Zes onwaarschijnlijke CFP-sterren en wat ze doen als toegift

Wanneer de teambussen van Notre Dame op 31 augustus bij het Hard Rock Stadium in South Florida aankomen, zal wide receiver Jaden Greathouse met een glimlach op zijn gezicht uitstappen.

"Ik ben absoluut enthousiast om weer daar te zijn, om weer in dat stadion te staan", vertelde Greathouse aan ESPN.

De tegenstander zal anders zijn, aangezien nummer 6 Notre Dame het seizoen opent tegen nummer 10 Miami, maar Greathouse heeft goede herinneringen aan Hard Rock, waar hij op 9 januari een ommekeer in zijn carrière maakte tegen Penn State. Greathouse begon de halve finale van de College Football Playoff in de Orange Bowl met slechts zes ontvangsten voor 49 yards in zijn voorgaande vijf wedstrijden. Hij had de 66 ontvangende yards dit seizoen niet overtroffen en wilde toch zijn eerste 100-yard prestatie in een Notre Dame-uniform.

Weinigen hadden Greathouse die avond als beste aanvallende speler van Notre Dame gezien, vooral met een nationale kampioenstitel op het spel, maar dat was wel wat er gebeurde. Hij had een career-high van 105 receiving yards en ving passes in alle zeven keren dat hij het doelwit was van de 27-24 overwinning van Fighting Irish.

Elf dagen later, in het nationale kampioenschap tegen Ohio State, zette Greathouse opnieuw een persoonlijk record neer met 128 receiving yards en boekte hij zijn eerste multi-touchdownprestatie van het seizoen, toen de Ieren met 34-23 verloren. Zomaar ineens had Greathouse de koers van zijn carrière veranderd.

"... De kans is er nog maar net," zei Greathouse. "Gelukkig voor mij gebeurde dat in de twee belangrijkste wedstrijden van het seizoen."

Greathouse en een groep andere spelers profiteerden van een langere en betere play-off.

Hieronder een blik op zes spelers die hopen dat ze de CFP in het seizoen van 2025 als springplank kunnen gebruiken voor nog grotere doelen.

Hoogtepunten van de CFP : een persoonlijk record van 105 ontvangende yards en een touchdown-vangst van 54 yards waarmee de wedstrijd gelijk werd getrokken met nog 4:38 op de klok in het vierde kwart tegen Penn State in de nationale halve finale; gevangen passes op alle zeven targets; gevolgd door een nieuw persoonlijk record van 128 ontvangende yards tegen Ohio State in de nationale finale en voor het eerst in het seizoen twee touchdown-passen gevangen.

De uitdaging voor Greathouse in 2024 was niet per se fysiek of zelfs maar het behouden van zijn zelfvertrouwen. Hij moest het spel blijven spelen, maar het wel in perspectief blijven zien.

"Dat is iets wat hoort bij het spelen van de wide receiver-positie," zei hij. "De quarterback raakt de bal bij elke play van de wedstrijd aan, en op een goede dag raken we hem misschien maar negen keer aan. Veel van de productie ligt gewoon niet in onze handen. Ik bepaal niet welke play we aanroepen, of wanneer de quarterback de bal naar me toe gooit. Ik moet er gewoon altijd klaar voor zijn, want het kan elk moment gebeuren."

toneelstuk

Jaden Greathouse ontwijkt meerdere verdedigers voor een touchdown voor Notre Dame

Jaden Greathouse breekt de enkels van meerdere verdedigers van Penn State terwijl hij een touchdown van 54 yards scoort.

Greathouse kwam naar Notre Dame als nummer 122 van de nationale selectie in de lichting van 2022. Hoewel hij wide receiver speelde op de krachtige Westlake High School in Austin, Texas, werd hij in de database van ESPN geclassificeerd als tight end/H-back.

Zijn eerste touchdown op universitair niveau was goed voor een touchdown in de seizoensopener van Notre Dame in 2023 tegen Navy in Ierland, en hij eindigde met twee touchdowns en een teamhoogte van 68 yards. Greathouse had de rest van zijn eerste seizoen nog maar drie touchdowns, maar hij leidde het team in de categorie, met vijf starts.

Hij had twee first-down recepties in de seizoensopener van 2024 tegen Texas A&M, en werd de week erna negen keer aangevallen tegen Northern Illinois. Greathouse had halverwege het seizoen een paar opvallende plays gemaakt – een vangst van 42 yards bij zijn enige vangst tegen Navy, een scorende vangst van 34 yards tegen Louisville – maar de grote cijfers bleven uit.

"Het draait allemaal om winnen, en dat doen we met alle mogelijke middelen", zei Mike Brown, wide receivers coach van Notre Dame. "Ik zeg tegen de jongens: 'Als we 60 keer per dag moeten rennen, dan moeten we rennen. Als we de bal 60 keer moeten gooien, dan moeten we hem 60 keer gooien.' We waren erg gezegend dat we vorig jaar een zaal hadden die daar echt in geloofde, en Jaden was zo iemand."

Voorafgaand aan de wedstrijd tegen Penn State vermoedde Brown dat de rol van Greathouse groter zou kunnen worden.

"Ik wist dat er kansen zouden komen", zei Brown. "Zeggen dat ik dacht dat hij zo goed zou presteren, zou een beetje overdreven zijn geweest, maar we wisten dat we mandekking zouden krijgen, dat we een aantal van de 50-50-duels en die duels zouden moeten winnen."

Brown zag Greathouse "een beetje anders rondlopen" en meer zelfvertrouwen tonen tijdens de voorjaarstraining na zijn sterke CFP-finish. Greathouse en de andere receivers beseffen dat Notre Dame altijd de nadruk zal leggen op complementair voetbal, vooral met een sterke running backs-ruimte onder leiding van Jeremiyah Love en een van de beste verdedigingen van het land.

Maar Brown wil ook jongens in zijn kamer die hunkeren naar de bal, en Greathouse liet zien wat hij kan als hij de kans krijgt.

"Hij is echt competitief en gaat het grote moment niet uit de weg", zei Brown. "Hij is erg goed in situaties waarin hij moet vangen en rent er dan achteraan."

Greathouse denkt vaak terug aan zijn eerste touchdown in de nationale kampioenswedstrijd, een moment waar hij al jaren naar uitkeek. Dat "geweldige gevoel" heeft hem door het tussenseizoen heen geholpen en hem geholpen om terug te keren naar een bekend veld voor de seizoensopener.

"Natuurlijk hebben we na die laatste twee wedstrijden geen wedstrijden meer gehad, dus ik probeer het seizoen gewoon goed te beginnen, direct het verschil te maken voor mijn team en ervoor te zorgen dat mijn aanwezigheid voelbaar is", zei hij. "De rest komt vanzelf."

Hoogtepunten van de CFP : Minstens één sack in alle drie de playoff-wedstrijden; twee sacks, waaronder een strip sack, tegen Notre Dame in de halve finale van de CFP; en een onderschepping in het vierde kwart.

Toen Penn State aan zijn eerste CFP-avontuur begon, was de defensive end die de meeste aandacht trok, begrijpelijkerwijs, Abdul Carter. Hij was geselecteerd voor All-America en uitgeroepen tot Big Ten Defensive Player of the Year. Carter, die onder defensive coordinator Tom Allen van outside linebacker naar end was overgestapt, positioneerde zich als de beste pass rusher voor de NFL-draft van 2025.

Terwijl Penn State de play-offs doorliep, blonk Dennis-Sutton echter uit en werd hij veel meer dan een aanvulling op Carter. Hij had 4,5 sacks in drie CFP-wedstrijden en leek overal te zijn in de halve finale tegen Notre Dame. Hij stal quarterback Steve Angeli aan het einde van de eerste helft en onderschepte vervolgens Riley Leonard in het vierde kwart, waarmee hij een touchdown voor Penn State mogelijk maakte.

Dennis-Sutton maakte een handvol plays in de eerste seizoenshelft, maar noteerde meer sacks in de drie CFP-wedstrijden dan in de voorgaande dertien. Al vroeg voelde hij dat hij niet wilde loslaten. Maar hij had een sack en drie quarterback hurries in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen tegen Maryland en kwam daarna pas echt goed op dreef in de CFP.

"Hij zal nooit Abdul worden en hij is ook niet zo'n type, maar hij kan een zeer intimiderende en dominante aanwezigheid zijn", zei een coördinator van de Big Ten. "Dus ik verwacht dat hij verdergaat waar hij het seizoen gebleven was, omdat hij in de play-offs op een heel hoog niveau speelde."

Jim Knowles, de eerstejaars verdedigingscoördinator van Penn State, is tevreden met wat hij van Dennis-Sutton heeft gezien. Deze lente speelde hij beperkt, maar in het trainingskamp in de herfst was hij weer helemaal fit.

"Hij heeft dingen die hij wil bewijzen, en hij is een zeer gedreven persoon", vertelde Knowles aan ESPN. "Super getalenteerd, vol zelfvertrouwen, speelt met een houding die je van een van je sterren in de verdediging verwacht, de jongens kijken tegen hem op. Je hebt iemand nodig die je kan stoppen, je moet iemand vinden die een actie kan maken, je weet dat hij het gaat doen, hij zal niet opgeven."

Hoogtepunten van de CFP : Hij maakte een onderschepping, maakte haast met zijn quarterback en maakte een half-sack in een overwinning in de eerste ronde op Clemson. Hij voegde daar nog een sack aan toe in de kwartfinale tegen Arizona State en noteerde een seizoenrecord van twee pass breakups tegen Ohio State in de nationale halve finale.

Simmons, een voormalig vijfsterrenrecruit en de nummer 12 in de lichting van 2024, arriveerde in Texas te midden van grote verwachtingen. Hij was exemplarisch voor de wervingsinspanning van coach Steve Sarkisian, die naast deelname aan CFP-wedstrijden ook topvijfklassen combineert.

De 109 kilo wegende Simmons had een sack tegen Michigan en twee in de SEC-opener tegen Mississippi State, maar was wat rustiger in het midden van de SEC-competitie, aangezien hij niet startte voor Texas. Hij sloot het reguliere seizoen echter sterk af – twee sacks tegen Arkansas, geforceerde fumbles tegen Kentucky en Georgia in de SEC-finale – en noteerde vervolgens zijn eerste interception in zijn carrière tegen Clemson in de eerste ronde van de CFP-wedstrijd. Hij voegde een sack toe tegen Arizona State in een overtime-overwinning in de kwartfinale van de Peach Bowl, en noteerde vervolgens zijn eerste pass breakups van het seizoen tegen Ohio State.

"Ik heb altijd vertrouwen in mezelf gehad", vertelde Simmons aan ESPN. "Het is niet dat ik dat nog nooit eerder heb gedaan, zelfs niet toen ik op de middelbare school naar staatskampioenschappen ging. Op het grote podium staan ​​voelde normaal."

Simmons leidde Texas met negen sacks – het derde hoogste aantal in de teamgeschiedenis door een eerstejaars – en eindigde als tweede in tackles for loss. Nadat hij in 2024 niet in de basis stond, begint hij aan zijn tweede seizoen als een van de aanvallers van de talentvolle verdediging van Texas, met linebacker Anthony Hill Jr. , safety Michael Taaffe en anderen.

"Ik poets gewoon dingen op waarvan mensen zeggen dat ik er niet goed in ben," zei Simmons. "Sommige mensen denken nog steeds dat ik niet kan rennen. Iedereen weet dat ik een getalenteerde pass rusher ben. Het zijn de details van de plek en de kleine dingen. Mijn ogen zijn een van de belangrijkste factoren als het gaat om het lezen van de plays, de formaties, de quarterback, de tackles."

Hoogtepunten van de CFP : Onderschepte passes tegen Boise State en Notre Dame; maakte een persoonlijk record van 16 tackles, waaronder een sack, tegen Notre Dame.

Wheatley had een goede algehele productie voor Penn State in het reguliere seizoen, met 70 tackles en een eervolle vermelding in de All-Big Ten-competitie. Maar hij vond een andere spelmaker in de CFP, waar hij de titel Fiesta Bowl Defensive Player of the Game won en vervolgens in de halve finale tegen Notre Dame een pass onderschepte in het eerste kwart. Wheatley had slechts één keer de dubbele cijfers in tackles bereikt voordat hij uitbrak tegen de Ieren.

"Het betekende alles", vertelde Wheatley aan ESPN. "Jong zijn en deze wedstrijden op televisie kijken, en dan in die wedstrijden spelen, acties maken en uiteindelijk verdedigend MVP worden in een play-offwedstrijd, was geweldig. Het geeft me enorm veel vertrouwen, gewoon wetende dat je het op het grootste podium kunt."

Franklin zei dat Penn State Wheatley's balvaardigheid op de middelbare school waardeerde en merkte op dat de staf op een gegeven moment overwoog of hij wide receiver zou kunnen spelen. Hij is een lange safety van 1,88 meter en hoewel hij geen snelle speler is, heeft hij wel een goede lengte en instinct.

"Hij heeft iets van Honey Badger in zich, qua balvaardigheid, of het nu gaat om het veroorzaken van fumbles, het terughalen van fumbles of het onderscheppen van ballen," vertelde Franklin aan ESPN, verwijzend naar Tyrann Mathieu, voormalig Heisman-finalist en ster van LSU en NFL.

Wheatley zou een nog grotere factor kunnen zijn onder Knowles, die vorig seizoen bij Ohio State All-America safety Caleb Downs coachte. Downs zag zijn spelmakerij toenemen in de aanloop naar het reguliere seizoen en de CFP.

"We hebben hem nog niet echt losgelaten," zei Knowles over Wheatley. "Met Zakee, ja, hij heeft alle natuurlijke instincten. Je kunt hem gewoon laten spelen en hij zal actie ondernemen. Ik rem hem nu waarschijnlijk af, zodat hij leert. Later zullen we hem versnellen."

Hoogtepunten van de CFP : had een sack, een forced fumble of een pass breakup in drie van de vier CFP-wedstrijden; evenaarde zijn hoogste aantal tackles ooit (9) tegen Texas; had vier tackles for loss, twee sacks, twee pass breakups en een forced fumble in de CFP.

Na twee jaar als safety, waaronder het seizoen 2023 als starter, maakte Styles afgelopen najaar de overstap naar linebacker en hielp hij de verdediging te verankeren met Cody Simon, Caleb Downs en anderen. Hij eindigde als tweede in het team qua totale tackles met 85, maar enkele van zijn beste prestaties kwamen in de slotfase en tijdens de CFP.

Styles had pass breakups tegen Tennessee en Texas en sacks tegen Texas en Notre Dame. Hij eindigde als tweede van het team in tackles tijdens de CFP met 24, en hij maakte een forced fumble in het eerste kwart van de wedstrijd tegen Texas.

"Ik kan veel verschillende dingen op het veld", vertelde Styles aan ESPN. "Ik heb laten zien dat ik een off-the-ball linebacker kan zijn, de bal van zijlijn naar zijlijn kan volgen; ik kan behoorlijk goed dekken; ik heb ook een beetje laten zien hoe ik van de zijlijn af kan komen en dat soort dingen."

Coach Ryan Day noemde Styles, die met zijn 1,96 meter en 109 kilo een enorm postuur heeft, "een van de knapste linebackers sinds ik hier ben." Hoewel hij bij Ohio State aankwam als een van de 15 beste nationale safety-recruits, maakt zijn versnelde fysieke ontwikkeling (Styles wordt pas 21 in november, maar heeft in 41 wedstrijden gespeeld) hem een ​​natuurlijke kandidaat voor deze functie.

De vraag is hoe de nieuwe defensieve coördinator Matt Patricia Styles gaat inzetten.

"Toen ik hem voor het eerst ontmoette, vroeg ik: 'Hé coach, wat voor soort verdediging hanteert u?' Hij antwoordde: 'Ik heb geen specifieke verdediging. Ik hanteer de verdediging van mijn spelers'", zei Styles. "Dat is behoorlijk uniek. ... Je krijgt de kans om veel verschillende dingen te ervaren en een veelheid aan vaardigheden te tonen."

Dat heeft Styles na de afgelopen seizoenen zeker gedaan.

Hoogtepunten van de CFP : behaalde persoonlijke records in ontvangsten (9) en ontvangen yards (116) en scoorde een touchdown in de eerste ronde-nederlaag van Clemson in de CFP tegen Texas; had drie meer ontvangsten dan in welke andere wedstrijd dan ook.

Moore maakte in 2024 deel uit van een heropleving van de Clemson wide receivers-groep, waar hij samenwerkte met mede-eerstejaars Bryant Wesco Jr. , veteraan Antonio Williams en anderen om de aanval te helpen als 15e te eindigen in de nationale ranglijst voor passing. Moore, die aankwam als de 50e overall recruit van het land, had zeven catches in de eerste vijf wedstrijden voordat zijn productie begon toe te nemen.

Hij presteerde solide halverwege het seizoen tegen Virginia, Louisville en Virginia Tech en verdiende uiteindelijk een basisplaats, maar hij haalde pas de 100 receiving yards tijdens de CFP, toen hij consistent open plekken vond in de zoneverdediging van Texas en veel catches opstapelde. Zijn beste vangst kwam vroeg in het vierde kwart, toen hij een fade ball van 30 yards van Cade Klubnik binnenhaalde, waarmee hij Malik Muhammad van Texas versloeg.

toneelstuk

TJ Moore haalt met één hand een vangbal binnen voor Clemson

TJ Moore slaagt erin om de bal met één hand te vangen langs de zijlijn.

"Ik ving de bal met één hand en op de een of andere manier kreeg ik beide voeten erin", vertelde Moore aan ESPN. "Dat was waarschijnlijk mijn favoriete actie van die wedstrijd. Zo'n actie had ik bij Clemson nog niet gemaakt."

Na het sterke einde van zijn eerste jaar heeft Moore eraan gewerkt om een ​​completere ontvanger te worden, waarbij hij zijn snelheid en handen heeft verbeterd en zijn postuur met ongeveer 3,6 kilo heeft weten te vergroten.

"Het gaf me meer motivatie, meer wil om beter te worden in het tussenseizoen, wetende dat ik kon doen wat ik deed", zei Moore over de wedstrijd tegen Texas.

Moore, die afgelopen najaar als derde eindigde in het team met 45 recepties, groeide op met NFL-sterren zoals Julio Jones , Michael Thomas en Stefon Diggs . Hij probeerde zich niet naar hen te modelleren, maar was gecharmeerd van hun aanpak van de technische kant van de functie.

"Ik geniet van dat deel ervan," zei hij. "Ik kan mezelf dan bekijken en zeggen: 'Oké, dat bevalt me ​​niet, laat ik het nog eens proberen', en dan bouw ik gewoon verder."