La stratégie anti-vaccin de Kennedy risque de forcer le retrait du marché des vaccins, avertissent les fabricants
En dînant sous les palmiers sur une terrasse à Mar-a-Lago en décembre , le président élu Donald Trump a rassuré les directeurs généraux des géants pharmaceutiquesEli Lilly et Pfizer que l'activiste anti-vaccin Robert F. Kennedy Jr. ne serait pas un choix radical pour diriger le ministère de la Santé et des Services sociaux.
« Je pense qu'il sera beaucoup moins radical que vous ne le pensez », a déclaré Trump plus tard dans le mois lors d'une conférence de presse dans sa station balnéaire de Palm Beach, en Floride.
Huit mois se sont écoulés et Kennedy intensifie ses attaques contre le système de vaccination.
En tête de sa liste de cibles : un programme fédéral d'indemnisation des victimes de vaccins qui règlerait les demandes d'indemnisation pour préjudice corporel. Sa stratégie pourrait entraîner la faillite ou la diminution du fonds, selon certains juristes et responsables de la santé publique, ce qui exposerait les sociétés pharmaceutiques à des risques de responsabilité et à des coûts qui les obligeraient à cesser complètement la production de vaccins.
« C'est un programme radical », a déclaré Angela Rasmussen , virologue à l'Organisation des vaccins et des maladies infectieuses de l'Université de la Saskatchewan, au Canada. « Il utilise toute une série de mécanismes différents et il n'y a vraiment aucune protection. Les gens vont comprendre, mais cela ne suffira pas à enrayer les vagues de décès, notamment chez les enfants. »
Kennedy a déclaré que des changements au système de vaccination américain étaient nécessaires car, affirme-t-il sans preuve, les vaccinations sont liées à l'autisme , à la neurotoxicité, aux allergies et à la mort. Il est l'un des chefs de file du mouvement « Make America Healthy Again », une campagne informelle qui rejette la médecine traditionnelle et prône la « liberté médicale ». De nombreux adeptes s'opposent aux vaccins et les considèrent comme dangereux, malgré les preuves scientifiques du contraire.
Kennedy a reconnu vouloir réformer le fonds de vaccination, connu sous le nom de Vaccine Injury Compensation Program, écrivant le 28 juillet sur la plateforme sociale X que « le VICP est cassé, et j'ai l'intention de le réparer ». Le HHS travaille avec le ministère de la Justice pour réorganiser le programme , qui protège les fabricants de médicaments de la plupart des responsabilités en cas de blessures.
Le HHS n'a pas répondu à une demande de parler avec Kennedy, mais les responsables de l'agence ont déclaré qu'il n'était pas opposé aux vaccinations.
« Le secrétaire Kennedy n’est pas anti-vaccin – il est pour la sécurité, la transparence et la responsabilité », a déclaré la porte-parole du HHS, Vianca Rodriguez Feliciano, dans un courriel.
Pourtant, dans les coulisses, Kennedy a préparé le terrain pour restreindre la disponibilité des vaccins largement utilisés, selon des personnes au courant des discussions internes qui ont demandé à ne pas être identifiées car elles ne sont pas autorisées à parler du sujet.
Une stratégie à plusieurs volets
La stratégie a commencé à prendre forme au printemps. Première étape : soulever des questions infondées sur la sécurité des vaccins. Lors d'une réunion du cabinet en avril, Kennedy a annoncé à Trump que le HHS menait une étude de grande envergure visant à identifier la cause de l'augmentation des diagnostics d'autisme d'ici septembre.
Kennedy a chargé David Geier , un chercheur qui a répété l'affirmation démentie selon laquelle les vaccins provoquent l'autisme, de superviser les travaux, selon les médias .
Kennedy a ensuite réitéré sa mise en question de l' utilisation de l'aluminium , ajouté à de nombreux vaccins pour stimuler la réponse immunitaire. Il l'a lié aux allergies lors d'une réunion des gouverneurs en juillet, alors qu'une étude récente publiée dans les Annals of Internal Medicine n'a établi aucun lien. On s'attend à ce qu'il demande à un comité consultatif fédéral sur les vaccins de mener une étude .
Selon deux des personnes interrogées, les recherches sur l'autisme et les inquiétudes concernant l'aluminium ont été les premières à faire pression pour s'attaquer au fonds d'indemnisation.
Ce fonds fournit de l'argent aux personnes blessées par les vaccins et a versé plus de 5 milliards de dollars depuis sa création en 1988, selon la Health Resources and Services Administration.
Avant d'engager une action en justice, les personnes lésées soumettent leur réclamation au tribunal des vaccins sans jury du programme, qui examine les preuves. Le fonds verse une indemnisation à partir d'une faible taxe d'accise sur les vaccins.
L'indemnisation est en partie déterminée par un tableau tenu par la HRSA et supervisé par le secrétaire du HHS. Ce tableau répertorie chaque vaccin et les blessures associées, et inclut les vaccinations de routine recommandées par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et soumises à la taxe d'accise. Ces blessures comprennent l'anaphylaxie et l'encéphalite . Les personnes qui subissent de telles blessures dans un certain délai après avoir reçu un vaccin spécifique peuvent être indemnisées.
Kennedy souhaite que l'autisme ou les allergies soient ajoutés à ce document, selon deux personnes au fait des discussions internes et des préoccupations exprimées publiquement par certains développeurs de vaccins et d'anciens régulateurs. Il pourrait atteindre cet objectif si une recherche menée par le HHS imputait l'autisme aux vaccins, par exemple, ou si un comité consultatif fédéral sur les vaccins déconseillait l'aluminium dans les vaccins, selon certains juristes.
« Étant donné le taux d’autisme, si de nombreux cas sont portés devant les tribunaux, cela pourrait entraîner la faillite du programme », a déclaré Dorit Reiss, professeur à l’Université de droit de Californie à San Francisco.
Si cela devait arriver, les sociétés pharmaceutiques pourraient cesser de produire les vaccins, qui ne sont généralement pas très rentables, plutôt que de s'empêtrer dans des procès longs et coûteux de la part de plaignants qui ne peuvent pas obtenir d'argent parce que le fonds fédéral d'indemnisation des dommages causés par les vaccins est à sec, ont déclaré certains experts juridiques et développeurs de vaccins.
« Le fonds d'indemnisation, s'il disparaît, aura un impact sur les décisions de poursuivre ou non », a déclaré David Dodd, président et directeur général de GeoVax Labs , une société de biotechnologie développant des vaccins et des immunothérapies.
Un comité consultatif fédéral sur les vaccins pourrait également recommander d’interdire l’utilisation d’aluminium dans les vaccins, obligeant ainsi les fabricants de médicaments à procéder à des reformulations coûteuses ou à quitter le marché.
Kennedy a placé autour de lui des personnes chargées de mettre en œuvre cette stratégie. Il a fait pression pour que les sceptiques à l'égard des vaccins soient nommés à des postes décisionnels au CDC, qui recommande les vaccins, et à la Food and Drug Administration, qui les approuve.
Il a également fait appel à des leaders du mouvement anti-vaccin pour examiner ses candidats.
Il en a résulté des décisions réglementaires et politiques qui ont limité l’accès aux vaccins et leur développement.
Le HHS a annoncé ce mois-ci qu'il suspendait 500 millions de dollars de subventions et de contrats pour le développement de vaccins à ARNm, y compris un vaccin à ARNm contre le Covid amélioré et plus durable.
Le gouvernement fédéral a cessé de recommander les vaccins contre la Covid pour les femmes enceintes et les enfants en bonne santé, contournant ainsi l’avis d’un comité consultatif sur les vaccins qui aurait traditionnellement dû intervenir.
Kennedy a reconstitué ce comité avec des membres triés sur le volet, dont des sceptiques face aux vaccins, et a écarté l'American Medical Association, l'American Nurses Association et d'autres groupes industriels qui servaient de liaison au sein du comité. Le comité modifié a recommandé de ne pas utiliser de vaccins contre la grippe contenant un conservateur associé à tort à l'autisme .
La Maison Blanche appelle
La détermination de Kennedy à maintenir les sceptiques face aux vaccins à des postes de surveillance s'est concrétisée dans un accord récemment conclu avec Trump et son équipe, selon deux sources proches du dossier. L'accord a été conclu un dimanche soir de juillet, lorsque Kennedy a reçu un appel de la Maison Blanche.
Il s'agissait de Vinay Prasad, haut responsable de la réglementation des vaccins à la FDA. Il avait récemment suscité une vague de critiques de la part de l'industrie pour avoir joué un rôle dans la décision de l'agence de demander à la société de biotechnologie Sarepta Therapeutics de suspendre les livraisons d'une thérapie génique pour des raisons de sécurité.
Les publications sur les réseaux sociaux et les commentateurs conservateurs ont suscité un tollé . Laura Loomer, une provocatrice d'extrême droite, a déclaré le 21 juillet sur X que Prasad devrait être renvoyé et l'a qualifié de « libéral progressiste autoproclamé et fanboy de Bernie Sanders », en référence au sénateur Bernie Sanders (Indépendant-Vermont). Les législateurs ont commencé à bombarder la Maison Blanche de questions.
La fureur a atteint Trump, qui souhaitait le départ de Prasad , selon certaines sources. Mais Kennedy craignait de perdre Prasad. Il estimait avoir besoin d'un critique de la vaccination pour superviser les vaccins au sein de l'agence.
Kennedy a donc conclu un accord. Prasad serait prié de démissionner de son poste de directeur du Centre d'évaluation et de recherche sur les produits biologiques de la FDA, qui réglemente les vaccins et les produits biologiques tels que les thérapies géniques. Le centre serait divisé en deux entités, Kennedy étant habilité à choisir la personne chargée de superviser les vaccins.
Certains responsables de la santé publique ont publiquement partagé les détails de cet accord et exprimé leurs inquiétudes quant à son impact potentiel. L'ancien commissaire de la FDA, Scott Gottlieb, a déclaré lors d'une interview sur CNBC le 1er août qu'il pensait que cela « serait très destructeur pour l'agence ».
Après avoir quitté l'agence en juillet, Prasad revient maintenant , même si l'on ne sait pas si son rôle a changé.
Récemment, Kennedy a été poursuivi en justice par Ray Flores, avocat principal de Children's Health Defense. Children's Health Defense, un groupe anti-vaccin fondé par Kennedy, finance la plainte, qui accuse Kennedy d'avoir omis de mettre en place un groupe de travail chargé d'étudier la sécurité des vaccins, groupe qui, selon lui, est tenu de rendre compte de ses conclusions au Congrès. Mais Kennedy et ses alliés considèrent cette action en justice comme amicale, selon une personne proche du dossier, car elle vise à obtenir une issue favorable.
Le HHS a annoncé le 14 août qu'il rétablissait un comité fédéral, dissous en 1998, chargé de superviser les vaccins pédiatriques.
Les actions de Kennedy contre les vaccins ont également donné lieu à des poursuites judiciaires inamicales, dont une intentée par l' Académie américaine de pédiatrie et d'autres groupes de santé publique. Sa récente décision de suspendre le financement du développement de vaccins à ARNm a suscité une vague de critiques sur les réseaux sociaux.
« C'est imprudent. C'est dangereux. Cela coûtera des vies. Nous devons riposter », a déclaré le sénateur Edward Markey (démocrate du Massachusetts) le 5 août sur X.
« J'ai essayé d'être objectif et non alarmiste en réponse aux actions actuelles du HHS - mais très franchement, cette décision va coûter des vies », a déclaré Jerome Adams , qui était chirurgien général des États-Unis sous la précédente administration Trump, le 5 août sur la même plateforme.
Kennedy et ses partisans ne se laissent pas décourager. En guise de riposte, ses partisans lancent une campagne de relations publiques sans précédent pour promouvoir le secrétaire au HHS, alimentant les spéculations selon lesquelles il pourrait envisager une candidature à la présidentielle de 2028.
L'association à but non lucratif MAHA Action a organisé un appel en juillet pour dynamiser les partisans de Kennedy et a lancé une campagne publicitaire à six chiffres vantant les initiatives de santé de l'administration Kennedy et Trump.
« Ne vous y trompez pas, il s'agit d'une révolution qui va transformer la politique de santé publique », a déclaré Tony Lyons, président de MAHA Action, dans un communiqué. « Les Américains exigent une transparence radicale et une science de référence. »
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