Malattia di Huntington curata con successo per la prima volta
Una delle malattie più crudeli e devastanti, la malattia di Huntington, è stata curata con successo per la prima volta, affermano i medici.
La malattia è ereditaria, uccide inesorabilmente le cellule cerebrali e assomiglia a una combinazione di demenza, morbo di Parkinson e malattia del motoneurone.
Un team di ricercatori commossi si è commosso descrivendo come i dati mostrano che la malattia è stata rallentata del 75% nei pazienti.
Ciò significa che il declino che normalmente ci si aspetterebbe in un anno si verificherebbe quattro anni dopo il trattamento, garantendo ai pazienti decenni di "buona qualità di vita", ha affermato la professoressa Sarah Tabrizi alla BBC News.
Il nuovo trattamento è un tipo di terapia genica somministrata durante un delicato intervento chirurgico al cervello, della durata di 12-18 ore.
I primi sintomi della malattia di Huntington tendono a manifestarsi tra i 30 e i 40 anni e sono solitamente fatali entro due decenni, il che apre la possibilità che un trattamento precoce possa impedire la comparsa dei sintomi.
Il professor Tabrizi, direttore dell'Huntington's Disease Centre dell'University College London, ha descritto i risultati come "spettacolari".
"Non avremmo mai potuto immaginare, neanche nei nostri sogni più sfrenati, un rallentamento del 75% della progressione clinica", ha affermato.
Nessuno dei pazienti trattati è stato identificato, ma uno è in pensione per motivi di salute ed è tornato al lavoro. Altri partecipanti alla sperimentazione camminano ancora, nonostante si preveda che necessitino di una sedia a rotelle.
È probabile che le cure siano molto costose. Tuttavia, questo è un momento di vera speranza per una malattia che colpisce le persone nel fiore degli anni e devasta le famiglie.
La malattia di Huntington è ereditaria nella famiglia di Jack May-Davis. Lui è portatore del gene difettoso che causa la malattia, così come suo padre Fred e sua nonna Joyce.
Jack ha detto che è stato "davvero orribile e terribile" assistere all'inesorabile declino di suo padre.
I primi sintomi si manifestarono verso la fine dei 30 anni di Fred, con cambiamenti nel comportamento e nel modo di muoversi. Alla fine, necessitava di cure palliative 24 ore su 24, 7 giorni su 7, prima di morire all'età di 54 anni, nel 2016.
Jack ha 30 anni, è impiegato presso uno studio legale, si è appena fidanzato con Chloe e ha preso parte a una ricerca presso l'UCL per trasformare la sua diagnosi in una positiva.
Ma aveva sempre saputo che era destinato a condividere la sorte del padre, fino a quel momento.
Ora afferma che questa svolta "assolutamente incredibile" lo ha lasciato "sopraffatto" e in grado di guardare a un futuro che "sembra un po' più luminoso, mi permette di pensare che la mia vita potrebbe essere molto più lunga".
La malattia di Huntington è causata da un errore in una parte del nostro DNA chiamata gene huntingtina.
Se uno dei tuoi genitori è affetto dalla malattia di Huntington, c'è una probabilità del 50% che tu erediti il gene alterato e che alla fine sviluppi anche tu la malattia.
Questa mutazione trasforma una proteina normalmente necessaria al cervello, chiamata proteina huntingtina, in una proteina che uccide i neuroni.
L'obiettivo del trattamento è ridurre in modo permanente i livelli di questa proteina tossica, con una singola dose.
La terapia si avvale della medicina genetica all'avanguardia, combinando la terapia genica e le tecnologie di silenziamento genico.
Tutto inizia con un virus sicuro che è stato modificato per contenere una sequenza di DNA appositamente progettata.
Questo viene iniettato in profondità nel cervello utilizzando una risonanza magnetica in tempo reale per guidare un microcatetere in due regioni cerebrali: il nucleo caudato e il putamen. L'intervento richiede dalle 12 alle 18 ore di neurochirurgia.
Il virus agisce quindi come un postino microscopico, consegnando il nuovo frammento di DNA all'interno delle cellule cerebrali, dove diventa attivo.
Ciò trasforma i neuroni in una fabbrica in cui vengono prodotte le terapie per scongiurare la loro morte.
Le cellule producono un piccolo frammento di materiale genetico (chiamato microRNA) progettato per intercettare e disattivare le istruzioni (chiamate RNA messaggero) inviate dal DNA delle cellule per costruire l'huntingtina mutante.
Ciò si traduce in livelli più bassi di huntingtina mutante nel cervello.
I risultati della sperimentazione, che ha coinvolto 29 pazienti, sono stati resi noti in una dichiarazione dall'azienda uniQure, ma non sono ancora stati pubblicati integralmente per la revisione da parte di altri specialisti.
I dati hanno mostrato che tre anni dopo l'intervento chirurgico si è verificato un rallentamento medio della malattia del 75%, basato su una misura che combina la cognizione, la funzione motoria e la capacità di gestire la vita quotidiana.
I dati mostrano anche che il trattamento sta salvando le cellule cerebrali. I livelli di neurofilamenti nel liquido spinale – un chiaro segno di morte delle cellule cerebrali – avrebbero dovuto aumentare di un terzo se la malattia avesse continuato a progredire, ma in realtà erano inferiori rispetto all'inizio della sperimentazione.
"Questo è il risultato che stavamo aspettando", ha affermato il professor Ed Wild, neurologo consulente presso il National Hospital for Neurology and Neurosurgery dell'UCLH.
"Con ogni probabilità non avremmo mai visto un risultato come questo, quindi vivere in un mondo in cui sappiamo non solo che ciò è possibile, ma che l'entità effettiva dell'effetto è mozzafiato, è molto difficile racchiudere appieno l'emozione."
Ha detto di essere "un po' commosso" pensando all'impatto che ciò avrebbe potuto avere sulle famiglie.
Il trattamento è stato considerato sicuro, anche se alcuni pazienti hanno sviluppato un'infiammazione causata dal virus, che ha causato mal di testa e confusione, che si sono poi risolti o hanno richiesto un trattamento con steroidi.
Il professor Wild prevede che la terapia "dovrebbe durare tutta la vita", perché le cellule cerebrali non vengono sostituite dall'organismo nello stesso modo in cui si rinnovano costantemente il sangue, le ossa e la pelle.
Circa 75.000 persone sono affette dalla malattia di Huntington nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa, e centinaia di migliaia di loro sono portatrici della mutazione, il che significa che svilupperanno la malattia.
UniQure afferma che richiederà l'autorizzazione all'immissione in commercio negli Stati Uniti nel primo trimestre del 2026, con l'obiettivo di lanciare il farmaco entro la fine dell'anno. I colloqui con le autorità del Regno Unito e dell'Europa inizieranno il prossimo anno, ma l'attenzione iniziale è rivolta agli Stati Uniti.
Il dott. Walid Abi-Saab, direttore sanitario di uniQure, ha affermato di essere "incredibilmente entusiasta" di ciò che i risultati significheranno per le famiglie e ha aggiunto che il trattamento ha "il potenziale per trasformare radicalmente" la malattia di Huntington.
Tuttavia, il farmaco non sarà disponibile per tutti a causa dell'intervento chirurgico estremamente complesso e dei costi previsti.
"Sarà sicuramente costoso", afferma il Prof. Wild.
Non esiste un prezzo ufficiale per il farmaco. Le terapie geniche sono spesso costose, ma il loro impatto a lungo termine fa sì che possano essere ancora accessibili. Nel Regno Unito, il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) finanzia una terapia genica per l'emofilia B del valore di 2,6 milioni di sterline a paziente.
Il professor Tabrizi afferma che questa terapia genica "è l'inizio" e aprirà le porte a terapie che potranno raggiungere più persone.
Ha reso omaggio ai volontari "davvero coraggiosi" che hanno preso parte alla sperimentazione, affermando di essere "al settimo cielo per i pazienti e le loro famiglie".
Sta già lavorando con un gruppo di giovani che sanno di avere il gene, ma non presentano ancora sintomi (la cosiddetta malattia di Huntington allo stadio zero) e punta a condurre il primo esperimento di prevenzione per vedere se la malattia può essere significativamente ritardata o addirittura fermata completamente.
BBC
