<em>Hot Ones</em> -presentator Sean Evans staat op een Heater

Sinds 2015 heeft Evans een keur aan Hollywood-A-listers geïnterviewd, waaronder Pedro Pascal , Austin Butler , Cate Blanchett en Michael B. Jordan , maar ook Gordon Ramsay, Ariana Grande en Stephen Curry , in meer dan 300 afleveringen van Hot Ones en talloze keren een pittige saus genaamd Da' Bomb: Beyond Insanity. Drieduizend keer later trekt de serie miljoenen kijkers per aflevering. Aangezien YouTube qua kijkersaantallen als het populairste tv-netwerk wordt beschouwd, is er iemand die zijn werk niet goed heeft gedaan als een persreis geen optreden in Hot Ones omvat.

De geheime saus van de show? Het is Evans. Hij is een natuurtalent in het begeleiden van beroemdheden door een taak voor de camera die volledig buiten hun comfortzone ligt, terwijl de hete saus hun waakzaamheid ondermijnt en hen afleidt van hun ingestudeerde teksten in de media. "We hadden Jennie van Blackpink laatst te gast, en zij had er meer last van dan ik ooit iemand heb gezien," vertelt Evans. Toch moedigde hij de popzangeres aan om haar resterende vleugels te pakken en "zichzelf te uiten op een menselijke manier die je nooit zou kunnen krijgen in een typische vraag-en-antwoordinterviewsetting." Bovendien zit hij net als zij in een hel van hete saus – in de hoop "een ongemakkelijke setting zo comfortabel mogelijk te maken."

Hier is nog een geheim. De volgende keer dat je een aflevering van Hot Ones kijkt, let dan eens op hoe vaak Evans de gast nadoet. "Als ze een glas melk nemen, probeer ik de eerste slok te nemen. Gewoon om ze te laten weten dat het oké is," zegt Evans. "[Het is alsof] ik hun hand vasthoud tijdens een ayahuascatrip. Hoezeer we ze ook martelen, ik leg hem op mijn schouders om ze te beschermen."

Evans, geboren in Chicago, is een relaxte, "doorsnee ogende kale man", zoals hij zichzelf omschrijft. Buiten beeld is hij de sportbarvriend met wie je na het werk een biertje zou willen drinken om te praten over de toestand van de bullpen van de White Sox, een band op te bouwen door honkbalplaatjes te verzamelen (zijn nieuwe hobby) en misschien zelfs een gratis bordje wings te scoren. "Het maakt niet echt uit wat ik bestel op het menu", zegt Evans. "Als ze wings maken, komen er uiteindelijk wel wat uit."

Evans ging naar de opleiding tot journalist in de hoop zijn tv-idolen te evenaren: David Letterman en Conan O'Brien. Zijn vader was mensenrechtenrechter en zijn moeder werkte voor de antitrustafdeling van het Ministerie van Justitie. Evans zag zichzelf als volwassene niet zoiets serieus doen. Als moeder op zakenreis was, liet vader een jonge Evans opblijven om tv te kijken. "Het hardst dat ik mijn vader ooit heb horen lachen, was toen hij naar Letterman keek," herinnert hij zich.

Evans beschouwt Hot Ones als zijn eigen interpretatie van de talkshow. En vorig jaar diende hij een succesvolle petitie in om zich in te schrijven voor de categorie 'Beste Talkserie', tegen Jimmy Kimmel, Stephen Colbert en Seth Meyers bij de Emmy Awards (hoewel hij geen nominatie kreeg). Toch is het meest ironische aan Evans' ontstaansverhaal dat hij geen supermens met een ijzeren maag is. Aanvankelijk was het verorberen van vleugels gewoon een trucje voor iemand die het in de media probeerde te maken.

Jas, T-shirt en broek van Officine Générale. Horloge, van Evans.

Voordat hij een met hete saus doordrenkte talkshowhost werd, interviewde Evans Snoop Dogg en 2 Chainz tijdens het NBA All-Star Weekend van 2014 en probeerde hij het workoutdieet van Dwayne "the Rock" Johnson uit voor video's van Complex Media. Het idee voor Hot Ones werd hem oorspronkelijk aangereikt door de CEO van First We Feast – het online food- en cultuurmerk achter de show – als een grappige, situationele grap voor een video-interview. Je zult Evans echter niet zijn signature dish horen afkraken. "In veel opzichten ben ik dol op kippenvleugels," vertelt hij. "Ze hebben mijn leven veranderd op manieren die ik in geen miljoen jaar had durven dromen."

Op dit punt ken je waarschijnlijk de meest virale momenten van Hot Ones al uit je hoofd. Chef Gordon Ramsay spuwde beroemd scheldwoorden naar Evans na een paar rondjes hete saus. ("Dit verdomde programma is niet normaal. Verdomme!" ) Coolio goot een halve fles hete saus over één vleugel – "Ik weet eigenlijk niet eens of je dat overleeft," zei Evans tegen hem – voordat hij naar verluidt backstage flauwviel. En actrice Aubrey Plaza snoof melk uit haar neus na slechts één slokje Da' Bomb. "Krijg ik een beroerte?" grapte ze.

Achter de schermen werd Evans afgelopen december mede-eigenaar en Chief Creative Officer van First We Feast. Iets minder dan een jaar eerder lanceerde het bedrijf een nieuwe spin-offserie, Hot Ones Versus , waarin beroemde gasten het tegen elkaar opnemen. Hot Ones plant ook zijn eerste liveshow – een evenement dat onder de twee vorige eigenaren, Complex Media en BuzzFeed, niet ter discussie stond. "Tot nu toe heeft deze show elke maaltijd die we ooit hebben gegeten, op de korrel genomen", vertelt Evans. "Sterker nog, het geld dat we voorheen verdienden, zou gebruikt worden om de schulden van mediabedrijven af te lossen voor beslissingen die niets met ons te maken hebben."

Evans heeft echter al eerder heftigere gevechten uitgevochten. "Het was een hartverscheurende ervaring voor een creatief persoon, maar ik heb die gevoelens niet meer", zegt hij. "Het heeft ons geleerd vindingrijk te zijn, en dat kunnen we nu meenemen in deze nieuwe onderneming."

Maar kan Evans nog een decennium aan hot wings aan? "Als LeBron James drieëntwintig jaar in de NBA kan spelen, dan kan ik misschien wel twintig jaar Hot Ones spelen," zegt hij. Hoezeer het hem ook pijn doet om één keer per week Da' Bomb te eten, hij is nog lang niet aan zijn laatste hap toe.

Verhaal door Josh Rosenberg Gefotografeerd door Micaiah Carter Gestyled door Chloe Hartstein Verzorging door Jenny Sauce met Orveda Skincare en Oribe Decorontwerp door Michael Sturgeon Maatwerk door Yana Galbshtein Visueel directeur: James Morris Entertainmentdirecteur: Andrea Cuttler Videodirecteur: Amanda Kabbabe Video Senior Producer: Brian Murray-Real Director of Photography: Alvah Holmes Associate Cinematographer: Jay Aguirre Videoproducent: Ali Buchalter

Video-editor: Jeff Sharkey