Passare al nucleare di Tim Gregory: Vuoi salvare il pianeta? Passa al nucleare

Tim Gregory lavora in quello che lui definisce "uno dei chilometri quadrati più esotici del pianeta dal punto di vista chimico".

È uno scienziato del National Nuclear Laboratory di Sellafield, nel Regno Unito. Non sorprende quindi che il suo nuovo libro offra un'argomentazione ampiamente documentata e perlopiù convincente a favore dell'energia nucleare e dei suoi benefici.

Se vogliamo rinunciare ai combustibili fossili e ripulire i nostri sistemi energetici, la soluzione migliore per raggiungere l'obiettivo zero emissioni nette entro il 2050 è scindere gli atomi di uranio nei reattori nucleari.

Tuttavia, come lui stesso riconosce, nell'opinione pubblica è radicata una profonda diffidenza nei confronti dell'industria nucleare.

E, in quella che lui considera una contraddizione ironica, le persone più preoccupate per il cambiamento climatico sono proprio quelle che sostengono meno l'energia nucleare.

Questa ansia non è sempre stata così diffusa. Negli anni '50, l'energia nucleare era spesso vista come il futuro da abbracciare con gioia. In Gran Bretagna, Calder Hall, la prima centrale atomica del Paese, fu inaugurata "con orgoglio" dalla regina Elisabetta II.

La città di Workington è stata una delle prime al mondo in cui lavatrici, giradischi e altri elettrodomestici sono stati alimentati dall'energia nucleare.

Non fu solo la Regina ad essere entusiasta della nuova tecnologia di allora. Gregory racconta la storia stranamente affascinante di Muriel Howorth, che divenne una convinta sostenitrice dell'energia nucleare all'età di 62 anni dopo aver letto un libro preso in prestito dalla biblioteca locale.

Fondò poi il Ladies' Atomic Energy Club e scrisse una pantomima intitolata Isotopia, che includeva personaggi come Isotope, Neutron e Atom Man. Nel 1950, l'opera andò in scena a Londra con membri del Ladies' Atomic Energy Club che interpretavano tutti i ruoli. Sperava di poterla rappresentare all'Albert Hall, ma purtroppo non si realizzò mai.

Sembra improbabile che emerga una Muriel Howorth del XXI secolo. L'energia nucleare ha perso il fascino che forse aveva negli anni '50. Oggi è più probabile che susciti allarme e ansia. Gregory attribuisce gran parte delle preoccupazioni contemporanee sull'industria nucleare a quella che lui chiama "radiofobia", una paura irrazionale delle radiazioni.

La cultura popolare ha contribuito a deformare la percezione sociale dell'argomento. L'idea delle bombe atomiche si è intrecciata con la nostra concezione dell'industria nucleare. Gregory si sforza di andare oltre le nuvole a forma di fungo della nostra immaginazione.

Come sottolinea, tutti i tipi di oggetti inaspettati sono radioattivi in ​​una certa misura. Il potassio-40 emette radiazioni beta e gamma. Banane e patate contengono entrambe potassio, quindi sono radioattive.

"La biologia", osserva, "si sviluppa su uno sfondo di radioattività". Tutti noi trascorriamo la vita "immersi nelle radiazioni". L'unico modo per evitarlo sarebbe adottare un programma altamente impraticabile di non mangiare, bere o persino respirare. "Non si può avere nulla privo di radiazioni", scrive Gregory. "Le radiazioni di fondo sono quanto di più onnipresenti e innocue si possano immaginare".

Che dire dei pericoli delle scorie nucleari e delle difficoltà nel loro smaltimento? Gregory sostiene che siano ampiamente esagerati.

L'attrezzatura del suo laboratorio – guanti, provette, penne biro – è tutta classificata come scorie nucleari perché proviene da Sellafield. La maggior parte è "molto meno radioattiva di una banana".

Le scorie nucleari "a bassa attività" rappresentano solo l'1% della radioattività di tutte le scorie nucleari, ma l'87% del loro volume. Il tipo più pericoloso di scorie "ad alta attività", al contrario, rappresenta lo 0,1% del volume totale delle scorie nucleari, ma ne contiene il 95% della radioattività.

Tutti i rifiuti di alta attività prodotti negli ultimi 70 anni di attività dell'industria nucleare troverebbero posto in una sala concerti di medie dimensioni.

Cifre come queste possono essere rassicuranti, ma Gregory è meno sicuro quando si sofferma sui gravi disastri che hanno colpito il settore nel corso dei decenni. Ancora una volta, ricorre alle statistiche per sostenere che non dovremmo essere eccessivamente ansiosi.

"Il record di sicurezza del nucleare è macchiato da un numero limitato di eventi rari e di grande visibilità", riconosce, ma è "sicuro quanto l'eolico e il solare, ed è decine o centinaia di volte più sicuro dei combustibili fossili". L'inquinamento atmosferico causato da questi ultimi uccide ogni sei ore tante persone, afferma Gregory, quante ne abbia mai uccise l'energia nucleare.

Riconosce la gravità di Chernobyl, che descrive inequivocabilmente come "il peggior disastro nella storia dell'energia nucleare", ma sostiene che non dovremmo sopravvalutarne gli effetti a lungo termine.

L'incidente di Chernobyl è avvenuto a causa di una combinazione di fattori (una progettazione insolita del reattore, operatori che hanno infranto le regole, corruzione dell'era sovietica) che è estremamente improbabile che si ripeta.

Utilizza anche una serie di statistiche e studi scientifici per dimostrare che i timori di rischi per la salute persistenti sono esagerati. Uno studio del 2019 ha rilevato che i tassi di cancro nelle regioni dell'Ucraina vicine a Chernobyl non erano superiori alla media nazionale.

Non tutti crederanno all'opinione di Gregory su Chernobyl, ma è più convincente sul disastro di Fukushima del 2011, dove un terremoto scatenò uno tsunami che fece esplodere tre unità nucleari. Ventimila persone morirono a causa dei disastri naturali, ma solo una morì a causa delle radiazioni, e un comitato scientifico delle Nazioni Unite non ha trovato prove che le radiazioni abbiano causato un aumento di alcun tipo di cancro.

Le discussioni sui pericoli dell'energia nucleare continueranno. Ciò che sembra indiscutibile è il suo potenziale.

Gregory scrive che "un grammo di uranio contiene la stessa energia nucleare di una tonnellata di carbone". Se si accendesse una lampadina con un grammo di carbone, si otterrebbero 15 minuti di luce; un grammo di uranio la manterrebbe accesa per 30 anni. Come afferma senza mezzi termini, "L'obiettivo zero emissioni nette è impossibile senza l'energia nucleare".

Le energie rinnovabili come l'eolico e il solare svolgono un ruolo importante, ma da sole non possono soddisfare una società che ha bisogno di elettricità on-demand. E la domanda è in crescita.

Oggi l'Europa genera un quinto della sua elettricità dal nucleare. È la principale fonte di elettricità a zero emissioni, superiore a quella del solare e dell'eolico messi insieme.

Gregory parla di quelli che definisce "i mobili componibili del mondo nucleare": piccoli reattori modulari che occupano lo spazio di 5,5 campi da calcio. Prevede un futuro in cui ogni grande città avrà uno di questi reattori più piccoli e ce ne saranno diversi in ogni grande città del mondo.

"Il nucleare", scrive, "diventerà routine". Gregory è convinto che l'energia nucleare risolverà i problemi energetici mondiali. Non tutti i lettori saranno così evangelici, ma il suo libro presenta argomentazioni solide e attentamente argomentate a sostegno delle sue idee.