Cultureel Centrum El Mejunje | Inclusie op Cuba: de droom van een 'samenleving van de toekomst'

Wilde wingerd groeit over de kleurrijke gevel aan de Calle Marta Abreu in Santa Clara. Gitaarklanken en gelach drijven van de binnenplaats. Jorge Luis Crespo verschijnt in de deuropening van nummer 12. De magere man draagt ​​vandaag helemaal in het wit, zijn lange dreadlocks vallen over zijn schouders. Hij is de goede ziel van cultureel centrum El Mejunje – soms een ambachtsman, soms een barman, altijd daar waar hij nodig is. Hij begroet me met een brede grijns: "Ga je weer naar Cuba's meest inclusieve club?" Hij wijst naar de muurschildering van lachende handen op een bakstenen muur. De afbeelding staat voor diversiteit en is opgedragen aan de inmiddels 75-jarige acteur en pedagoog Ramón Silverio, die meehielp het cultureel centrum op te richten. Deze openheid, die Jorge Luis Crespo belichaamt, komt terug in het hele concept van de Mejunje.

Santa Clara ligt in het binnenland en heeft 350.000 inwoners. Vrijwel elk kind kent het cultureel centrum, dat boleromiddagen aanbiedt voor de oudere generatie, rock- en techno-evenementen voor de jongere generatie en theater- en kunstworkshops voor de allerkleinsten – naast tentoonstellingen, concerten en feesten. Het concept is open en divers. Het cultureel centrum omvat tentoonstellingsruimtes, een theater met 150 zitplaatsen, evenals kantoren en studio's.

Meer dan een dozijn dragqueens uit de regio hebben aanzienlijk bijgedragen aan de innovatieve reputatie. Kleurrijke pruiken, dikke eyeliner, weelderige blush, opzichtige outfits en stralende glimlachen zijn de handelsmerken van de "transformistas", oftewel snelle omkleedkunstenaars, zoals Zulema Anderson. Haar foto hangt naast andere foto's aan de bakstenen muur aan de achterkant van het centrum, waar Orlando Reynoso al meer dan 30 jaar elke avond achter de bar staat en de ruimte transformeert.

Vanavond is het discotijd. De queerscene van Santa Clara stroomt naar Mejunje. Dragqueens in oogverblindende jurken paraderen op stiletto's over de kasseien. Hun felgekleurde pruiken wiegen op de maat van de muziek. Cubaanse cowboys wiegen met hun heupen terwijl elegante vrouwen in sobere avondjurken of schaarse minirokken voorbij suizen – afstandelijk, maar toch onderdeel van het kleurrijke spektakel.

"Onze dragqueens zijn een paradepaardje", zegt Orlando Reynoso. "Maar bovenal staan ​​we voor diversiteit en respect." De barman kijkt serieus. Want Mejunje is meer dan alleen een podium en een bar. De maatschappelijke betrokkenheid van het centrum is vooral in de huidige economische crisis duidelijk zichtbaar. Vooral ouderen vallen buiten de boot van het sociale vangnet.

"We hebben een netwerk opgebouwd met andere steden en ideeën uitgewisseld over wat we beter kunnen doen, omdat de sociale kloof in Cuba steeds groter wordt."

Argelia Fellove

Deze geest van solidariteit trekt mensen uit heel Cuba aan. Ook LGBTIQ-activiste Argelia Fellove is hiervan overtuigd. In 2019 richtte ze mede de grassrootsorganisatie "Afrodiverso" op, die een lokale gaarkeuken runt. "We hebben met andere steden genetwerkt en besproken wat we beter kunnen doen, want de sociale kloof in Cuba wordt steeds groter", legt Fellove uit, die wordt beschouwd als een pionier van de Transformista-scene in Cuba.

Op het podium transformeert de 57-jarige in Alberto, de salsadanser, en verzet ze zich met veel humor tegen het Cubaanse machismo en de publieke behandeling van de queerscene. Ze trad ook op als Alberto in Mejunje en is goed bevriend met Ramón Silverio, die een boegbeeld is geworden van een kosmopolitisch Cuba.

Ramón Silverio is een kind van de Cubaanse revolutie. "Pas na de overwinning in 1959 kreeg mijn generatie toegang tot onderwijs", legt de 75-jarige uit. Hij groeide op in eenvoudige omstandigheden, in een klein dorpje in de buurt van Santa Clara. "Mijn familie woonde in een hut met een vloer van aangestampte aarde. Mijn moeder zorgde ervoor dat we solidariteit niet alleen predikten, maar er ook naar leefden." Het was normaal, zegt hij, om buren iets te geven als ze geen rijst of bonen hadden. Deze invloed van solidariteit op het platteland vloeide voort uit zijn levensproject. Daarom heeft de culturele instelling ook een mobiele theaterbrigade die kleine dorpjes in de Sierra del Escambray bezoekt om toneelstukken op te voeren.

Silverio is al vanaf het begin betrokken bij Mejunje. De naam is afgeleid van een kruidenaftreksel dat de Mambises, Cubaanse onafhankelijkheidsstrijders tegen de Spaanse koloniale overheersing, bereidden om zichzelf tegen ziekten te beschermen. Moeilijker dan het vinden van een naam voor de oprichtersgroep was echter het bemachtigen van een locatie aan de Calle Marta Abreu, midden jaren 80. De artiesten hadden eerder op straat en in het Teatro Guiñol opgetreden en waren nu op zoek naar een locatie.

In 1985 wezen de tekenen in Cuba op politieke hervorming. Ondanks de ideologisering van het dagelijks leven kregen Silverio en zijn medeactivisten de opdracht voor de hotelruïnes. Dit was hoogst ongebruikelijk, aangezien homo's, biseksuelen en transgenders, evenals dwarsdenkers die niet helemaal pasten in de socialistische norm van Ernesto Che Guevara's "nieuwe man", discriminatie en marginalisering ondervonden. Volhardende activisten zoals Silverio, die zich blijft inzetten voor diversiteit en vrijheid van meningsuiting binnen de Communistische Partij, vormden destijds een uitzondering.

"We hadden goede argumenten voor een cultureel centrum in het hart van de stad, want destijds was er in Santa Clara niets te vinden voor de jongere generatie", herinnert Silverio zich. Samen restaureerden ze het gebouw. ​​De twee aangrenzende gebouwen behoren nu ook tot de Mejunje. Ze huisvesten het theater, de galerie en de repetitieruimte.

Daar, en ook op de binnenplaats van het centrum, omgeven door eeuwenoude muren, treedt Ramón Silverio regelmatig op. Hij presenteert eigenzinnig theater, soms bijtend grappig, vaak genadeloos excentriek en altijd met een kritische ondertoon. Daar staat de Silverio-voorstelling voor, en die heeft ook buiten Cuba fans. Corny Littmann, directeur van het Schmidt Theater in Hamburg, is een fan van Silverio en schonk eind jaren negentig nieuwe toiletten aan het inclusieve centrum.

Santa Clara, waar in december 1958 de triomftocht van de Cubaanse Revolutie begon, is al lange tijd een voorbeeld voor andere Cubaanse steden. Mariela Castro, de dochter van voormalig president Raúl Castro, heeft hieraan bijgedragen als directeur van het Nationaal Instituut voor Seksuele Voorlichting. Ze bezocht de stad meerdere malen en onder haar patronage vond in 2010 in Santa Clara de eerste landelijke dragqueenwedstrijd van Cuba plaats – in de Mejunje, uiteraard. Vanaf dat moment verloren de evenementen, populair in de queergemeenschap, hun stigma.

De speelfilm "Fresa y Chocolate", die midden jaren negentig een Zilveren Beer won op de Berlinale, droeg ook aanzienlijk bij aan de openheid in Cuba. De film behandelt de situatie van homoseksuele stellen op Cuba. Hij vestigt de aandacht op latente discriminatie en zette een verandering in gang. "'Fresa y Chocolate' creëerde ruimtes van vrijheid in Cuba die er voorheen niet waren", zegt Uniel Velásquez, activist in de Cubaanse LGBTIQ-beweging. "En de Mejunje was een centrum voor seksuele zelfbeschikking."

Jorge Luis Crespo bevestigt dit. Hij is nu begin zestig en hiv-positief. Eind jaren tachtig was hij een jongeman die wanhopig op zoek was naar een plek waar hij niet als een buitenstaander behandeld zou worden. Uiteindelijk vond hij de Mejunje, die nog steeds openstaat voor mensen zoals hij. De culturele instelling wil voor iedereen iets te bieden hebben – en dat tegen betaalbare prijzen. "Iedereen kan zich de entreeprijs van een paar Cubaanse pesos veroorloven", zegt Crespo.

Maar hij geeft ook toe dat er veel is veranderd in Mejunje door de coronapandemie en de economische crisis. "De emigratie van jongeren is een enorm probleem – velen zijn vertrokken." Dit is niet alleen te wijten aan de economische neergang , die werd verergerd door het Amerikaanse embargo , maar ook aan het brute optreden tegen de landelijke protesten die op 11 juli 2021 begonnen. De politie arresteerde destijds meer dan 1600 mensen. Rechtbanken veroordeelden velen tot gevangenisstraffen tot 30 jaar. De aanklachten omvatten verstoring van de openbare orde en schade aan eigendommen. Vaak was simpelweg vreedzaam demonstreren of het filmen van de protesten voldoende. Mensenrechtenorganisaties zoals Amnesty International en Human Rights Watch, evenals VN-kantoren, bekritiseerden het optreden van de veiligheidstroepen.

Latente staatsrepressie drukt zwaar op de samenleving. Ramón Silverio reageert voorzichtig op de tegenstrijdigheden in de Cubaanse realiteit: "We hebben veel fouten gemaakt, maar de protesten worden ook systematisch aangewakkerd door ultraconservatieve kringen in de VS", benadrukt hij. Tegelijkertijd steekt hij zijn bezorgdheid over de latente exodus, met name van jonge, hooggekwalificeerde Cubanen, niet onder stoelen of banken. "Voor ons is dit een bloedbad dat we moeilijk zullen kunnen compenseren", geeft hij toe.

Silverio brengt deze zorgen ook naar voren in de partijcomités. Of zijn stem daar gehoord zal worden, is onzeker. Maar hier in Mejunje, tussen de met klimop begroeide muren, leeft zijn visie voort: een samenleving waarin iedereen gerespecteerd wordt – ongeacht huidskleur, afkomst of seksuele geaardheid. "Wij dromen hier van een samenleving van de toekomst."