Инновационный тест, разработанный в Алгарве, поможет выбрать более эффективные методы лечения рака
Генетический тест с запатентованным программным обеспечением для интерпретации, основанным на алгоритмах машинного обучения , обещает помочь онкологам выбирать для каждого пациента наиболее эффективные целевые методы лечения рака молочной железы индивидуально.
Это первая цель expressTEC – Pesquisa e Desenvolvimento em Biotecnologia, Lda. , научного стартапа из Алгарви, созданного Джоаной Ксавье и Аной Терезой Майей, исследователями с более чем 25-летним опытом исследований в области онкологии.
«Наша цель — разработать новые дополнительные диагностические тесты. Эти тесты, проводимые после того, как человеку уже поставили диагноз рака, помогают определить наилучшую терапию среди доступных вариантов. Они помогут найти наиболее эффективное лечение, индивидуально и как можно раньше. Это может существенно повлиять на клинический ответ пациентов и качество их жизни», — объясняет Ана Тереза Майя.
Первый продукт expressTEC, expressPIK , основатели компании описывают как экспериментальную версию концепции для лечения рака молочной железы. Он анализирует фрагменты РНК, присутствующие в образцах биопсии, полученных на диагностическом этапе заболевания, без необходимости использования нового клинического материала.
«Это похоже на ПЦР-тест на COVID-19, но вместо поиска вируса мы обнаруживаем специфичные для опухолей РНК», — добавляет соучредитель компании.
Разница заключается в анализе. Данные испытаний загружаются на цифровую платформу в защищенном облаке компании и обрабатываются с помощью собственного алгоритма, разработанного самими исследователями, в результате чего формируется клинический отчет.
«Программное обеспечение интерпретирует результаты и формирует медицинский отчёт с описанием методов лечения, которые, скорее всего, будут успешными для конкретного пациента», — добавляет Джоана Ксавье. Это позволяет онкологу принимать более взвешенные и быстрые решения.
Цифры говорят сами за себя: почти 50% онкологических больных и 70% больных с метастазами не реагируют на первую линию лечения.
«Ежегодно число новых случаев заболевания раком увеличивается на 20–22 миллиона. Наша цель — максимально сократить этот показатель на 50%», — подсчитала Ана Тереза Майя, сократив его примерно до четверти.
В Португалии рак молочной железы диагностируется примерно у 8500 женщин ежегодно. Как минимум 10% обращаются за медицинской помощью на поздних стадиях заболевания. Ещё в 40% случаев заболевание прогрессирует, поскольку лечение перестаёт быть эффективным.
«Наш тест может быть полезен примерно 300 португальским женщинам», — подсчитала Ана Тереза Майя. «В Европе и США это число достигает почти 600 000 случаев в год».
4000 образцов, две международные библиотеки и биомаркерОткрытие биомаркера, давшего начало тесту expressTEC, потребовало анализа более четырех тысяч образцов опухолей из международных библиотек в Европе и Соединенных Штатах Америки (США).
«Данные из этих образцов были собраны и помещены в обширные базы данных. В рамках академических исследований мы использовали метод, называемый вычислительной биологией, применяя инновационные методы кластеризации и анализа данных к биомедицине», — рассказывает Ана Тереза. Таким образом, команда выявила закономерность.
Это было исследование реальных данных пациентов, проведенное в сотрудничестве с международными учреждениями, такими как Кембриджский университет и Национальный институт рака в Амстердаме.
«Мы также провели некоторые лабораторные исследования, чтобы подтвердить некоторые параметры, но в основном это были вычисления, поскольку мы были пионерами в этой области в Португалии», — говорит Ана Тереза.
Джоана Ксавье объясняет, что «при проведении исследований, направленных на характеризацию, нам необходимо достаточно большое количество образцов для выявления различий. Как только мы находим биомаркер, мы можем анализировать данные более целенаправленно», и такой большой размер выборки не является необходимым.
Ана Тереза объясняет: «Сейчас у нас уже есть биомаркер — молекула, которая, как мы знаем, имеет важное клиническое значение. Теперь мы просто хотим продемонстрировать, что наш ПЦР-тест работает хорошо и может измерять этот биомаркер», используя небольшое количество образцов. «Это валидация. Это уже не открытие».
По словам Джоаны Ксавье, компания нацелена на глобальный рынок. «Наша первая патентная заявка подана и находится на рассмотрении в пяти наиболее важных для нас регионах рынка, которые составляют 75% от общего объёма».
В будущем, когда система выйдет на рынок, «мы продолжим проводить исследования на основе этих данных для последующего улучшения версий нашего программного обеспечения».
Процедуры использования этого типа тестов уже существуют сегодня в больницах и многих клиниках.
«Врач назначает тест, пациент разрешает доступ к своей биопсии, тест проводится, результаты загружаются, мы их анализируем и отправляем отчет — все это на одной онлайн-платформе».
Фактически стартап уже реализует пилотный проект совместно с Grupo Luz Saúde в рамках своих служб онкологии и патологической анатомии.
Ученый подчеркивает, что «главная цель — не просто продать частным компаниям», тем более что эта система «может и должна быть внедрена в Национальной службе здравоохранения», в Португалии и других странах.
Хотя препарат еще не поступил в продажу, Ана Тереза Майя знает соотношение затрат и выгод.
«Если мы не станем конкурентоспособными, в том числе и по ценам, то, поскольку мы новички на рынке, нам будет сложнее на него выйти. Это одна из наших задач: создавать дополнительную ценность для больничных услуг и пациентов, стремясь быть максимально конкурентоспособными».
Ещё до начала первого клинического испытания expressTEC уже работает над следующим. Стратегия заключается в создании масштабируемой диагностической платформы, позволяющей применять одну и ту же технологическую модель к различным типам рака и различным клинически значимым мутациям.
«Наш первый продукт предназначен для лечения рака молочной железы, но мы уже разрабатываем исследования для расширения его применения на колоректальный рак, а затем и на другие виды рака, такие как рак яичников и легких», — рассказывает Ана Тереза.
Ключ к успеху кроется в том, как учёные разработали продукт: набор реагентов остаётся неизменным независимо от типа опухоли. «Это тест, не зависящий от образца. Меняется лишь научное и клиническое обоснование мишени для каждого типа рака», — объясняет он.
Другими словами, стартап предлагает общую базовую технологию, применимую в различных онкологических сценариях. Всякий раз, когда новые методы лечения получают одобрение для ранее изученных молекулярных мишеней, таких как ген PIK3CA, команда отслеживает развитие фармацевтической отрасли, чтобы координировать исследования и ускорить разработку своей «технологической дорожной карты ».
«Если фармацевтические компании будут разрабатывать препараты для этого биомаркера при других видах рака, мы последуем их примеру и проведем необходимые исследования для валидации нашего теста при этих показаниях», — объясняет Ана Тереза.
Эта работа уже ведется при поддержке Региональной программы «АЛГАРВЕ 2030» посредством финансирования ЕФРР в размере более 700 тыс. евро со ставкой 82,57% в период с 2025 по 2027 год.
«Это амбициозная идея, но только так мы сможем оказать реальное влияние», — говорит Джоана Ксавье.
И нам ещё многое предстоит открыть. «Всегда, потому что развиваются не только методы лечения, но и потому, что вместе с ними развиваются и методологии тестирования. Вот почему нужны такие компании, как наша. Мы хотим произвести революцию в этой области, иногда думая по-новому», — заключает исследователь.
Из лаборатории на рынокПо словам Жоаны Ксавье, «генетический тест, который мы разрабатываем, основан на исследованиях, которые мы проводили здесь, в Университете Алгарве, ещё будучи учёными, в рамках наших биологических исследований рака молочной железы. Мы получили результаты, которые показали, что они могут оказать значительное влияние на клиническую практику и изменить существующий подход к тестированию и отбору пациентов для таргетной терапии», — вспоминает она.
В ходе этого процесса ученые получили поддержку от CRIA – Подразделения предпринимательства и трансфера технологий UAlg – «как в защите интеллектуальной собственности, так и в развитии бизнес-идеи».
Вместо обычного процесса передачи знаний из академической среды в промышленность «мы решили сделать это сами, поскольку поняли, что в противном случае это может никогда не выйти на рынок и не поможет спасти жизни».
Ана Тереза Майя дополняет объяснение коллеги: «Эта новая линейка тестов в диагностической компании может оказаться просто очередным примером. Она может попасть в конвейер , где приоритеты будут отличаться от приоритетов разработчика идеи. У нас разные мотивы. Если знания не будут преобразованы во что-то полезное, они ничего не изменят для человечества».
Компания expressTEC не намерена становиться производителем или конкурировать с крупными международными дистрибьюторами. Стратегия предполагает лицензирование теста, то есть предоставление прав на коммерческую эксплуатацию фармацевтической компании, обладающей необходимыми мощностями.
«В идеале не нужно пытаться производить, распространять или конкурировать с крупными игроками рынка, у которых уже есть налаженные каналы сбыта», — говорит Джоана Ксавье. «Самый простой и эффективный способ — это лицензирование. И использовать роялти для разработки других тестов. Мы хотим следовать этой модели: цепочка разработки, цепочка лицензирования».
По словам Аны Терезы Майи, лицензирование может происходить на любом этапе процесса, хотя «чем более продвинутый продукт, тем выше его ценность». Но «мы хотим, чтобы тест действительно дошёл до пациентов. Это наша истинная цель», а не просто лежал на полке из соображений коммерческой стратегии.
Однако в Португалии большая часть отрасли «разрабатывает лекарства, а не диагностические тесты», сетует Ана Тереза Майя.
План стартапа из Алгарве, если он продолжит внутреннее развитие, предусматривает вывод первого тестового образца на рынок в течение двух с половиной лет.
«Мы узнаем все о нормативной сертификации по мере прохождения этого процесса, который является длительным и трудоемким», — добавляет Джоана Ксавье.
Тем не менее, если сравнивать, то когда речь заходит об управлении бизнесом, это не сильно отличается от того, что происходит в научной исследовательской карьере.
«Мы изучаем коммерческую сторону. У нас есть партнёры, которые помогают нам анализировать рынки, пути развития и даже разрабатывать стратегию. Но, с другой стороны, в португальских университетах не так много финансирования для исследователей, чтобы они могли заниматься передовыми научными исследованиями. Нам приходится постоянно конкурировать за национальное и международное финансирование. В этом отношении ситуация очень похожа», — заключает коллега.
Несмотря на советы перенести стартап в городские центры Лиссабона или Порту, основатели решили оставить проект в Алгарви.
«Мы получаем финансирование из местных европейских фондов, и нас окружает предпринимательская экосистема, которая оказывает нам невероятную поддержку. А на уровне Комиссии по региональной координации и развитию Алгарви ( CCDR ), по сравнению с нашими коллегами в других регионах, реакция здесь гораздо быстрее. И мы добиваемся успеха», — объясняет Джоана Ксавье.
Ана Тереза Майя добавляет, что поддержка была и практической: «Хотя у CRIA не было никакого предыдущего опыта в области биотехнологий или медицинских технологий , она предоставила нам пространство, которое мы адаптируем под собственную сертифицированную лабораторию. Это один из проектов, уже одобренных в рамках Региональной программы Алгарви 2030. Сейчас много говорят о создании центров для компаний, подобных нашей, но в Португалии их пока нет. Здесь нам предоставили свободу адаптировать пространство под наши нужды».
Учёные считают, что пример expressTEC может иметь мультипликативный эффект. «Если мы добьёмся успеха, это может вдохновить больше исследователей на запуск новых стартапов в регионе», — считает Джоана Ксавье.
Ана Тереза Майя подчеркивает: «Мы приложили все усилия, чтобы стать лидером в технологическом ландшафте Алгарви. И Университет Алгарви также инвестировал в это, привлекая не только такие компании, как наша, но и технологические компании извне».
Несмотря на свою молодость, компания в настоящее время участвует в национальных и европейских программах акселерации, продвигаемых Национальным агентством инноваций (ANI), EIT Health и Startup Braga , которые предоставляют доступ к специализированным наставникам в области здравоохранения. Компания также является частью исследовательского центра RISE Health , расположенного в Порту.
Филантропия является частью миссииПредприимчивые учёные знают, что доступ к здравоохранению не является всеобщим, и считают, что есть место для благотворительности. «Мы входим в ассоциацию биотехнологических компаний Португалии ( P-Bio – Португальская ассоциация биоиндустрии ), которая около трёх лет назад подписала социальный пакт, согласно которому компании обязуются пожертвовать определённую долю своей продукции странам с меньшей экономической мощью для её приобретения. Наша цель — максимально демократизировать эти тесты, поскольку онкологические больные — выходцы из самых разных социальных и финансовых слоёв. Это заболевание не учитывает социальный статус или финансовые возможности», — говорит Джоана Ксавье.
Ана Тереза отмечает: «Для получения этих знаний важно иметь необходимые мощности. Прежде всего, нам пришлось инвестировать в серверы. В Университете Алгарве есть хорошо оборудованный вычислительный центр, но его мощности не хватало для обработки объёма данных (больших данных), которые мы анализировали в ходе нашего исследования. Нам пришлось нанять специалистов, прошедших обучение в этой области, чтобы добиться этого. Это не исследования, которые проводят в гараже. Это дело развитых стран. Но наша цель — всегда донести эту информацию до пациента, до любого пациента. На кону всегда человек».
Barlavento
