Zand is een lucratieve business in India

[Dit artikel is afkomstig uit de speciale uitgave ^nr. 108 van Courrier International, The Atlas of Resources, te koop sinds 23 juli 2025.]

Overdag hangen de jongemannen wat rond. Pas na middernacht gaan ze naar buiten om op hun tractoren te klimmen en naar de rivieroevers te trekken , meldt The Print. "De rustige nacht wordt verstoord door het 'khat khat khat' van landbouwmachines en graafmachines. De machines graven om zand te winnen uit de Sone-rivier in Bhagwan Bigha, een stad met 1200 inwoners in de noordoostelijke Indiase staat Bihar, de armste van het land.

Terwijl arbeiders met scheppen, of zelfs met hun blote handen, graven om de tractoren te laden, "staan ​​er vlakbij motoren klaar om de geladen voertuigen te begeleiden", beschrijft het Indiase online medium. "Nacht na nacht, terwijl de rest van Bihar slaapt, stelen ze." Onder dekking van de duisternis laden deze mannen minstens 150 tractoren met het kostbare zand. Elke machine maakt drie ritten en vervoert minstens vier ton zand per rit.

Met elke lading ontsnappen kostbare grondstoffen aan de regering van Bihar. Op de zwarte markt wordt zand verkocht voor tussen de 1.500 en 2.000 roepie (tussen de 15 en 20 euro) per tractor, of amper 300 roepie (3 euro) per ton, ruim onder de legale prijs van 3.000 tot 4.000 roepie (30 tot 40 euro). In totaal is het geld dat met zand wordt verdiend, legaal of illegaal, miljarden waard.

De sociale en ecologische gevolgen van deze handel zijn rampzalig. Het winnen van zand uit rivierbeddingen kan de grondwaterstand verlagen, wat de beschikbaarheid van water voor landbouw en drinkwater beïnvloedt. Op het platteland van Bihar "zijn rivieren opgedroogd, zijn kinderen verdronken in de gegraven gaten en is het grondwaterpeil aanzienlijk gedaald", meldt The Print .

En de gevolgen van deze ondergrondse economie zijn ver buiten de dorpen voelbaar. In de hoofdstad Patna zorgen tractoren en vrachtwagens vol zand voor eindeloze files. "Het gebeurt allemaal onder de neus van de overheid", aldus Rakesh Kumar, een chauffeur die door de nieuwssite werd geïnterviewd. Aan de top van de zwarte markt staan ​​lokale gekozen functionarissen, die samenwerken met hun familieleden om de boel draaiende te houden.

Een machtige groep mensen zit achter grootschalige illegale zandwinning, zo beweerde een artikel uit 2022 van Third Pole . De neveneffecten zijn een aanzienlijk verlies aan inkomsten voor de overheidsfinanciën en overexploitatie van de hulpbron. "Het is een grote uitdaging om illegale zandwinning te stoppen, omdat de zandmaffia geld en macht heeft", vertelde een functionaris van de staat Bihar aan de nieuwswebsite. De handel wordt bovendien aangewakkerd door de ongebreidelde bouw van gebouwen en infrastructuur in het land.

Rivierbeddingen zijn broeinesten van criminaliteit en straffeloosheid geworden, waar zelfs de politie zich niet durft te wagen. Wie vrachtwagens probeert te onderscheppen, riskeert zijn leven. In mei en juni 2024 kwamen drie politieagenten om het leven bij afzonderlijke incidenten in verband met illegale zandwinning.

Journalisten die verslag doen van illegale zandwinning en -bouw in het land, zijn ook het mikpunt van de maffia. In januari 2025 werd het lichaam van de 32-jarige Mukesh Chandrakar gevonden in een septictank in de staat Chhattisgarh, meldt de BBC . De journalist had uitgebreid verslag gedaan van corruptie bij openbare bouwprojecten. Shubham Mani Tripathi, een andere Indiase journalist die verslag deed van de "zandmaffia", werd in 2020 doodgeschoten terwijl hij op zijn motor naar huis reed , meldt Voices of America.

Er zijn arrestaties verricht en er zijn hardhandige maatregelen genomen, maar tot nu toe zonder veel effect. Deze constatering lijkt Chandrashekhar Bawankule, de minister van Financiën van Maharashtra, niet te ontmoedigen. Op 29 mei 2025 vroeg hij ambtenaren in deze centraal-westelijke staat niet toe te geven aan druk en zich niet bezig te houden met illegale activiteiten, zo meldde The Print in een artikel dat die dag werd gepubliceerd .

"Sommige mensen gebruiken mijn naam in zandgerelateerde zaken. Maar ik heb de ambtenaren duidelijke instructies gegeven: zelfs als iemand u belt en zich voordoet als mij, moet u weigeren illegale handelingen te verrichten", aldus de minister, die vervolgens verduidelijkte dat zijn "regering zich ertoe verbindt alle grote zandgerelateerde problemen binnen de komende drie jaar op te lossen."