Benedykt Dybowski werd een wetenschapper in ballingschap, en ging daar vervolgens vrijwillig heen

Op 12 mei 1833 werd Benedykt Dybowski geboren. Hij werd door het tsaristische regime verbannen naar Siberië, waar hij de natuur ging bestuderen. In meer dan 350 wetenschappelijke artikelen beschreef hij ongeveer 400 exemplaren van dieren die in het Baikalmeer leefden.

Dybowski was de auteur van baanbrekende studies over de fauna en flora van het Baikalmeer en Siberië. Zijn werk op het gebied van limnologie (de studie van binnenwateren) en de zoölogie van ongewervelden opende nieuwe onderzoeksperspectieven en is nog steeds een waardevolle bijdrage aan de natuurwetenschappen. Hij zei graag dat "een onderzoeker die niet gefascineerd is door de wereld, niet geschikt is om de wereld te onderzoeken", en aan dit motto bleef hij zijn hele leven trouw.

Benedykt Dybowski, van het wapen van Nałęcz, werd geboren in Adamaryn nabij Minsk, Wit-Rusland. In eerste instantie kreeg hij zijn opvoeding thuis en zijn eerste leraren waren zijn ouders, gouvernantes en oudere zussen. Toen raakte hij geïnteresseerd in de natuur en richtte hij samen met zijn jongere broer Władysław herbariums en aquaria op. Hij vervolgde zijn opleiding aan het gymnasium van Minsk. Na zijn afstuderen begon Dybowski zijn studie aan de Universiteit van Dorpat. Halverwege de 19e eeuw was dit een van de weinige universiteiten in Rusland waar colleges over natuurwetenschappen in het Duits werden gegeven door uitstekende professoren. Tegelijkertijd was er een actieve Poolse academische gemeenschap. Tot de vele beroemde studenten van Dorpat behoren, naast Dybowski, ook zijn metgezel uit de ballingschap, geoloog Aleksander Czekanowski, de arts en Tatra-bergbeklimmer Tytus Chałubiński en de jongere, maar waarschijnlijk meest vooraanstaande Poolse antropoloog Bronisław Malinowski.

Dybowski was een uitstekende student en ontving een gouden medaille voor zijn prestaties. Maar toen al werd zijn rebelse aard duidelijk en - zoals biograaf Gabriel Brzęk beschrijft - "moest hij, omdat hij zijn collega in een duel met een Duitser steunde, (…) Dorpat verlaten en zijn studie voortzetten in Wrocław, daarna in Berlijn, waar hij in 1860 promoveerde in de geneeskunde en chirurgie." In 1861 moest hij echter terugkeren naar Dorpat om zijn 'doctoraatsdiploma voor het grondgebied van het Russische Rijk' te laten legaliseren.

Tijdens zijn studie raakte Dybowski geïnteresseerd in de evolutietheorie en werd zelfs een "duidelijke Darwinist" genoemd. Later, toen hij in loondienst was, populariseerde hij dit concept op de plekken waar hij lezingen gaf, namelijk aan de Hoofdschool van Warschau en aan de Universiteit van Lviv. Het is mogelijk dat Dybowski zich verder zou hebben toegelegd op theoretisch werk en onderzoek naar het evolutionisme, als hij niet zo in beslag was genomen door de onafhankelijkheidsbeweging.

Dybowski was een dapper, compromisloos en zelfs modern man, en hij genoot veel aanzien bij zowel studenten als docenten. Bovendien was zijn kantoor aan de Hoofdschool van Warschau niet alleen een plek voor wetenschappelijke debatten, maar ook voor politieke bijeenkomsten, waaraan onder andere Romuald Traugutt deelnam. Er waren zelfs momenten waarop Dybowski, met brieven verstopt in de voering van zijn jas, optrad als een geheime afgezant. Tijdens de Januariopstand werd hij commissaris van de Nationale Regering voor Litouwen en Wit-Rusland. Rekening houdend met de mogelijkheid van arrestatie, verstopte hij van tevoren kopieën van alle nominaties en een gedetailleerde lijst van de diverse regelingen van de Rijksoverheid in het Zoölogisch Bureau van professor Władysław Taczanowski. Hij verstopte de documenten in een gedissecteerde saiga, een dier dat leek op een antilope en dat in de 17e eeuw nog in Polen leefde.

Dybowski werd in februari 1864 gearresteerd, maar tsaristische onderzoekers vonden geen documenten in zijn huis. Desondanks werd hij gevangengezet in het beruchte X-paviljoen van de citadel van Warschau. Na langdurige ondervragingen werd hij, samen met Traugutt en ruim twintig andere commandanten van de opstand, ter dood veroordeeld. Terwijl Traugutt en vier anderen op de hellingen van de Citadel werden geëxecuteerd, werd Dybowski's executie omgezet in verbanning. Kennelijk was dit mogelijk dankzij de tussenkomst van Bismarck zelf, die om hulp werd gevraagd door wetenschappers uit Wrocław en Berlijn. Vanaf dit moment beginnen Dybowski's omzwervingen.

Per trein, in kibitkas en te voet bereikte hij samen met andere ballingen eerst de Ingoda-rivier in Transbaikal. De biograaf beschreef dat hij in "zijn vrije tijd van de zware arbeid, samen met zijn trouwe metgezel in ballingschap, Wiktor Godlewski, in plaats van in wanhoop te vervallen, onderzoek deed naar de fauna van vissen en vogels. Daaruit bleek dat, in tegenstelling tot de opvattingen van eerdere onderzoekers, de fauna van Siberië totaal verschilt van de Europese fauna." Toen zijn werk bekend werd, kreeg Dybowski toestemming van de autoriteiten om onderzoek te doen in de gebieden rond het Bajkalmeer, de Amoer en Kamtsjatka. "Mijn grootste ontdekking was niet het aantal schorpioenen of karperachtigen," herinnerde hij zich, "maar de enorme diversiteit aan leven in slechts één meer, van de kleinste kreeftachtigen tot vissen die honderden kilo's wogen." Tijdens zijn onderzoek naar het Baikalmeer verzamelde en beschreef Dybowski honderden organismen, waaronder ongewervelden. Zijn diepteobservaties lieten zien dat er leven bestond tot op een diepte van 1.200 meter (3.600 voet) onder het oppervlak, wat destijds een wereldrecord was.

Na zijn terugkeer naar Europa in 1879 zette hij zijn wetenschappelijk werk voort aan de Universiteit van Lviv, waar hij de afdeling zoölogie overnam. Hij heeft artikelen geschreven over de embryologie, morfologie en ecologie van zoetwaterorganismen. Zijn lezingen trokken grote groepen jonge wetenschappers aan, en hij zei zelf: "De natuur vraagt ​​van de onderzoeker niet alleen een nuchtere analyse, maar ook een hart dat openstaat voor haar geheimen." In de laatste twee decennia van de 19e eeuw publiceerde hij monografieën over de vissen van het Bajkalmeer, waaronder de levendbarende golomyceet ( Comephorus baikalensis ) en Siberische kreeftachtigen, waarmee hij latere generaties limnologen inspireerde. Opnieuw vertrok Dybowski als vrij man op een onderzoeksmissie naar het verre Transbaikalië. Tot zijn prestaties uit die tijd behoort bijvoorbeeld de introductie of verplaatsing van rendieren naar de Komandorski-eilanden. De werken van Dybowski zijn vertaald in het Russisch en Duits. Hij reisde, bezocht de gebieden van het huidige Wit-Rusland, Oostenrijk en Italië en verzamelde vergelijkingsmateriaal voor verder onderzoek.

Benedykt Dybowski hield zich ook bezig met de etnografie van Siberië: hij beschreef de gewoonten en overtuigingen van de inheemse bevolking rond het Baikalmeer en was ook geïnteresseerd in de Toengoetstalen. Zijn etnografische aantekeningen – die tegenwoordig bewaard worden in de archieven van de Poolse Academie van Wetenschappen – bevatten de eerste systematische beschrijvingen van visserijrituelen onder de Boerjaten, een Mongools volk dat onder meer aan de Baikalkust woonde. Daarnaast paste hij de medische kennis die hij tijdens zijn studie had opgedaan, toe in de praktijk. In eerste instantie behandelde hij medeballingen, en na verloop van tijd ook autochtone Siberiërs. In de jaren 1879-1883 diende hij als regeringsarts van de Komandorski-eilanden in de Beringzee. In een van zijn brieven schreef hij met zijn natuurlijke bescheidenheid dat zijn "hulp, hoewel onvolledig, voor hen (de lokale bevolking - noot van de auteur) buitengewoon waardevol was, en dat ikzelf met groot respect en vertrouwen werd behandeld." Hij voegde toe dat de inheemse bevolking "geen dokter heeft in de moderne zin van het woord, en dat hun geneeskunde voornamelijk gebaseerd is op het gebruik van kruiden en sjamanistische praktijken."

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd Dybowski – als Oostenrijks staatsburger – geconfronteerd met internering in Rusland. Wetenschappers van de Russische Academie van Wetenschappen kwamen hem echter te hulp en verdedigden hem. In de chaos die de oorlog veroorzaakte, gingen echter enkele door Dybowski verzamelde natuurhistorische exemplaren, evenals de manuscripten van zijn wetenschappelijke werken, verloren. Toch bleef er veel bewaard – een enorme hoeveelheid bagage ging met hem mee naar Lviv, waar hij zich vestigde: 60 dozen met een gewicht van ruim 11 ton, waarin waardevolle wetenschappelijke collecties zaten. Ze vormden de basis voor het gelijknamige Zoölogisch Museum van Lviv, dat nog steeds bestaat.

Het etnografische deel van Dybowski's collectie raakte echter verspreid. Het werd tentoongesteld in Warschau, Lviv, en kwam vervolgens "in de collecties van het Museum voor Technologie en Industrie in Krakau terecht, dat in 1868 werd opgericht op initiatief van Dr. Adrian Baraniecki", aldus het Etnografisch Museum in Krakau. Dybowski stierf op 30 januari 1930, zoals getuigen hem omschreven, “op hoge leeftijd, maar geestelijk volkomen helder.”

Bij zijn begrafenis waren vertegenwoordigers van de universiteit, de Society of Naturalists en een groot aantal oud-studenten aanwezig. "Een onderzoeker die zich volledig wijdde aan het begrijpen van de natuur onder de moeilijkste omstandigheden, is overleden", schreef "Kurier Lwowski" in zijn overlijdensbericht. De nalatenschap van Dybowski wordt in Polen nog steeds onderschat en de lijst van zijn prestaties is ronduit indrukwekkend: in meer dan 350 wetenschappelijke artikelen beschreef hij ongeveer 400 exemplaren van dieren die in het Baikalmeer leefden. Verschillende soorten schaaldieren en vissen zijn naar hem vernoemd, het beroemde sikahert wordt ook wel Dybowski-hert genoemd ( Cervus nippon dybowskii ).

Marta Panas-Goworska (PAP)

mpg/ jkrz/ drag/