lisonjeira.

" Monstros: A História de Lyle e Erik Menendez ", um drama criado por Ryan Murphy na Netflix, os transformou em palhaços bonitos e vaidosos, e os atores foram mostrados sem camisa em outdoors provocativos. Javier Bardem como José Menendez trouxe o poder de estrelas vencedoras do Oscar para o projeto lançado em setembro do ano passado.

Um mês depois, foi lançado um documentário na Netflix, “The Menendez Brothers”.

Juntos, os programas fizeram com que o público prestasse mais atenção ao caso do que desde os julgamentos. Quase simultaneamente, ocorreu uma reviravolta na vida real, quando o então promotor público de Los Angeles, George Gascón, anunciou que estava revisando novas evidências no caso.

O gabinete do sucessor de Gascón, Nathan Hochman, se opôs à nova sentença.

O promotor público adjunto Habib Balian procurou constantemente nas audiências garantir que a "carnificina" causada pelos irmãos não fosse esquecida e enfatizou repetidamente que eles "mataram brutalmente seus pais com tiros de espingarda".

Mas as mudanças na percepção pública e as ações judiciais já estavam em andamento. A decisão do juiz de reduzir as acusações não veio com o drama do julgamento televisionado, mas em uma curta audiência em um tribunal que não permitia câmeras. O público em geral nunca viu.

Apesar da oposição, Hochman se mostrou reflexivo em uma declaração após a nova sentença.

“O caso dos irmãos Menendez tem sido, há muito tempo, uma janela para o público compreender melhor o sistema judicial”, disse Hochman. “Este caso, como todos os casos — especialmente aqueles que cativam o público — deve ser analisado com um olhar crítico. Nossa oposição e análise garantiram que o Tribunal recebesse um registro completo e preciso dos fatos. A justiça nunca deve ser influenciada pelo espetáculo.”

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Esta história foi publicada pela primeira vez em 14 de maio de 2025. Foi atualizada em 15 de maio de 2025 para corrigir o título da série documental “Menendez + Menudo: Boys Betrayed”, o que despertou interesse renovado no caso dos irmãos Menendez.