Ostatni sezon Garretta Nussmeiera w LSU to sprawa rodzinna

BATON ROUGE, Luizjana -- Doug Nussmeier rzadko ma takie dni jak ten, spędzając czas na uniwersyteckim boisku futbolowym i obserwując, jak jego synowie Garrett i Colton rzucają do siebie piłkę. Garrett był w LSU, próbując poprowadzić Tigers do walki o tytuł. Colton był w Teksasie, gdzie stał się jednym z najlepszych rozgrywających w kraju, z ofertami od LSU, Alabamy, Florydy, Georgii i wielu innych.

Doug grał w NFL jako asystent trenera i przez ostatnie dwa lata mieszkał z dala od rodziny, aby Colton mógł dokończyć karierę w szkole średniej.

Ale tego czerwcowego dnia wszyscy są razem na elitarnym letnim obozie LSU. Doug Nussmeier szeroko się uśmiecha. Na początku tego roku postanowił odejść z Philadelphia Eagles i objąć stanowisko koordynatora ofensywy w Saints. Teraz, żeby odwiedzić starszego syna, wystarczy wsiąść do samochodu i pojechać na około godzinę.

Rodzina nazywa to „momentem zamknięcia koła”.

Doug rozpoczął karierę w NFL jako rozgrywający w drużynie Saints w Nowym Orleanie. Tam poznał swoją żonę Christi. Zdobył Super Bowl w Superdome. Christi, pochodząca z Luizjany, zaszczepiła w dzieciach miłość do rodzinnego stanu, miłość, która nie tylko zaprowadziła Garretta do LSU, ale i zatrzymała go tam na pięć lat. A teraz są – Doug, Garrett i Colton – wszyscy z powrotem w Luizjanie w upalny, bagienny dzień lata.

Doug stoi z boku, obserwuje, a nie trenuje. Chociaż grał na pozycji rozgrywającego, nigdy nie wywierał presji na swoich synów, żeby grali na tej pozycji. Ale oni chcieli być tacy jak on. Z jego koszulką z numerem 13 i wszystkim.

„Był moim idolem, kiedy dorastałem” – mówi Garrett. „To osoba, która miała największy wpływ na moją karierę”.

Poprzez ćwiczenia na podwórku i dni spędzone na analizowaniu nagrań, poprzez 12 ruchów, które towarzyszyły Dougowi w jego trenerskiej karierze, Garrett chłonął wiedzę, uczył się radzić sobie ze zmianami jako czymś stałym, spędzał czas na różnych kampusach, na różnych stadionach – każda chwila prowadziła do tej, z którą mierzy się teraz w swoim piątym i ostatnim sezonie w Tigers. Jego matka zaszczepiła w nim miłość do LSU, a ojciec obsesję na punkcie pozycji rozgrywającego.

Oboje zaprowadzili go tutaj, do najważniejszego roku jego życia.

CHRISTI NUSSMEIER byłaby przeszczęśliwa, gdyby jej synowie nie zostali rozgrywającymi. Ale patrząc wstecz, wydaje się, że zawsze dążyli do prowadzenia ofensywy. Kiedy Christi mówi, że jej synowie urodzili się z piłką futbolową w rękach, mówi to niemal dosłownie. Po narodzinach Garretta w 2002 roku, wybrała ogłoszenie o narodzinach w tematyce Sports Illustrated. Na zdjęciu Garrett przytula piłkę futbolową.

Najwcześniejsze wspomnienia Garretta z futbolu amerykańskiego sięgają 6. roku życia, kiedy poprosił tatę, żeby porzucał z nim piłkę na ich podwórku w Seattle. Rozgrzewka, którą pokazał mu Doug, to ta, którą Garrett nadal stosuje przed każdym treningiem i meczem, koncentrując się najpierw na elastyczności, a następnie przechodząc do segmentów izolujących różne części ruchu rzutu.

Podczas każdego pobytu na uczelni Garrett obserwował rozgrywających: Drewa Stantona w Michigan State, Jake'a Lockera w Washington, AJ McCarrona w Alabamie. Garrett widział, jak każdy zawodnik prowadził swoją drużynę nie tylko w meczach, ale i na treningach. Obserwował ich interakcje z kolegami z drużyny. Czasami siadał z nimi w pokoju, żeby przeanalizować nagrania.

„Podświadomie po prostu uczyłem się rzeczy, nie wiedząc, czego się uczę” – mówi Garrett. „Z wiekiem zacząłem zdawać sobie sprawę: »Hej, okej, to właśnie robili«”.

Od tego momentu Garrett systematycznie się rozwijał i skupiał się na zdobyciu stypendium na studia, a następnie na grze w NFL. Garrett był niższy jak na rozgrywającego, mając 185 cm wzrostu, a jego rodzice nie mieli pojęcia, gdzie go zaprowadzi. Zachęcali go jednak do dalszych starań, a Doug udzielał mu wskazówek, ilekroć Garrett o nie prosił.

„Miałem nadzieję, że gdy zacznie dorastać i osiągnie wiek gimnazjalny, może będzie wystarczająco dobry, by grać w podstawowym składzie swojej szkolnej drużyny. A jeśli tak, to może otworzy mu to drzwi do gry w małej szkole lub gdzie indziej” – mówi Doug.

Doug objął stanowisko asystenta trenera w Cowboys w 2018 roku, więc Nussmeierowie przenieśli się do okolic Dallas, gdzie Garrett miał grać w szkolnej drużynie futbolowej. Christi pamięta jeden moment z początku kariery Garretta w szkole średniej, który zmienił wszystko.

„Garrett wykonał kilka ruchów i pamiętam tylko, że moja mina mówiła: »O mój Boże«, i spojrzałam na Douga. Oboje spojrzeliśmy na siebie” – mówi Christi. „Wiedzieliśmy, że Garrett jest utalentowany i wyjątkowy, ale zapytałam Douga: »To nie jest normalne, prawda?«. A Doug odpowiedział: »Nie«”.

Doug dodaje: „Nie był największym facetem, ale nagle niektóre szkoły zaczęły przychodzić do niego na zajęcia”.

Ole Miss jako pierwszy zaprosił go na obóz futbolowy, a następnie LSU również zaprosiło go na kampus. LSU zajmowało szczególne miejsce w jego sercu. Garrett urodził się w Lake Charles w Luizjanie, gdzie dorastała Christi.

Christi była zdeterminowana, by dać swoim trójce dzieci – w tym córce Ashlynn, również studentce LSU – miejsce, które mogłyby nazwać domem, biorąc pod uwagę wszystkie przeprowadzki. Co kilka lat zmieniali adresy, ale zawsze wracali do Lake Charles na święta i lato. Christi gotowała domowe specjały i puszczała muzykę zydeco. Kiedy ludzie pytali dzieci, skąd pochodzą, odpowiadały: „Luizjana”.

„Lake Charles było jedynym miejscem, które było stałe w moim życiu” – mówi Garrett. „Kiedy mieszka się gdzieś maksymalnie trzy lata, po prostu kręci się w kółko, więc Luizjana zawsze była moim domem. Kiedy przyjechałem tu po raz pierwszy, wiedziałem, że to jest miejsce, w którym chcę być”.

Garrett uwielbiał ówczesnego trenera Eda Orgerona, ale tak naprawdę chciał grać dla ówczesnego koordynatora ofensywy Steve'a Ensmingera. Podpisał kontrakt w 2020 roku jako junior. Ensminger ogłosił przejście na emeryturę jeszcze w tym samym roku, ale Garrett i tak podpisał kontrakt w 2021 roku, jako prospekt ESPN 300 i jeden z najlepszych rozgrywających w kraju.

Garrett zagrał w czterech meczach i ostatecznie został zwolniony z powodu kontuzji, ale w połowie pierwszego sezonu LSU ogłosiło, że Orgeron nie wróci w 2022 roku. Przez miesiące Garrett czuł niepewność co do swojej przyszłości i przyszłości programu.

Pojawia się Brian Kelly.

7 stycznia 2013 roku Garrett Nussmeier i Brian Kelly po raz pierwszy zagrali na tym samym boisku. Doug był koordynatorem ofensywy i trenerem rozgrywających w Alabamie, kiedy Crimson Tide grali z Kellym i Notre Dame w meczu o mistrzostwo kraju BCS w południowej Florydzie.

Garrett, który miał wtedy 10 lat, pamięta, jak zasnął w przerwie, gdy Alabama prowadziła 28:0. Pamięta też, jak po zwycięstwie 42:14 zszedł na boisko, rzucając konfetti i trzymając puchar mistrzowski. Podczas spotkania rozgrywających w ich pierwszym wspólnym roku, Garrett postanowił się trochę zabawić. Odwrócił się do Kelly i zapytał: „Pamiętasz to mistrzostwo kraju?”. Dobrze się pośmiali.

Jednak przejście do gry pod wodzą Kelly'ego nie było takie łatwe.

Nussmeier myślał, że po pierwszym roku w LSU będzie rozgrywającym. Kelly skorzystał jednak z portalu transferowego i sprowadził Jaydena Danielsa, który ostatecznie wywalczył sobie miejsce w wyjściowym składzie w 2022 roku.

„Na początku było trochę burzliwie” – przyznaje Garrett Nussmeier. „Ale z czasem moja relacja z trenerem Kellym po prostu się zacieśniła”.

Nussmeier miał okazje odejść przez portal transferowy, zwłaszcza po tym, jak był rezerwowym Danielsa w 2022 i 2023 roku. Ale wiedział, jak to jest opuszczać klub, mając za sobą tyle doświadczeń w dzieciństwie. Wiedział, jak trudno jest zacząć od nowa, poznać nowych przyjaciół i ponownie udowodnić swoją wartość.

Przez całą swoją karierę trenerską obserwował, jak jego ojciec wpajał cierpliwość. Być może ponad wszystko Garrett czuł niezachwianą lojalność wobec stanu Luizjana i rozpaczliwie pragnął zdobyć mistrzostwo w miejscu, które nazywa domem.

„Po prostu nie czułem, że mój czas tutaj się skończył” – mówi Nussmeier.

„Przyszedł tu stworzony z myślą o starej szkole: »Wytrwam. Będę harował i zdobędę tę szansę«” – mówi Kelly. „Widział, co robiliśmy, rozwijając Jaydena i pomagając mu stać się lepszą wersją samego siebie. Dorastał kochając LSU. Jeśli zsumować to wszystko, nie chodziło tylko o rzucenie mu pieniędzy. Musiało chodzić o coś więcej. On jest facetem, który ceni relacje transformacyjne, a nie transakcyjne”.

Garrett w końcu dostał szansę gry w pierwszym składzie w zeszłym sezonie, rozpoczynając dzień od 300 jardów podań w przegranym w ostatniej sekundzie meczu z USC. LSU rozpoczęło sezon od bilansu 6-1, ale kolejne trzy mecze okazały się najbardziej upokarzającym okresem w jego karierze. Tigers przegrali wszystkie trzy – z Texas A&M, Alabamą i Florydą – ponieważ Nussmeier miał problemy z regularną grą i unikaniem błędów. W tych trzech porażkach zdobył łącznie pięć przyłożeń i pięć przechwytów, stracił dwa fumble i zaliczył 11 sacków, w tym aż siedem przeciwko Gators.

„Jakaś część mnie robiła za dużo i starała się być idealna, zamiast po prostu grać w piłkę nożną” – mówi Nussmeier. „Wiele przesadzałem, starałem się coś zrobić, mimo że nie było to konieczne. To był jeden z najważniejszych momentów w mojej karierze”.

Rzeczywiście, zarówno Kelly, jak i koordynator ofensywy Joe Sloan twierdzą, że Nussmeier musiał przejść przez te momenty, aby się uczyć i rozwijać. Kelly nazwał porażki „najgorszym momentem” w podejmowaniu decyzji i zarządzaniu grą.

„U wielu rozgrywających narastają odciski, a jemu udało się je wyrobić i wie, jak to jest być pod wpływem ognia” – mówi Sloan.

Mając bilans 6-4 i obiecujący sezon, który był na skraju katastrofy, LSU pod koniec listopada gościło u siebie Vanderbilt. „To był dla mnie wielki moment” – mówi Nussmeier.

Przed meczem wziął głęboki oddech i powiedział sobie, żeby zapomnieć o byciu perfekcyjnym. LSU wygrało trzy ostatnie mecze, w tym zwycięstwo 44:31 nad Baylor w Kinder's Texas Bowl. Nussmeier rzucił na 313 jardów, zdobywając trzy przyłożenia i jedną przechwyconą piłkę – Kelly określił ten mecz jako swój najlepszy w sezonie.

„Nie traktował tej wielkiej akcji jako jedynej” – mówi Kelly. „Zaczął rozumieć, że zero jest w porządku. Kiedy poczuł, że zero jest w porządku i że nie muszę wykonywać zagrania w każdej akcji, atak grał bardzo dobrze”.

Doug oglądał prawie każdy mecz samotnie w pokoju hotelowym, przygotowując własne plany gry dla Eagles. Czasami oglądał w telewizji, czasami na iPadzie. Uważał, żeby nigdy nie przekroczyć pewnych granic ani nie kwestionować wskazówek trenerskich, jakie Nussmeier otrzymywał od Kelly i Sloan.

„Mają plan i ciężko pracują, aby poprawić to, co trzeba poprawić, i wzmocnić to, co trzeba wzmocnić” – mówi Doug.

LSU zakończyło sezon z bilansem 9-4. Nussmeier już zapowiedział, że wróci na piąty i ostatni sezon. Poprosił ojca o prowadzenie negocjacji w sprawie NIL.

Kiedy Bauer Sharp przybył do LSU z oficjalną wizytą, poszedł na kolację z Nussmeierem i linebackerem Whitem Weeksem . Jak twierdzi Sharp, Nussmeier odegrał kluczową rolę w jego decyzji o transferze z Oklahomy do LSU.

Rzeczywiście, Nussmeier wziął aktywny udział w pomaganiu LSU w przebudowie składu poprzez portal, rozumiejąc, że zarówno on, jak i program mają aspiracje mistrzowskie na rok 2025. Oprócz Sharpa, LSU podpisało kontrakty z dwoma z pięciu najlepszych skrzydłowych ( Barionem Brownem i Niciem Andersonem ) i przebudowało obronę, która czasami miała problemy.

Obecność doświadczonego rozgrywającego, wchodzącego w swój drugi sezon w roli pierwszego składu, również okazała się ogromnym atutem.

„To, że przez cztery lata grał w ataku, odegrało ogromną rolę, a samo zobaczenie, jakim typem przywódcy jest i nawiązanie z nim kontaktu, było bardzo zachęcające” – mówi Sharp. „To było bardzo zachęcające. Uwielbiałem to, co zobaczyłem”.

Nussmeier to rzadki rozgrywający, który pozostał na swoim miejscu. Spośród 20 najlepszych rozgrywających, którzy podpisali kontrakt w 2021 roku, 14 ostatecznie przeniosło się do innego klubu. Siedmiu gra swój piąty sezon w 2025 roku. Spośród nich tylko Nussmeier i Behren Morton z Texas Tech nadal grają w drużynach, z którymi pierwotnie podpisali kontrakt. Dla Garretta decyzja o przedłużeniu kontraktu o kolejny rok nie była skomplikowana.

„Kiedy spojrzy się na statystyki rozgrywających wybieranych wysoko w drafcie, wielu z nich miało piąty rok” – mówi Garrett. „To doświadczenie ma znaczenie dla mojej pozycji. Dlatego uważam, że pozostanie w klubie ma dużą wartość”.

Kelly również zwraca uwagę na statystyki i na to, jak jego rozgrywający grają lepiej w ostatnim sezonie jako jego starter. Daniels jest doskonałym przykładem. W pierwszym roku pod wodzą Kelly'ego Daniels rzucił na 2913 jardów i 17 przyłożeń. W drugim roku Daniels rzucił na 3812 jardów i 40 przyłożeń, co pozwoliło mu zdobyć Trofeum Heismana.

„Naprawdę wierzę, że doświadczenie na tym stanowisku jest najważniejsze” – mówi Kelly. „Gdziekolwiek byłam, ostatni rok był najlepszym rokiem, więc spodziewam się, że to samo czeka Garretta”.

Rzeczywiście, wczesne kursy Heismana wskazują Nussmeiera na drugie miejsce, zaraz za rozgrywającym z Teksasu Archem Manningiem . Nussmeier jest również jednym z najlepszych kandydatów na rozgrywającego w drafcie NFL w przyszłym sezonie. ( Matt Miller z ESPN przewiduje, że będzie on miał 11. miejsce ).

„Zdecydowanie uważam, że jest w stanie zdobyć Heismana, ale to trofeum przyznawane jest za cały sezon” – mówi Sloan. „Ma talent, a my mamy wokół niego ludzi. Po prostu to wiem. To właśnie jego chcielibyśmy widzieć na pozycji rozgrywającego w LSU. Gdybyśmy mieli szansę na draft, wybralibyśmy Garretta Nussmeiera”.

Nussmeier pracował w okresie poza sezonem, aby przygotować się do zdobycia tytułu, zrzucając kilka kilogramów, budując masę mięśniową i współpracując z prywatnymi trenerami szybkości w Dallas. Sloan twierdzi, że Nussmeier jest w najlepszej formie w życiu, co pozwoli mu bardziej wspomóc grę biegową. Kontrola pola gry, przyspieszenie akcji na linii wznowienia gry i praca nóg również były ważnymi punktami w okresie poza sezonem.

„Kiedy jego stopy są w odpowiedniej pozycji, trzymają się tego, co nazywam sztywnością, i nie wykonują gwałtownych ruchów, są niezwykle precyzyjni, a zwłaszcza coraz bardziej precyzyjni w dalszej części boiska” – mówi Sloan.

Wziął też na siebie większą odpowiedzialność za drużynę.

„To zupełnie inna osoba, sposób, w jaki się zachowuje, sposób, w jaki rozmawia z innymi” – powiedział running back Caden Durham . „Widzimy jego energię rano, o siódmej rano na treningach. Wszyscy mówią: »Będziemy dawać z siebie tyle samo, co ty, a nawet więcej«, bo on jest liderem. On jest szefem. Ta ofensywa jest przez niego przepełniona. Więc do dzieła”.

Nic w tym, co go czeka, nie będzie szokiem. Wejście na stadiony SEC z tatą przygotowało go na wielkie tłumy, wielkie chwile. Wspomnienia często powracają. Pierwszy raz na boisku w Baton Rouge w 2020 roku, kiedy zamknął oczy i przypomniał sobie, jak to było znaleźć się w tętniącej życiem, wyprzedanej Dolinie Śmierci. Kiedy wszedł na boisko w Auburn w 2022 roku, odwrócił się do Sloana i Danielsa, wskazał na linię boczną w pobliżu tunelu dla drużyny gości i powiedział: „Właśnie tam płakałem, kiedy doszło do Kick Six”, wspominając Iron Bowl w 2013 roku, kiedy jego tata był asystentem w Alabamie.

Nussmeierowie nazywają wszystkie te momenty „mrugnięciem Boga” – każdy z nich jest przeplatany, połączony, przygotowując Garretta na moment, na który czekał, odkąd po raz pierwszy rzucił piłką nożną na podwórku ze swoim ojcem.

Teraz, gdy Doug mieszka zaledwie kilka minut jazdy samochodem w Luizjanie, miejscu, które Garrett kocha ponad wszystko, są sobie bliżsi niż odkąd mieszkali pod jednym dachem w Dallas. Christi będzie mogła dojeżdżać na mecze domowe LSU i Saints. Ashlynn będzie obecna. Colton może wybrać się na jedną lub dwie wizyty, w zależności od swojego harmonogramu.

Oczywiście, istnieje jeden sposób, aby zamknąć koło: wzniesienie trofeum mistrzowskiego.

„Zawsze chciałam tej presji. Zawsze chciałam tych oczekiwań. Zawsze chciałam, żeby ludzie mówili o mnie takim, jakim są i mieli te oczekiwania” – powiedziała Nussmeier. „To zdecydowanie spełnienie marzeń.

„Ale to jeszcze nie koniec”.