Les chimpanzés soignent leurs blessures avec des plantes utilisées en médecine traditionnelle.

Comme les humains, les chimpanzés guérissent leurs blessures. Ils les lèchent, les recouvrent de leurs mains, y appliquent des plantes aux propriétés curatives et mâchent même des feuilles et des tiges avant de les utiliser en cataplasme. Une étude qui compile 30 ans d'observations et publiée dans la revue scientifique Frontiers in Ecology and Evolution montre qu'ils présentent également des comportements hygiéniques après un rapport sexuel ou une défécation. Des études antérieures ont déjà démontré des pratiques similaires chez d’autres espèces de grands singes , comme les orangs-outans ou les gorilles, mais les chimpanzés guérissent également les autres, quelque chose de très proche de l’altruisme humain.

Dans la forêt de Budongo (Ouganda), on étudie les chimpanzés depuis plus de 30 ans. Avec de la patience, les primatologues ont réussi à habituer les membres de deux communautés différentes à leur présence, leur permettant de s'approcher à quelques mètres près. Dans la communauté de Sonso, étudiée depuis 1990, 68 spécimens identifiés vivent. Pendant ce temps, à Waibira, où les scientifiques sont présents depuis 2011, la population dépasse la centaine. Le résultat de ce travail a été la découverte l’année dernière que ces singes mangeaient de l’écorce d’arbre aux propriétés antibiotiques .

« Les communautés de chimpanzés de cette étude sont les mêmes que celles de la précédente », explique Elodie Freymann, chercheuse à l’Université d’Oxford et première auteure de l’étude. « Cette fois, au lieu d'analyser les plantes que ces chimpanzés consomment comme médicaments potentiels lorsqu'ils sont malades ou ont des parasites, je me concentre sur leurs soins externes (traitement des plaies et des blessures, retrait des pièges, pratiques d'hygiène, etc.) », ajoute-t-il. De plus, « dans l'autre étude, nous nous sommes concentrés uniquement sur les soins personnels et l'automédication. Désormais, nous étudions également les comportements prosociaux envers les autres », ajoute-t-il. En plus de ses propres observations de terrain au cours de huit mois de travail de terrain, Freymann combine l'étude et l'analyse des journaux de ses collègues présents à Budongo depuis 1990.

Depuis 1993, près de 50 cas de guérison ont été enregistrés. La plupart, 34 d'entre eux, le chimpanzé blessé se soignant lui-même. Mais il y en a plusieurs dans lesquels ils ont guéri d'autres membres du groupe. Il est très probable que le chiffre total était beaucoup plus élevé, mais qu’au début des enquêtes, ces comportements n’étaient pas systématiquement enregistrés. En fait, au cours des quatre mois où Freymann était à Sonso à l’été 2021, il a pu observer 12 cas de blessures. Toutes les blessures étaient dues à des violences au sein du groupe, dont deux lors d'infanticides, dans lesquels l'agresseur a été blessé dans un cas et la mère dans l'autre.

À Waybira, Freymann a enregistré quatre blessures au cours de quatre autres mois de séjour. Le plus grave a été causé par un piège. « J'ai observé Pavela , une jeune femelle, prise dans un piège métallique. Celui-ci était enroulé autour de son pied et semblait assez récent. Malheureusement, elle n'a pas survécu et on ne l'a plus jamais revue depuis ce jour-là », raconte-t-il. Fabriqués en nylon ou en fil de fer, les humains les installent pour chasser les antilopes, mais ils attrapent également les chimpanzés. En fait, 40 % des membres de la communauté Sonso portent des cicatrices d’un de ces pièges.

« Lorsque les chimpanzés sont pris au piège, leur mobilité est considérablement réduite. Ils perdent souvent un membre, parfois même meurent », déplore Feymann. « Lorsqu'un chimpanzé est piégé, il disparaît souvent et s'éloigne du groupe pendant un certain temps, surtout s'il a une mobilité réduite. Cela peut avoir de graves conséquences sociales et mettre en danger sa santé », ajoute-t-il. « Je suis retourné à Budongo il y a quelques semaines, et le mâle alpha de Sonso s'était attaché à l'un d'eux. Il lui était donc difficile de garder le contrôle du groupe », souligne le chercheur. Durant son séjour, il n'a pas pu les voir, mais le journal de Sonso rapporte plusieurs cas où des scientifiques ont observé un chimpanzé en aider un autre à se libérer d'un piège.

L’œuvre montre comment les blessures guérissent. Le premier comportement, et le plus courant, est de lécher la lésion. En plus de nettoyer la peau pour prévenir l’infection, la salive peut avoir des propriétés antimicrobiennes, comme l’ont montré des études sur d’autres animaux, mais pas sur les chimpanzés. Un autre comportement consiste à mettre vos doigts dans votre bouche, puis à les placer sur la plaie. Les deux méthodes les plus élaborées sont l'application directe des feuilles ou leur mastication puis leur application sur la lacération. Ce qui est intéressant, c’est qu’ils n’utilisent pas n’importe quelle plante. L’étude porte sur quatre espèces différentes, toutes dotées de propriétés reconnues ou supposées. C'est le cas des feuilles de Pseudospondias microcarpa , utilisées dans plusieurs pays d'Afrique centrale pour le traitement de diverses pathologies. Les feuilles d' Argomuellera macrophylla sont utilisées par les chimpanzés pour soigner leurs blessures, mais en Côte d'Ivoire, les humains prennent sa sève comme purgatif et pour traiter l'ascite.

Bien que ce ne soit pas l’objectif de ce travail, il enregistre également plusieurs cas d’autres comportements davantage liés à l’hygiène. Ainsi, plusieurs animaux ont été observés nettoyant leur région génitale avec des feuilles après deux événements : un rapport sexuel ou une défécation.

Au cours de l’année dernière, plusieurs études ont été réalisées montrant comment trois des quatre grands singes utilisent les plantes pour traiter des blessures ou des maladies. L'image de l' orang-outan Rakus appliquant un pansement sur une blessure au visage, disparue en moins de trois semaines, est exceptionnelle, mais il est difficile d'observer ces animaux dans la nature. D’autres orangs-outans ont été vus en train de manger des feuilles de gingembre, utilisées comme médicament en Asie du Sud-Est.

Du côté des gorilles, Fabien Schultz, ethnopharmacologue à l'Institut Bernhard Nocht de médecine tropicale (Allemagne), finalise un travail qu'il mène depuis 2019 dans le parc national impénétrable de Bwindi, qui abrite la moitié des gorilles de montagne restants dans le monde . Ces espèces ont coévolué avec leurs agents pathogènes, elles ont donc dû développer des comportements défensifs. Mais il y a quelque chose qui n’a pas été observé chez les gorilles ou les orangs-outans, mais qui a été observé chez les chimpanzés : guérir les autres. En ce qui concerne les bonobos, bien qu'il n'y ait pas d'observations directes, étant donné leur plus grande empathie que les chimpanzés, il y a de fortes chances qu'ils aient également ces comportements prosociaux.

Susana Carvalho, directrice associée de la paléoanthropologie et de la primatologie au parc national de Gorongosa (Mozambique), reconnaît qu'il y a eu de nombreux débats parmi les primatologues sur l'altruisme, la réciprocité et la coopération chez les chimpanzés. « De nombreux chercheurs affirment que les chimpanzés sont incapables d'aider les autres sans récompense. Cependant, les études longitudinales sur ce sujet font défaut, et certains travaux en captivité ont montré que les chimpanzés aident spontanément les autres, même sans récompense et malgré le coût élevé », rappelle-t-il. D’où l’importance de cet ouvrage dans lequel elle apparaît comme auteure principale.

Pour Carvalho, prendre soin des blessures des autres chimpanzés devrait conduire à revoir l’étude des racines de la prosocialité. « Nous partageons probablement une histoire évolutive d’altruisme plus longue avec les chimpanzés que nous ne le pensions auparavant », écrit-il dans un courriel. Selon lui, ce phénomène pourrait provenir de contextes analogues, où le fait de prendre soin des autres est devenu fondamental pour la survie et la santé du groupe, justifiant ainsi le soin d’individus sans lien de parenté. « Ses origines pourraient donc être davantage liées au souci d’autrui qu’au partage d’objets », conclut-il.