Un nouveau médicament contre le paludisme pour les bébés offre de l'espoir aux professionnels de la santé en Ouganda

KAMPALA, Ouganda – Alice Nekesa ignorait qu'elle était infectée par des parasites responsables du paludisme jusqu'à ce qu'il soit trop tard. L'année dernière, elle était à son quatrième mois de grossesse lorsqu'elle a commencé à saigner, une fausse couche attribuée plus tard à un paludisme non traité.

L'agricultrice ougandaise a déclaré récemment qu'elle regrettait la perte de ce qui aurait été son deuxième enfant « parce que je n'ai pas découvert le paludisme et ne l'ai pas traité à temps ».

Des variantes de ces cas sont fréquemment signalées par les agents de santé ougandais qui constatent des mortinaissances ou des bébés fiévreux qui meurent en quelques jours d'un paludisme non diagnostiqué. Ces décès s'inscrivent dans un bilan plus large lié à cette maladie transmise par les moustiques, la plus meurtrière d'Afrique , mais facilement traitable chez les adultes qui consultent rapidement.

Jusqu'à récemment, une lacune majeure dans le traitement du paludisme résidait dans la prise en charge des nouveau-nés et des nourrissons infectés par le paludisme, dont l'état de santé ne permettait pas de suivre un traitement régulier. La situation a changé le mois dernier, lorsque les autorités suisses de réglementation médicale ont approuvé un médicament du laboratoire pharmaceutique bâlois Novartis pour les bébés pesant entre 2 et 5 kg.

Swissmedic a déclaré que le traitement, un comprimé au goût sucré qui se disperse dans un sirop lorsqu'il est versé dans l'eau, a été approuvé en coordination avec l'Organisation mondiale de la santé dans le cadre d'un processus d'autorisation accéléré pour aider les pays en développement à accéder au traitement dont ils ont tant besoin.

Selon l'OMS, les 1,5 milliard d'habitants de l'Afrique représentaient 95 % des 597 000 décès dus au paludisme dans le monde en 2023. Plus des trois quarts de ces décès concernaient des enfants.

En Ouganda, un pays d’Afrique de l’Est de 45 millions d’habitants, on a recensé 12,6 millions de cas de paludisme et près de 16 000 décès en 2023. Nombre d’entre eux étaient des enfants de moins de 5 ans et des femmes enceintes, selon l’OMS.

Le Nigeria, le Congo et l’Ouganda — dans cet ordre — sont les pays africains les plus touchés par le paludisme , une maladie parasitaire transmise à l’homme par les piqûres de moustiques infectés qui se développent et se reproduisent dans les eaux stagnantes.

Le médicament approuvé par les autorités suisses, connu sous le nom de Coartem Baby dans certains pays et de Riamet Baby dans d'autres, est une association de deux antipaludiques. Il s'agit d'une version à dose réduite d'un comprimé précédemment approuvé pour d'autres tranches d'âge, notamment pour les enfants plus âgés. Avant Coartem Baby, les antipaludiques destinés aux enfants plus âgés étaient administrés aux nourrissons avec des ajustements minutieux afin d'éviter tout surdosage ou toxicité.

Les autorités ougandaises, qui travaillent à la mise à jour des recommandations cliniques pour le traitement du paludisme, affirment que le nouveau médicament sera déployé dès que possible. Il n'est pas encore disponible dans les hôpitaux publics.

Le développement de Coartem Baby a donné de l’espoir à de nombreuses personnes, les agents de santé locaux et d’autres personnes affirmant que le médicament sauvera la vie de nombreux nourrissons.

Ronald Serufusa, le principal responsable de la lutte contre le paludisme dans le district de Wakiso, qui partage une frontière avec la capitale ougandaise Kampala, a déclaré qu'il pensait que Coartem Baby serait disponible « très, très bientôt » et qu'une priorité était de sensibiliser les personnes qui adhèrent au traitement.

Certaines pharmacies privées ont déjà accès au Coartem Baby, « aromatisé à l’orange ou à la mangue » pour le rendre plus appétissant pour les nourrissons, a-t-il déclaré.

Pendant la saison dite du paludisme, qui coïncide avec les périodes pluvieuses deux fois par an, de longues files de patients s'allongent devant les centres de santé publics en Ouganda. Il s'agit souvent de femmes portant leurs bébés sur le dos.

Les agents de santé sont désormais formés pour comprendre que « le paludisme peut être impliqué chez les nouveau-nés », même lorsque d’autres conditions dangereuses comme la septicémie sont présentes, a déclaré Serufusa.

« S'ils n'élargissent pas leurs investigations pour suspecter également le paludisme, alors cela passe inaperçu », a-t-il déclaré, en parlant des agents de santé qui soignent les bébés.

Le Malaria Consortium, une organisation mondiale à but non lucratif basée à Londres, a décrit dans un communiqué l’approbation de Coartem Baby comme « un grand pas en avant pour sauver la vie des jeunes enfants dans les pays touchés par le paludisme ».

Outre l'Ouganda, le médicament sera déployé au Burkina Faso, en Côte d'Ivoire, au Kenya, au Malawi, au Mozambique, au Nigéria et en Tanzanie, a indiqué le groupe.

Jane Nabakooza, pédiatre au sein du programme ougandais de lutte contre le paludisme, a déclaré qu'elle s'attendait à ce que le gouvernement mette Coartem Baby à la disposition des patients gratuitement, même après avoir perdu son financement lorsque les États-Unis ont réduit leur programme d'aide étrangère plus tôt cette année.

Certains financements de lutte contre le paludisme provenant de sources extérieures, notamment du Fonds mondial de lutte contre le sida, le paludisme et la tuberculose, restent disponibles pour des programmes tels que la pulvérisation intérieure visant à tuer les moustiques qui propagent le parasite responsable du paludisme.

En raison du manque de financement, « nous nous concentrons sur ceux qui sont réellement sujets aux formes graves de paludisme et aux décès dus au paludisme, et ce sont les enfants de moins de 5 ans », a-t-elle déclaré.

___

L'Associated Press bénéficie du soutien financier de la Fondation Gates pour sa couverture des questions de santé et de développement en Afrique. L'AP est seule responsable de l'ensemble du contenu. Retrouvez les normes de l'AP en matière de collaboration avec les organisations philanthropiques, la liste de ses donateurs et les zones de couverture financées sur AP.org .