Sint Maarten ontmoet Carnaval: één dag, twee feesten

Wanneer kinderen in veel delen van Duitsland op 11 november met lantaarns door de straten paraderen en tegelijkertijd kleurrijk verkledecarnavalsvierders "Alaaf" of "Helau" roepen, lijkt het in eerste instantie een vreemd toeval, als twee dingen die niet bij elkaar horen. Maar: carnaval en Sint-Maarten zijn twee gebruiken met dezelfde oorsprong – en die ligt vele eeuwen in het verleden.

Bisschop Martinus van Tours stierf op 8 november 397 en werd op 11 november begraven. Dit was destijds een gedenkwaardige gebeurtenis, en daarom wordt deze datum herdacht, niet zijn sterfdag. Het verhaal van de soldaat Martinus, die zijn mantel deelde met een bedelaar en later heilig werd verklaard, is wereldberoemd.

Hij is een van de weinige heiligen die deze status niet als martelaar kreeg, maar vanwege zijn naastenliefde en christelijke levenswijze. Zijn welwillendheid maakte hem tot een populaire beschermheilige, niet alleen voor de armen, maar ook voor ambachtslieden, wijnboeren en boeren.

Het einde van het landbouwjaar

In de middeleeuwen markeerde Sint-Maartensdag, elf dagen na Thanksgiving, het einde van het landbouwjaar. De oogst was binnengehaald, de wijn was geplukt, de pacht was betaald (meestal in de vorm van gemeste ganzen) en de lonen werden uitbetaald.

Er werd geslacht en er werden festiviteiten gehouden, omdat het belangrijk was om op deze dag bederfelijke producten zoals vlees, eieren en zuivelproducten te consumeren. Dit kwam doordat er een door de kerk voorgeschreven vastenperiode volgde.

Vasten vóór Kerstmis?

Het idee om voor Kerstmis te vasten is tegenwoordig bijna ondenkbaar. Consumptiegekte, kerstmarkten met hun overvloedige aanbod aan lekkernijen, van kerstkoekjes en worstjes tot glühwein en advocaat, het tegenovergestelde beweren.

In eerdere eeuwen was de Advent, net als de tijd voor Pasen, een strenge vastenperiode . Deze begon na 11 november en duurde ook zes weken, als stille voorbereiding op de geboorte van Jezus Christus.

Kerkelijke en maatschappelijke ontwikkelingen zorgden er echter voor dat de vastenregel tijdens de Advent steeds meer werd versoepeld, totdat de Rooms-Katholieke Kerk deze in 1917 afschafte.

De laatste drukte voor de Advent

Voordat het serieus werd met boetedoening en onthouding, kon men zich nog één keer helemaal uitleven. Eten, drinken, dansen, uitbundig feesten – en dat allemaal op een datum die – toevallig – ook bij de Kerk hoorde. Het getal elf is niet alleen een symbool van de begrafenis van Sint-Maarten, maar staat ook precies tussen twee heilige getallen met een hoge symbolische waarde voor het christendom: tien voor de Tien Geboden en twaalf voor de twaalf apostelen. De elf ertussenin verstoorde deze goddelijke orde, en dat maakte het in de loop der tijd tot een dwaas getal.

Hoewel carnaval officieel op 11 november om 11:11 uur begint – in de Rijnlandse bolwerken vieren feestvierders met veel bombarie de start van carnaval, oftewel het carnavalsseizoen – houdt het zich vanaf 12 november schuil totdat het in januari weer opduikt. Dan beginnen de eerste evenementen, met als hoogtepunt in februari het kleurrijke straatcarnaval , dat zes dagen duurt en eindigt op Aswoensdag .

Sint Maarten en de dwazen: tegenpolen trekken elkaar aan.

Terwijl de Kerk op 11 november Sint-Martinus van Tours eert, de heilige die zijn mantel deelde met een bedelaar, en kinderen met lantaarns en een fanfare door de straten paraderen en zingen om snoep aan de deuren van mensen, vieren carnavalsvierders op deze dag uitbundig de vreugde van het leven en de vrijheid voordat de contemplatieve advent begint. Twee verschillende vieringen op één dag die elkaar perfect aanvullen: hier liefdadigheid en licht; daar uitbundigheid en gelach.

11 november is een dag vol contrasten – en juist daarom zo bijzonder. Het herinnert ons aan compassie en menselijkheid, aan delen – en dat het leven soms gewoon gevierd mag worden.