Uit onderzoek blijkt dat cholesterol een cruciale rol speelt bij de gezondheid van de hersenen.

Je hebt vast wel eens gehoord dat er goede cholesterol (HDL) en slechte cholesterol (non-HDL of LDL) bestaat. Maar wist je dat een van de plekken in het lichaam waar deze tweedeling het duidelijkst zichtbaar is, de hersenen zijn? Recente studies onthullen de rol van cholesterol bij zowel het behoud van de gezondheid van het orgaan als het versnellen van de achteruitgang ervan. En de samenstelling van het vet heeft alles te maken met deze verschillende effecten.

Lange tijd werd de rol van cholesterol in de hersenen slechts als een slechterik beschouwd, met name vanwege de associatie met beroertes in het orgaan. De afgelopen tien jaar hebben studies echter aangetoond dat de hersenen ervan afhankelijk zijn om goed te functioneren. Het orgaan bestaat voor ongeveer 60% uit vet en heeft lipiden nodig om de structuur van zenuwcellen en de overdracht van elektrische signalen in stand te houden. Dit betekent echter niet zomaar vet.

"Het is een complexe indeling die afhangt van de kwaliteit van die cholesterol", legt neuroloog Marco Túlio Pedatella uit, coördinator neurologie aan het Einstein Israelite Ziekenhuis in Goiânia. "Het gaat er niet alleen om in algemene waarden te denken; zelfs de verhouding van eiwitten die geassocieerd worden met HDL-cholesterol heeft invloed op de effecten ervan op de hersenen."

De balans is dus delicaat. Hoewel goede vetten essentieel zijn voor de vorming en het behoud van neuronale functies, hangt een teveel aan lipiden, met name LDL-typen die zich in de vorm van druppeltjes in het orgaan ophopen, samen met ontstekingen en cognitieve achteruitgang.

Wanneer cholesterol beschermt of schaadt

Er zijn verschillende studies uitgevoerd om de impact van deze specifieke rol van cholesterol in de hersenen te begrijpen. Een daarvan, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Texas in de Verenigde Staten en gepubliceerd in het Journal of Clinical Medicine in oktober 2024, toonde aan dat HDL mogelijk zelfs een neuroprotectief effect heeft.

Beeldvormende studies uitgevoerd bij 1800 volwassenen toonden aan dat degenen met hogere HDL-waarden gemiddeld een groter volume grijze stof in de hersenen hadden, wat mogelijk verband houdt met een beter behoud van cognitie bij het ouder worden. Deze gunstige associatie gold zelfs voor patiënten met het ApoE4-gen, dat in verband wordt gebracht met de ziekte van Alzheimer.

Een andere studie, gepubliceerd in het tijdschrift Immunity in juli 2025, richtte zich op het 'slechte' cholesterol, LDL. Het onderzoek toonde aan dat een hoog vetgehalte tussen de leeftijd van 40 en 65 jaar het risico op Alzheimer en andere vormen van dementie in de daaropvolgende decennia aanzienlijk verhoogt. Volgens onderzoek van neurowetenschappers aan Purdue University, eveneens in de VS, kan overtollig vet microglia, de afweercellen van de hersenen, verlammen.

Ze ontdekten dat een lipide-enzym, DGAT2, zich ophoopt in deze cellen en hun vermogen om amyloïde plaques te verwijderen, eiwitophopingen die sterk geassocieerd worden met de ziekte van Alzheimer, vermindert. De studie toonde ook aan, in vitro , dat door het verwijderen van de vetenzymen de cellulaire functie van deze hersenreinigers volledig herstelde.

"Deze bevindingen onderstrepen het belang van een evenwichtige lipidenstofwisseling om de gezondheid van de hersenen gedurende het hele leven te behouden", benadrukt cardioloog Fabiana Hanna Rached, specialist in atherosclerose bij het Einstein Hospital Israelita. "Een onevenwichtige cholesterolspiegel in de hersenen beïnvloedt de communicatie tussen neuronen, verstoort de synaptische functie en kan bijdragen aan cognitieve achteruitgang."

Het goede nieuws is dat het onder controle houden van cholesterol – met name LDL – het risico op cognitieve achteruitgang kan verminderen. Studies tonen aan dat het gebruik van statines en dieetaanpassingen niet alleen helpen om het hart te beschermen, maar ook om dementie te vertragen of zelfs te voorkomen.

Cholesterol dat alleen de hersenen aantast.

Hoewel het lichaam cholesterol in verschillende weefsels aanmaakt, is hersencholesterol "specifiek". Het wordt daar gesynthetiseerd en passeert niet vrijelijk de bloed-hersenbarrière, die het zenuwstelsel isoleert, waardoor de niveaus ervan kunnen verschillen van de rest van het lichaam. "Hersencholesterol heeft een eigen metabolisme en alleen derivaten zoals 24S-hydroxycholesterol kunnen deze barrière passeren", legt Pedatella uit. Deze scheiding helpt het zenuwstelsel te beschermen tegen abrupte schommelingen in circulerend vet.

Desondanks kunnen systemische lichaamsaandoeningen die verband houden met lipideniveaus, zoals het metaboolsyndroom, indirect het cholesterolmetabolisme in de hersenen beïnvloeden. Mensen met abdominale obesitas, hypertensie en een laag HDL-gehalte in het bloed hebben bijvoorbeeld vaak een kleiner hersenvolume. "Hoewel gezonde vetten cruciaal zijn voor de cognitieve functie en de gezondheid van de hersenen, zijn lage HDL-gehaltes in verband met andere metabole problemen zelfs in verband gebracht met lagere cognitieve prestaties in tests. We moeten dus verder onderzoeken of het omkeren of verbeteren van het metaboolsyndroom de gezondheid van de hersenen ten goede kan komen en op welke manieren", aldus Rached.

Bovendien lijkt de levensfase waarin het cholesterolgehalte stijgt, bepalend te zijn voor het toekomstige risico op dementie. "De invloed van het cholesterolgehalte op het risico op dementie is het grootst wanneer blootstelling plaatsvindt op middelbare leeftijd", waarschuwt de neuroloog. Na de leeftijd van 70 jaar neemt dit verband af, en hogere waarden kunnen in sommige studies zelfs in verband worden gebracht met een betere prognose.

Deze tegenstrijdigheden geven aan dat er nog veel te begrijpen valt. "Longitudinale studies die oorzaak en gevolg van cholesterol in de hersenen kunnen onderscheiden, ontbreken. Het is ook noodzakelijk om te onderzoeken hoe vroege interventies, zoals een evenwichtig dieet en stofwisselingscontrole, de hersenfunctie kunnen behouden", benadrukt de cardioloog van Einstein.

Maar houd er wel rekening mee dat het beheersen van je cholesterol door middel van een goed dieet, medicatie indien nodig en lichaamsbeweging niet alleen draait om de gezondheid van je hart. Het is ook een investering in je algehele gezondheid, inclusief de gezondheid van je hersenen.

Bron: Einstein Agency

Het bericht Cholesterol speelt een beslissende rol in de gezondheid van de hersenen, zo blijkt uit onderzoek verscheen het eerst op Agência Einstein .