Encuentran barco holandés hundido hace 170 años frente a las costas de Australia

Bajo las agitadas aguas de la costa del sur de Australia, los arqueólogos marinos dicen haber descubierto el barco mercante holandés perdido Koning Willem de Tweede, que se hundió hace casi 170 años. El naufragio captura un momento trágico en la historia marítima durante la fiebre del oro australiana del siglo XIX.

El velero de 800 toneladas estaba iniciando su viaje de regreso a los Países Bajos en junio de 1857 cuando una severa tormenta hizo volcar el barco cerca de la ciudad portuaria de Robe, según un comunicado del Museo Marítimo Nacional de Australia. Dos tercios de la tripulación se ahogaron.

Días antes, 400 inmigrantes chinos con destino a las minas de oro en Victoria desembarcaron del barco. La tripulación transportó a los trabajadores como una “actividad secundaria” para ganar dinero extra, según James Hunter, director interino de arqueología marítima del museo. La práctica era común pero legalmente cuestionable en ese momento, dijo.

Aunque el capitán sobrevivió para contar la historia y litigar sus pérdidas, los cuerpos de su tripulación permanecen perdidos en las dunas de arena de Long Beach. Sin embargo, el 10 de marzo, después de tres años de búsqueda en el lugar del naufragio, un equipo de buzos apoyado por el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos y la Agencia Holandesa para el Patrimonio Cultural avistó lo que dicen es el barco hundido.

"Siempre hay un poco de suerte en lo que hacemos", dijo Hunter, quien fue el primer buzo en ver el barco sumergido. “La arena había dejado al descubierto solo un pequeño trozo del naufragio, así que pudimos verlo y, de hecho, poner la mano sobre él y decir: ‘Por fin lo encontramos’”.

El equipo de la expedición dice que están seguros de haber encontrado el Koning Willem de Tweede basándose en su ubicación, que coincide con los relatos históricos del naufragio, y la longitud de las piezas de metal detectadas, que coincide con la longitud documentada del barco de 140 pies (43 metros). En 2023 también se encontraron piezas de cerámica china del siglo XIX en la playa cercana al lugar del naufragio.

"Los barcos eran importantes y caros, por lo que a menudo estaban bien documentados", dijo Patrick Morrison, arqueólogo marítimo de la Universidad de Australia Occidental que no participó en el descubrimiento. “Así, cuando se encuentra material, se puede comparar con los informes del naufragio y la construcción del barco, como el tamaño, los materiales y los accesorios”.

Ahora, el museo, que se ha asociado con la Fundación Silentworld, el Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia del Sur y la Universidad Flinders en Adelaida, buscará, recuperará y preservará artefactos del naufragio que podrían revelar más detalles sobre la construcción naval, la tripulación y los pasajeros del siglo XIX.

Debido a su larga historia como centro de comercio marítimo mundial, Australia es un foco de naufragios: se estima que unos 8.000 barcos y aviones se hundieron frente a sus costas. Algunos de los barcos datan del siglo XVIII, cuando comenzó la colonización, según el Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua del gobierno australiano.

El descubrimiento de minas de oro en Victoria provocó una migración de trabajadores chinos en la década de 1850, lo que llevó al gobierno victoriano a imponer un impuesto de £10, que equivale a más de $300 hoy, a cada migrante que ingresaba a su puerto, según el Centro Cultural Holandés-Australiano.

Para evitar este pago, los agentes en China a menudo pagaban a barcos mercantes europeos para transportar a los migrantes a otros puertos australianos, según el Museo Nacional de Australia. A su llegada, los migrantes fueron recibidos con un trato discriminatorio y muchos no tuvieron éxito en las minas y aún debían gran parte de sus ganancias a los agentes.

El barco Koning Willem de Tweede debía comerciar entre los Países Bajos y las Indias Orientales Holandesas, una antigua colonia que hoy es Indonesia. Sin embargo, poco antes de regresar a casa, la tripulación recogió a los inmigrantes chinos en Hong Kong y los dejó en Robe, una comunidad a unas 365 millas (400 kilómetros) al oeste de los principales puertos de Victoria, desde donde los inmigrantes caminaron por tierra hasta los yacimientos de oro, dijo Hunter. Hasta el día de hoy, no está claro en los informes policiales, los relatos de la tripulación ni en los registros judiciales si este viaje fue autorizado por el propietario del barco.

Lo que está claro, sin embargo, es la dedicación histórica de la comunidad de Robe a responder preguntas sobre el hundimiento y la tripulación perdida, añadió.

Mientras olas gigantes destrozaban el barco, un hombre indígena australiano en tierra intentó nadar hasta el barco con una cuerda para salvar al capitán, pero no pudo superar la fuerza de las olas, dijo Hunter. “Entonces el capitán enrolló una cuerda alrededor de un pequeño barril, lo arrojó al agua, y los aldeanos que se habían reunido en la playa tomaron la cuerda y lo sacaron a través de las olas, y sobrevivió”.

Si se recuperan los cuerpos de los miembros de la tripulación, Hunter dijo que la comunidad de Robe probablemente crearía un lugar de entierro adecuado. “Los naufragios revelan las antiguas conexiones marítimas de Australia con el resto del mundo, conexiones que se reflejan en nuestras ciudades hoy”, dijo Morrison. He oído que el equipo planea regresar. Estoy seguro de que cada visita revelará una nueva parte de la historia.

Todavía es demasiado pronto para decirlo, pero Hunter dijo que la mayor parte de la estructura del casco del barco parece estar intacta debajo de capas de arena. Utilizando detectores de metales y magnetómetros, el equipo pudo localizar grandes trozos de acero y hierro que sobresalían del fondo marino y que resultaron ser partes de la estructura y del molinete, la máquina utilizada para recuperar el ancla. Cerca del lugar hay largos tablones de madera que se cree pertenecen a la cubierta superior del barco, dijo Hunter.

“(El casco) podría enseñarnos mucho sobre cómo se construyeron y diseñaron estos barcos, porque ese tipo de información es escasa en el registro histórico”, dijo Hunter. Debido a que el Koning Willem de Tweede se hundió cientos de pies de la costa, la tripulación no pudo regresar a recuperar sus pertenencias personales, por lo que es posible que los investigadores encuentren monedas, botellas, cerámica rota, armas y herramientas, dijo Hunter.

Los objetos recuperados del naufragio deben retirarse con cuidado para que no se desintegren inmediatamente al llegar a la superficie, dijo Heather Berry, conservadora arqueológica marítima de la Fundación Silentworld, en un correo electrónico. “Como siempre, los naufragios rara vez ocurren en aguas tranquilas”, dijo Berry. “La resaca allí es tan fuerte que a menudo hay que agarrarse a algo resistente para evitar ser arrastrado por la corriente, así que debemos tener cuidado de no agarrarnos accidentalmente a algo frágil”.

Los artefactos recuperados se colocan en contenedores llenos de agua de mar que luego se desalinizan gradualmente para reducir los efectos corrosivos de la sal durante el secado.