Le physicien et prix Nobel Rainer Weiss, pionnier de la détection des ondes gravitationnelles, décède.

Rainer Weiss, le physicien américain d'origine allemande qui a remporté le prix Nobel de physique et le prix Princesse des Asturies pour la recherche technique et scientifique en 2017 , est décédé à l'âge de 92 ans, a confirmé la Fondation Princesse des Asturies.

Le jury a décidé de lui décerner, ainsi qu'à Kip Thorne, Barry Barish et la collaboration scientifique LIGO, le prix pour « la détection directe des ondes gravitationnelles , ces ondulations de l'espace-temps anticipées par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale il y a un siècle ». Cette étape importante, selon le procès-verbal du jury de l'époque, constitue « l'un des défis les plus importants de l'histoire de la physique ».

Ce prix a récompensé à la fois le talent individuel et le travail collectif de plus de 1 000 chercheurs issus de 100 institutions réparties dans 18 pays. Le projet LIGO a représenté un défi technologique de premier ordre : l’extraordinaire précision de ses instruments a permis d’observer des collisions de trous noirs très massifs survenues il y a plus d’un milliard d’années.

Rainer Weiss est né à Berlin en 1932 et a émigré aux États-Unis alors qu'il était enfant, fuyant le nazisme. Il a étudié au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il était professeur émérite.

Spécialiste de physique expérimentale, ses recherches s'étendaient du rayonnement cosmique de fond aux détecteurs d'ondes gravitationnelles . Au milieu des années 1970, il fut l'un des premiers à concevoir un dispositif basé sur l'interférométrie laser pour capturer ces ondes, qui n'étaient alors qu'une prédiction théorique.

Ses travaux ont été essentiels à la création de LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), le projet majeur qui, en 2015, a réussi à détecter des ondes gravitationnelles pour la première fois, confirmant l'une des prédictions les plus audacieuses d'Einstein et ouvrant une nouvelle ère pour l'astronomie.

En 2017, il a reçu le prix Nobel de physique, aux côtés de Thorne et Barish, « pour leurs contributions décisives au détecteur LIGO et à l'observation des ondes gravitationnelles ». Outre le prix Nobel et le prix Princesse des Asturies, il a également reçu de nombreuses distinctions internationales.