Optum Rx invoque la loi sur les réunions publiques pour lutter contre les comtés du Kentucky dans leurs poursuites relatives aux opioïdes

Optum Rx, le gestionnaire de prestations pharmaceutiques de plusieurs milliards de dollars du groupe UnitedHealth, poursuit cinq comtés du Kentucky pour tenter de les forcer à se retirer du litige national sur les opioïdes contre la société.

Les gestionnaires de régimes d'assurance-médicaments, souvent appelés PBM, agissent comme des intermédiaires qui négocient les prix des médicaments sur ordonnance entre les laboratoires pharmaceutiques, les régimes d'assurance et les pharmacies. Certains avocats et défenseurs des droits affirment que les PBM ont contribué à alimenter la crise des surdoses en ne parvenant pas à limiter le flux d'ordonnances d'opioïdes.

Alors que les gouvernements commencent à explorer d’éventuelles poursuites judiciaires contre les PBM – une étape qui pourrait représenter la prochaine vague de litiges liés aux opioïdes – Optum Rx tente de mettre fin à ces efforts, dans certains cas avant même qu’ils ne prennent pleinement forme.

En juin, Optum Rx a poursuivi les comtés d'Anderson, Boyd, Christian, Nicholas et Oldham, dans le Kentucky, pour avoir prétendument pris des décisions à huis clos concernant leur participation à la nouvelle vague de poursuites nationales liées aux opioïdes, en violation de la loi du Kentucky sur les réunions publiques. Optum Rx demande aux tribunaux de contraindre ces comtés à prendre à nouveau leurs décisions, cette fois lors de réunions publiques, potentiellement dans l'espoir que certains s'abstiennent de prendre cette décision en raison de la lourdeur administrative. Cela pourrait se traduire par une diminution du nombre de plaintes contre l'entreprise et, éventuellement, par une réduction des sommes à verser lors d'un futur règlement.

Mais les experts juridiques qualifient l'affaire Optum d'« hypertechnique » et de « frivole », et les défenseurs de la guérison de la dépendance affirment qu'elle pourrait créer un précédent dangereux pour les entreprises qui voudraient échapper à la responsabilité de leur rôle dans l'alimentation de la crise des surdoses.

Christine Minhee , avocate, experte nationale en litiges liés aux opioïdes et fondatrice d' OpioidSettlementTracker.com , a déclaré que le procès d'Optum lui rappelait un adage parmi les avocats : « Si les faits sont de votre côté, martelez-les. Si la loi est de votre côté, martelez-la. Si ni l'un ni l'autre ne vous est favorable, martelez la table. »

« En ce moment, on le voit frapper fort », a déclaré Minhee à propos d'Optum Rx. L'entreprise tente « désespérément » de trouver un point d'appui pour obtenir l'abandon des poursuites engagées contre elle.

Minhee a déclaré que ces poursuites s'inscrivaient dans une tendance d'Optum Rx à utiliser des arguments minces pour tenter de retarder ou d'éviter les litiges liés aux opioïdes à l'échelle nationale.

L'année dernière, Optum Rx, ainsi qu'un autre PBM, ont demandé à un juge de rejeter une plainte déposée par le comté de Los Angeles concernant des opioïdes, affirmant, lors d'une audience en décembre, que le comté n'avait pas démontré de préjudice. Le juge s'est montré sceptique face à ces allégations et a finalement rejeté la demande des entreprises.

En avril, ces mêmes entreprises ont tenté de destituer un juge fédéral chargé des litiges nationaux sur les opioïdes, l'accusant de partialité. Leur argument reposait en partie sur les propos d'un avocat de Floride selon lesquels le juge était « orienté vers les plaignants ». Leur tentative a échoué.

Aujourd’hui, Optum Rx s’efforce de maintenir cinq comtés du Kentucky hors de ce même litige de grande envergure sur les opioïdes.

Cette initiative juridique nationale a débuté il y a plus de sept ans, alors que les décès par overdose augmentaient dans les juridictions. De nombreuses personnes devenues dépendantes aux analgésiques sur ordonnance ont été écartées par leurs médecins, et certaines ont opté pour l'héroïne ou le fentanyl, des médicaments plus mortels. Les coûts des soins de santé et de la sécurité publique ont explosé. Des milliers de villes, de comtés et d'États ont intenté des poursuites contre des entreprises de santé accusées d'avoir créé une nuisance publique en commercialisant agressivement des analgésiques sur ordonnance et en les distribuant avec négligence.

Ces affaires ont été regroupées dans un litige multidistrict géant , qui a donné lieu à des règlements à l'amiable massifs . Les premières vagues d'accords concernaient des fabricants, des distributeurs et des pharmacies d'opioïdes. Des entreprises comme Johnson & Johnson, CVS et Walgreens ont accepté de verser des milliards de dollars aux gouvernements des États et locaux. Cet argent est destiné à financer des services de traitement et de prévention des addictions, bien que son déploiement ait été controversé .

Pour ajouter de nouvelles entreprises comme défendeurs, les juridictions doivent suivre une procédure en plusieurs étapes, a déclaré Peter Mougey , avocat basé en Floride qui représente de nombreuses collectivités locales dans ce vaste litige national. Les cinq comtés du Kentucky concernés en étaient aux premiers stades de cette procédure, ayant seulement demandé au juge de modifier leur plainte, a-t-il précisé. Optum Rx n'y avait pas encore été ajouté.

Si Optum Rx obtient gain de cause, ces comtés auront la possibilité de reprendre les premières étapes de la procédure lors d'une réunion publique, puis de continuer à citer Optum Rx comme défendeur, a expliqué Mougey. L'entreprise espère peut-être que certains comtés n'entreprendront pas de démarches administratives supplémentaires.

« L'objectif d'Optum Rx est clairement d'épuiser ces petits comtés », a déclaré Mougey. « Ils tentent d'avoir un effet dissuasif sur le litige. »

On ne comprend pas clairement pourquoi Optum Rx a ciblé ces cinq comtés parmi les nombreuses localités ayant entrepris la procédure visant à ajouter la société comme défendeur. Les comtés du Kentucky comptent entre moins de 8 000 habitants (Nicholas) et plus de 70 000 (Christian). L'un d'eux est parmi les plus riches du Kentucky (Oldham), tandis que d'autres sont plus pauvres. Le comté de Boyd, dans les Appalaches , est l'un des plus durement touchés, avec un taux récent d'overdoses deux fois supérieur à la moyenne de l'État .

Dans sa plainte contre le comté de Boyd , similaire aux plaintes déposées contre les autres comtés, Optum Rx a déclaré que les autorités locales avaient engagé une action en justice officielle en demandant au juge de modifier son dossier. La plainte stipulait qu'une telle action devait être menée lors d'une réunion publique, ce que le comté n'avait pas fait.

Isaac Sorensen, porte-parole d'Optum, a déclaré à KFF Health News que l'argument de la société ne concernait pas « un détail technique ».

Il s'agit d'une « exigence légale importante visant à garantir la responsabilité et la transparence avant qu'un comté n'engage une action en justice », indique le communiqué de Sorensen. « Nous avons constaté que de nombreux comtés ont ignoré cette exigence, ainsi que leur devoir de préserver les preuves pertinentes, et Optum Rx se défendra contre ces actions en justice abusives. »

Les cinq comtés du Kentucky contestent ces affirmations, selon les documents judiciaires. Fin juillet, tous avaient déposé des requêtes en rejet de la plainte d'Optum Rx.

Le comté de Boyd, comme les autres, a fait valoir dans sa requête en rejet que demander à un juge de modifier sa plainte était une démarche procédurale de routine qui ne nécessitait pas de réunion publique. Optum Rx a agi prématurément, arguant du comté, en déposant une plainte avant même qu'une décision définitive n'ait été prise.

« Aucune plainte modifiée n'a été déposée. Aucun nouveau défendeur, OptumRx inclus, n'a été ajouté. Aucune nouvelle action en justice n'a été intentée », a indiqué le comté de Boyd dans sa réponse.

Le comté a également souligné qu'il avait tenu une réunion publique en 2017 qui a lancé son implication dans le litige national et autorisé de futurs amendements à ce litige.

Les audiences sur les requêtes des comtés visant à rejeter les poursuites d'Optum Rx sont prévues pour fin août et début septembre, selon les archives judiciaires.

Ces affaires s'annoncent comme un combat acharné. Bien que le comté d'Oldham soit le plus riche des comtés du Kentucky poursuivis par Optum Rx, son budget le plus récent représente moins de 0,1 % du chiffre d'affaires annuel d'Optum Rx, qui, selon la société, dépasserait les 133 milliards de dollars en 2024.

Le procureur du comté d'Oldham, D. Berry Baxter, a déclaré à KFF Health News qu'il avait constaté l'impact de l'épidémie d'opioïdes en tant que procureur travaillant sur un nombre croissant d'affaires liées à la drogue au fil des ans. Aujourd'hui, l'argent des règlements à l'amiable provenant d'autres entreprises a permis de financer un renforcement des traitements contre la toxicomanie dans les prisons locales. Des fonds supplémentaires provenant d'autres entreprises pourraient permettre d'étendre ces services, a déclaré M. Baxter.

Si Optum Rx réussit à expulser les comtés du Kentucky du litige national, cela créerait « un précédent vraiment horrible » pour que d'autres PBM et sociétés de soins de santé fassent quelque chose de similaire, a déclaré Tara Hyde , PDG de l'organisation à but non lucratif People Advocating Recovery.

Hyde a déclaré qu'elle se remettait depuis plus de dix ans d'une dépendance qui avait débuté avec des analgésiques sur ordonnance pour une jambe cassée. Elle souhaite que les PBM et les autres entreprises soient tenus responsables et contraints de modifier leurs processus afin de prévenir de futures crises.

Malgré une récente diminution des décès par overdose à l'échelle nationale , Hyde a déclaré que les habitants de son État, leurs familles et l'économie souffrent toujours.

« La reprise ne se fait pas du jour au lendemain », a-t-elle déclaré. « Sans ces fonds, qui résultent directement de la tromperie, des mauvais traitements et de l'exploitation de personnes, nous subirons encore les conséquences néfastes de la crise. »