Hagia Sophia: 1600 jaar oude moskee weerstond de val van rijken; weten

Of u nu religieus bent of niet, een bezoek aan de Hagia Sophia is een spirituele ervaring. Het architectonische genie van deze gebedsplaats, die in 537 na Christus als kerk werd gebouwd en in 1453 tot moskee werd omgebouwd, creëert de illusie van een grenzeloze ruimte.

Als je door de deuren loopt, lijkt het alsof de omgeving zich voor je ogen uitbreidt. De akoestiek van de plek transformeert het gefluister van bezoekers in schitterende geluiden, die door de lucht zweven als de echo van een gebed in een oude taal.

De kunst in de Hagia Sophia is een waar eerbetoon aan het samenleven van verschillende culturen. Nergens ter wereld bestaan ​​christelijke mozaïeken van Byzantijnse heiligen en keizers naast islamitische kalligrafie die bekendstaat als Hüsn-i Hat: grote medaillons met de namen van Allah (God), de profeet Mohammed en de vier kaliefen die de islam na zijn dood leidden.

Tegenwoordig is de Hagia Sophia een van de meest bijzondere moskeeën ter wereld , maar ze is meer dan dat. Het is ook een symbool, een cultureel fenomeen en een historisch monument.

Zoals elk groot gebouw heeft de Hagia Sophia zijn eigen mythologie. Er zijn veel verhalen over haar, waarvan sommige waar zijn, andere overdreven en weer andere puur verzinsels.

Groter en beter

De huidige Hagia Sophia werd gebouwd in de 6e eeuw, in een tijd waarin Constantinopel — zoals Istanbul toen heette — het hart was van het Byzantijnse Rijk, de erfgenaam van de Romeinse macht in de neergang van het oude Rome. Het Rijk heerste over grote delen van Europa en Noord-Afrika, zelfs tot aan het huidige Spanje, Libië, Egypte en Turkije , totdat de stad in 1453 in handen van de Ottomanen viel.

Het gebouw dat we vandaag de dag zien, is niet het origineel. Eerder werden er al twee andere kerken op dezelfde plek gebouwd, die op hun beurt weer op de fundamenten van een oude heidense tempel waren gebouwd.

Van de eerste wordt gezegd dat hij in opdracht van Constantijn de Grote, de Romeinse keizer, werd gebouwd. Hij bekeerde zich tot het christendom en verplaatste het centrum van het rijk naar Constantinopel, waarmee het begin van de Byzantijnse tijd werd ingeluid.

De kerk kreeg de naam Magna Ecclesia – ‘Grote Kerk’ in het Latijn – en werd in 360 na Christus ingewijd door Constantijns zoon, Constantius II. Het werd later verwoest door de volgelingen van Sint-Jan Chrysostomus, een voormalige aartsbisschop van Constantinopel die uit de stad was verbannen. De tweede versie werd in 415 n.Chr. ingewijd door keizer Theodosius II, maar werd eveneens in 532 n.Chr. door brand verwoest.

De derde kerk, de huidige Hagia Sophia, werd gebouwd door Justinianus I, een ambitieuze keizer die op 23 februari 523 n.Chr. opdracht gaf tot de bouw ervan.

Volgens een anonieme historische bron, geciteerd in de Istanbul Encyclopedia door de 20e-eeuwse historicus Reşad Ekrem Koçu, wilde Justinianus dat zijn kerk in omvang en pracht de legendarische Tempel van Salomo in Jeruzalem zou overtreffen. De Tempel zou de Ark van het Verbond hebben bewaard en zou in de 10e eeuw voor Christus zijn gebouwd.

Gedurende de vijf jaar durende bouw gaf Justinianus de gouverneurs van de provincies opdracht om de meest waardevolle voorwerpen, die zij in oude ruïnes op hun grondgebied hadden gevonden, naar Constantinopel te sturen om de nieuwe kerk te versieren.

Alles wees erop dat het plan werkte. Dezezelfde bron zegt dat Justinianus, toen hij voor het eerst de Hagia Sophia betrad, zo verbaasd was dat hij naar het altaar rende, zijn blik in dank naar de hemel oprichtte en uitriep: “Salomo, ik heb je overtroffen!”

Het is een prachtig verhaal, maar volgens historicus en Hagia Sophia-expert Sedat Bornovalı is het niet waar.

Deze informatie werd ongeveer 300 jaar na de bouw van de Hagia Sophia geschreven. De episode komt niet voor in de werken van Procopius, de officiële geschiedschrijver van Justinianus, die zelfs een kritisch werk over de keizer schreef, getiteld Geheime Geschiedenis.

"Als dit verhaal waar was, zou het in De Constructies of De Geheime Geschiedenis voorkomen", zegt Bornovalı, eraan toevoegend dat Procopius in dat geval waarschijnlijk iets sarcastisch zou hebben opgetekend in de trant van: "De aanmatigende man durfde zichzelf te vergelijken met de profeet Salomo."

En toch spreekt Procopius met bewondering over de Hagia Sophia, terwijl hij in de Geheime Geschiedenis minachting voor Justinianus en zijn vrouw uitspreekt.

Een legendarisch dure constructie

Ongeacht de motieven hebben de kosten van de Hagia Sophia en de snelheid waarmee het project van start ging ook legendarische status verworven.

De prijs zou astronomisch zijn geweest. In het boek “The Fall of the Roman Empire, A New History of Rome and the Barbarians” stelt historicus Peter Heather dat Justinianus “15 tot 20 duizend pond goud” zou hebben betaald.

De Istanbul Encyclopedia uit 1945 schat de kosten bescheidener maar even indrukwekkend: 75 miljoen dollar — het equivalent van ongeveer 1,3 miljard dollar vandaag de dag en ongeveer R$ 7,3 miljard . Ter vergelijking: de herbouw van de Notre-Dame-kathedraal kostte ongeveer 1 miljard dollar (of R$ 5,6 miljard).

De bouw van de nieuwe kerk begon slechts enkele weken na de Nika-opstand, een verwoestende opstand tegen Justinianus die een groot deel van Constantinopel verwoestte, waaronder de Tweede Hagia Sophia.

Bornovalı vermoedt dat Justinianus eigendommen van politieke tegenstanders in beslag heeft genomen en grote sommen belasting heeft geïnd om de bouw te financieren.

"Hoe het mogelijk was om zo'n complex project te ontwikkelen en de logistieke uitdagingen in zo'n korte tijd op te lossen, blijft een van de onbeantwoorde vragen", schrijft hij in zijn boek "Het langste gedicht in de geschiedenis".

Dat komt volgens hem doordat ‘alleen al het vervoeren van de stenen en andere bouwmaterialen jaren zou hebben geduurd’.

Bornovalı beweert dat de begroting en de plannen waarschijnlijk al klaar waren en dat Justinianus van de verwoestingen die de opstand veroorzaakte, gebruikmaakte om met de werkzaamheden op de plek van de oude kerk te beginnen.

“Zelfs als de vorige Hagia Sophia niet was verwoest, zou Justinianus waarschijnlijk een nieuwe versie op een andere locatie hebben laten bouwen”, concludeert Bornovalı.

Een moskee met christelijke afbeeldingen

Tijdens het Byzantijnse Rijk werd de Hagia Sophia het centrum van het orthodoxe christendom en het laatste grote symbool van het rijk. In 1453 veroverde de Ottomaanse sultan Mehmed II (ook wel Mehmed de Veroveraar genoemd) Constantinopel, waarmee de basis werd gelegd voor het Ottomaanse Rijk, dat zou blijven bestaan ​​tot 1922.

Om de wereld niet alleen de suprematie van de islam te laten zien, maar ook dat de Ottomanen de ware erfgenamen van de Romeinen waren, veranderde Mehmed de Hagia Sophia in een moskee, maar behield wel de oorspronkelijke naam. Hoewel “Hagia Sophia” klinkt als de naam van een christelijke heilige, betekent het in het Grieks eigenlijk “Heilige Wijsheid”.

Na de verovering hield de jonge sultan – pas 21 jaar oud – hier zijn eerste vrijdaggebed, waarmee hij een traditie inluidde die door alle Ottomaanse sultans werd gevolgd.

"Drie akten markeerden het begin van de heerschappij van de sultans", legt de Turkse historicus A. Çağrı Başkurt uit. “Eerst de troonbestijging in het paleis; daarna het zwaardvechten in Eyüp [een historische wijk van Istanbul]; en ten slotte het verrichten van het eerste vrijdaggebed in de Hagia Sophia.”

Mehmed nam ook de titel “Caesar van Rome” (Qaisar-e-Rum of Kaiser-i Rum) aan toen hij Constantinopel veroverde. Zijn opvolgers behielden de titel tot 1922, toen Mustafa Kemal Atatürk het sultanaat afschafte en het jaar daarop de moderne Turkse staat creëerde.

Bescherming van een uniek cultureel erfgoed

Door de eeuwen heen heeft de Hagia Sophia revoluties, bezettingen, rellen, plunderingen en natuurrampen doorstaan. De fundering op stevige rotsen zou ervoor gezorgd hebben dat de kerk meerdere aardbevingen heeft overleefd. Er zijn weinig gebouwen uit dezelfde periode die zo compleet en indrukwekkend bewaard zijn gebleven.

De Ottomaanse dynastie, en met name Mehmed II, speelde een essentiële rol bij het behoud ervan. “[Mehmed] vertelde zijn leger dat als ze de stad veroverden, ze de stad drie dagen lang in hun bezit zouden hebben, behalve de Hagia Sophia,” zegt redacteur en stadsonderzoeker Hasan Mert Kaya .

Koçu schrijft in de Istanbul Encyclopedia dat Mehmed geen opdracht gaf tot het bedekken van christelijke mozaïeken, ondanks het verbod op figuratieve afbeeldingen in religieuze contexten in de islam.

Ongeveer een eeuw later gaf Sultan Suleiman I echter opdracht om ze met pleisterwerk te bedekken.

Dat wij hen weer kunnen zien, is te danken aan de oprichting van de Republiek Turkije onder leiding van Atatürk, een voorvechter van het secularisme. In 1926 begonnen de autoriteiten met uitgebreide restauratiewerkzaamheden, nadat er in de Europese pers berichten verschenen dat de Hagia Sophia op instorten stond.

Begin jaren dertig werd het gebouw voor publiek gesloten vanwege renovatiewerkzaamheden. In 1935 werd het op last van Atatürk omgebouwd tot museum. Ook gaf hij opdracht het pleisterwerk te verwijderen en de Byzantijnse mozaïeken te restaureren.

Van moskee tot museum

In een controversieel besluit uit 2020 werd de Hagia Sophia weer tot moskee omgebouwd . De maatregel, waarbij een van de belangrijkste monumenten van de stad en een UNESCO-werelderfgoedlocatie is betrokken, heeft kritiek opgeleverd van internationale religieuze en politieke leiders, waaronder UNESCO zelf en de paus. Toch is er binnen Turkije weinig weerstand tegen de maatregel.

Sinds 2024 is de tweede verdieping in gebruik als museum. Toeristen kunnen een kaartje kopen om de galerij te bezoeken en de belangrijkste gebedsruimte van bovenaf te bekijken. Tijdens de bezoekuren blijven de Byzantijnse mozaïeken zichtbaar; Tijdens erediensten worden ze voorzien van speciale lichteffecten.

Het debat over de vraag of de Hagia Sophia uitsluitend een moskee of een museum moet zijn, is nog steeds gaande. Sommigen vinden dat het terrein weer een museum moet worden en nooit meer voor erediensten gebruikt mag worden. Anderen, zoals stadsonderzoeker Kaya, vinden daarentegen dat de locatie een religieuze ruimte moet blijven – maar dan wel met beperkingen.

"De Hagia Sophia was bedoeld als een plek waar alleen het vrijdaggebed, het Eid-feest en mogelijk het Tarawih-gebed in de Ramadan werden gehouden. Daarmee zou de Hagia Sophia zijn symbolische rol als gebedshuis vervullen, met beperkte toegang voor gelovigen", zegt hij.

De gebeden waar Kaya over spreekt, zijn speciale rituelen voor moslims. Ze krijgen meer betekenis als ze in gemeenschap worden uitgevoerd.

Ondanks pogingen om het monument in de loop der tijd te behouden, werd de Hagia Sophia bijna verwoest.

Tijdens de bezetting van Istanbul tussen 1918 en 1922 — door Britse, Franse, Italiaanse en Griekse troepen na de Eerste Wereldoorlog, toen het Ottomaanse Rijk de verslagen alliantie onder Duitse leiding steunde — dreigde Tevfik Pasha , een ervaren Turkse staatsman, het gebouw te slopen als de Britten zouden proberen het om te bouwen tot een kerk.

De stedelijke legendes van de Hagia Sophia

Sommige verhalen over de Hagia Sophia zijn duidelijk verzinsels, maar ze dienen nog steeds een belangrijk doel.

In een van die teksten staat dat na een verwoestende aardbeving aan het einde van de zesde eeuw, waarbij de centrale koepel scheurde, koninklijke adviseurs en geestelijken aan keizer Justinianus vertelden dat ze door het lezen van de sterren en het interpreteren van de profetieën ontdekten dat Gods laatste boodschapper, een nieuwe profeet, in Arabië was geboren.

Om de koepel te herstellen, was het nodig om een ​​speciale mortel te maken, die het speeksel van de jonge profeet, Zamzam-water (uit de heilige bron in Mekka) en Mekkaanse aarde bevatte. Volgens de legende werd deze ‘heilige mortel’ zorgvuldig voorbereid en gebruikt om de scheuren in de christelijke kerk te dichten.

"Deze legendes en mythen rond de Hagia Sophia creëren een band tussen de mensen en de plek; ze versterken het gevoel dat dit hun tempel, hun moskee is", legt Hasan Mert Kaya uit.

Tegenwoordig is de Hagia Sophia nog steeds het middelpunt van een machtsstrijd . Dit conflict wordt weerspiegeld in de verhalen en legendes uit het verleden en in de recente herclassificatie als moskee.

Başkurt merkt op: “Als we het vanuit het perspectief van de onderdanen [van de sultan] bekijken, is de Hagia Sophia altijd gedefinieerd als het absolute symbool van verovering.” Voor veel moslimburgers in Turkije bestaat deze opvatting nog steeds.

Tegenwoordig is de Hagia Sophia open voor bezoekers , net als andere beroemde moskeeën in Istanbul, zoals de Süleymaniye, de Blauwe Moskee en de Fatih Moskee. Hoewel de invoering van een toegangsprijs van € 25 in 2024 voor enige controverse zorgde, ging in 2025 een driejarig restauratieproject van start - het meest uitgebreide in de bijna 1500-jarige geschiedenis van het gebouw.

De werkzaamheden zijn bedoeld om de weerstand van de Hagia Sophia tegen aardbevingen te versterken en tegelijkertijd de mozaïeken te behouden. Zo kunnen bezoekers van over de hele wereld zich blijven verwonderen over dit symbool van de ‘Heilige Wijsheid’.

Ontdek de spookstad in Turkije die al meer dan een eeuw leegstaat