Por qué tantos médicos de cabecera recetan medicamentos para el insomnio que terminan empeorando el sueño: conllevan un riesgo de efectos secundarios incapacitantes y dependencia; ahora los médicos revelan lo que realmente funciona

Para Luke Pomfret, de 36 años, una visita al médico de cabecera tras meses de insomnio se suponía que sería una solución sencilla. Sin embargo, cree que ha cambiado el curso de su vida.

Esto resultó en que le recetaran el antidepresivo mirtazapina durante seis años, al que ahora atribuye la serie de síntomas debilitantes que sufre: insomnio crónico incluso peor que la falta de sueño por la cual buscó ayuda al principio; dolores de cabeza insoportables y ardientes; y, lo peor de todo, anhedonia emocional, una condición que, según él, lo deja incapaz de sentir alegría u otras emociones.

«Si me tocara la lotería, no me importaría», dice Luke, de Grimsby, Lincolnshire. «Y si mi casa se incendiara, tampoco». Convencido de que la mirtazapina fue la causa, añade: «Ojalá me hubieran advertido de los posibles riesgos de tomar estos medicamentos, y ojalá los médicos tuvieran protocolos para ayudar a la gente a dejarlos de forma más segura».

Somos una nación plagada de insomnio. En una encuesta realizada por Nuffield Health en 2023, solo el 36 % de los adultos británicos afirmó dormir bien (entre 7,5 y 8,5 horas por noche). Hasta el 11 % de las 8000 personas encuestadas declaró dormir solo entre dos y cuatro horas por noche.

Si el insomnio es común, Luke había sido víctima de un problema poco conocido pero aparentemente extendido asociado con él: a los pacientes se les recetaban antidepresivos sedantes para ayudarlos a dormir.

Esto se hace fuera de etiqueta, ya que los medicamentos no están autorizados para tratar problemas del sueño.

Y, aunque no existen datos que cuantifiquen con exactitud cuántos antidepresivos se recetan de esta manera, la evidencia demuestra que esta práctica es común. Alrededor de un tercio de los 92 millones de antidepresivos recetados anualmente en el Reino Unido se recetan fuera de indicación; el más común es la trazodona para tratar el insomnio, que representa más de una cuarta parte (26,2 %), según un estudio publicado en el BMJ.

La amitriptilina, aunque no está autorizada para el insomnio, también es recetada con frecuencia por los médicos de cabecera para este fin, informó el estudio de 2017, que se basó en datos del sistema de prescripción electrónica de los médicos de cabecera (una encuesta anterior para el British Journal of General Practice encontró que el 95 por ciento de los médicos de cabecera la habían recetado para dormir, y un tercio dijo que lo hacía "comúnmente").

No sólo se ha demostrado que estos medicamentos no funcionan para el insomnio (hablaremos más sobre esto más adelante), sino que además conllevan riesgos de efectos secundarios incapacitantes y dependencia.

Esto hace que sea extremadamente difícil dejar los medicamentos, lo que da lugar a una serie de síntomas debilitantes que incluyen confusión mental, fatiga, incluso problemas sexuales duraderos y, con terrible ironía, insomnio crónico.

Se trata de un problema importante que pasa desapercibido y que puede tener consecuencias terribles a largo plazo, afirma el doctor Mark Horowitz, un psiquiatra de Londres que dirige una clínica que ayuda a las personas a dejar los antidepresivos y otros medicamentos recetados.

Dice que es cada vez más común que a las personas se les receten antidepresivos para tratar los problemas de sueño.

"En nuestra clínica, aproximadamente uno de cada siete pacientes busca ayuda después de que le receten un antidepresivo para el insomnio", afirma.

Con frecuencia vemos a personas que llevan años tomando estos medicamentos, no logran dejarlos y ahora experimentan más efectos secundarios que beneficios. Normalmente, se les receta mirtazapina, amitriptilina o trazodona por sus propiedades sedantes.

Según las directrices del NICE (Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención), el primer tratamiento es la terapia cognitivo conductual para el insomnio (CBTi).

Si no está disponible o no ha funcionado, los médicos pueden recetar somníferos, como la zopiclona. Sin embargo, este tratamiento no debe exceder las cuatro semanas.

Por eso algunos médicos prescriben antidepresivos.

"Hay una gran demanda de pacientes para el tratamiento del insomnio", afirma el Dr. Simon Opher, diputado por Stroud y presidente del Grupo Parlamentario Multipartidario Beyond Pills.

Médico de cabecera desde hace 30 años, comprende la presión que sufren los médicos. «La gente viene, quiere pastillas y no acepta nada más», declaró a Good Health.

'Los médicos solían recetar muchas benzodiazepinas y medicamentos Z [por ejemplo, zopiclona], pero ahora se sabe que son adictivos.

Las directrices del NICE se modificaron en 2004 para indicar que solo deben usarse ocasionalmente y durante períodos cortos. Por eso, se utilizan medicamentos como la mirtazapina y los antidepresivos fuera de indicación, porque se consideran una alternativa no adictiva.

'La realidad, sin embargo, es que los antidepresivos son muy difíciles de dejar, y las personas a menudo tienen que tomarlos durante muchos años, por lo que sólo causan otro conjunto de problemas'.

Como añade el Dr. Horowitz: «El efecto de estos fármacos desaparece con el tiempo a medida que se desarrolla tolerancia: por lo tanto, o bien el fármaco pierde eficacia o bien hay que aumentar la dosis. Eso es dependencia física. No es adicción ni abuso; es simplemente la adaptación del cuerpo».

Los problemas de Luke comenzaron en 2018 cuando, tras dejar el ejército, abrió su propio negocio de control de plagas, mientras compraba una casa y planeaba su boda (con Rebecca, que entonces tenía 27 años y era peluquera). La presión era abrumadora.

"Yo era un hombre orquesta que intentaba complacer a todo el mundo", dice.

Trabajaba fines de semana y noches. Siempre he sido ambicioso, quizá demasiado a veces. Mirando hacia atrás, debería haber bajado el ritmo.

A Luke le costaba conciliar el sueño. Tras meses sin dormir casi nada, supo que necesitaba ver a un médico.

Su médico de cabecera le recetó inicialmente citalopram, un ISRS (inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina), un antidepresivo de prescripción frecuente que se administra fuera de indicación para diversas afecciones, como la ansiedad combinada con insomnio. No le sirvió de nada.

"En todo caso, me hizo más difícil conciliar el sueño", dice Luke.

Dos semanas después, regresó y le administraron mirtazapina. El efecto fue drástico.

Luke dice: 'Tomé esta pastilla antes de irme a dormir; media hora después, ya estaba dormido.

No me desperté durante las siguientes ocho horas. Fue maravilloso. Mi vida volvió a la normalidad.

Sin embargo, aunque funcionó para Luke a corto plazo, una revisión de estudios, publicada en 2018, concluyó que no hay evidencia suficiente para respaldar el uso de antidepresivos para el insomnio a largo plazo.

La investigadora principal, Hazel Everitt, profesora de investigación de atención primaria en la Universidad de Southampton, advirtió: "Los profesionales de la salud y los pacientes deben ser conscientes de la actual falta de evidencia sobre el uso de medicamentos antidepresivos para el tratamiento del insomnio".

El Dr. Opher cree que el problema es más profundo que los medicamentos.

«Creo que el insomnio tiende a ser demasiado medicalizado», afirma. «Todos lo sufrimos; es parte normal de la existencia humana. Si empiezas a recetar medicamentos para ello, lo conviertes en una enfermedad que estás tratando».

El Dr. Opher, quien a principios de este año organizó un importante evento, Ending Overprescribing For Insomnia: A Summit For Change, con delegados de atención primaria, organizaciones benéficas, academia clínica, organismos profesionales y el Parlamento, dice: "Tenemos que cambiar nuestra actitud hacia el insomnio y abordarlo de manera diferente".

Ofrece un ejemplo personal. Dice: «Siempre tengo un libro de texto aburrido que intento leer al despertarme y me ayuda a volver a dormir».

"Creo que los médicos tienen que contraatacar y cambiar los hábitos de algunas personas, particularmente de las personas mayores que están acostumbradas a ir al médico y recibir Valium y ese tipo de cosas para ayudarles a dormir".

Luke tomó mirtazapina todas las noches durante seis años, con receta repetida. «Tenía la impresión de que estos medicamentos debían ser seguros», dice. «No sentía ningún efecto secundario, así que pensé que estaría bien si seguía tomándolo».

Pero a finales de 2023, cuando su vida mejoraba, Luke decidió dejar la medicación.

Durante los últimos meses también había desarrollado un extraño efecto secundario: entumecimiento emocional.

"Me di cuenta de que otras personas estaban muy emocionadas y alegres —por ejemplo, en un festival de música— y yo no", dice. "Pensé: '¿Soy yo o son las pastillas?'".

El Dr. Horowitz explica que 'estos medicamentos reducen los extremos emocionales, lo que puede ser útil a corto plazo si alguien está muy ansioso, por ejemplo.

«Pero también mitigan las emociones positivas, como el amor, la alegría, el entusiasmo y la conexión», afirma. «Entre la mitad y tres cuartas partes de las personas afirman sentirse emocionalmente insensibles o anhedónicas».

Luke decidió reducir la dosis gradualmente. Dice: «Pensé que no debía parar de golpe porque, cuando empecé a tomarlo, siempre que me saltaba una dosis por accidente, no podía dormir».

Unas semanas después de dejar el medicamento, el insomnio regresó, más severo que antes.

"Mi corazón se aceleraba y experimentaba 'sacudidas hipnóticas', una sensación de caída que me despertaba justo cuando estaba a punto de quedarme dormido, además de un tinnitus constante", dice.

El Dr. Horowitz afirma que un estudio del que fue coautor, publicado en la revista Journal of Affective Disorders el año pasado, reveló que el insomnio se ubicó entre los diez principales efectos de abstinencia en 1000 personas que tomaban antidepresivos. Solo la mitad tenía problemas de sueño antes de empezar a tomarlos, pero casi todos los experimentaron después de suspenderlos.

"Esto probablemente sucede porque los sistemas de las personas se sobrecargan debido a la interrupción y eso tiende a dificultar el sueño", dice el Dr. Horowitz.

Después de dormir sólo cuatro o cinco horas cada noche durante varios meses, por sugerencia de su esposa, Luke comenzó a tomar nuevamente la medicación.

"Fue difícil porque no quería tomar esa droga, pero al mismo tiempo estaba despierto en la cama", dice.

Desesperado por poder dormir una noche, Luke volvió a tomar mirtazapina en enero del año pasado.

Aunque su sueño mejoró, continuó preocupándose por no sentir emociones y por eso comenzó a disminuir la dosis nuevamente.

El insomnio regresó incluso antes de que hubiera terminado la reducción y todavía se sentía emocionalmente entumecido.

Siete meses después de volver a tomar el medicamento, Luke regresó a su médico, quien dijo que su anhedonia emocional era un signo de depresión y le recetó otro antidepresivo, sertralina, y le dijo que continuara reduciendo la dosis de mirtazapina.

Luke dice: 'El médico lo atribuyó a problemas de salud mental y, en ese momento, yo no sabía nada más, así que pensé que debía ser así'.

La sertralina no le ayudó a conciliar el sueño y empezó a tener dolores de cabeza. El médico de cabecera de Luke...

aumentó su dosis de sertralina, pero luego volvió a tomar citalopram, el medicamento que le había recetado primero, para abordar su "problema de salud mental".

El médico sugirió unirse a un grupo de salud mental para hombres y tomar unas vacaciones, por lo que Luke viajó a Jamaica para una boda familiar.

«Estoy sentado junto a la piscina, mirando a mi alrededor. Todos sonríen, se lo pasan genial, y yo no siento absolutamente nada», recuerda. «Ninguna emoción, ni siquiera tristeza. Simplemente entumecido».

Desesperado, Luke comenzó su propia investigación.

Él dice: 'Busqué en Google los efectos secundarios de los antidepresivos y lo que apareció me sorprendió.

De repente, caí en la cuenta. Me di cuenta de que todo lo que experimentaba figuraba como síntomas de abstinencia de antidepresivos.

Según la guía Cómo dejar de tomar antidepresivos del Real Colegio de Psiquiatras, entre un tercio y la mitad de las personas que toman antidepresivos experimentarán síntomas de abstinencia cuando intenten dejarlos.

Si bien estos pueden ser leves y temporales, para algunos pueden ser graves y durar meses o incluso años, una condición conocida como síndrome de abstinencia prolongada.

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La guía enumera muchos de los síntomas que experimentó Luke (algunos de los cuales también pueden ser efectos secundarios de los medicamentos): ansiedad, insomnio, embotamiento emocional, dolores de cabeza y dificultad para concentrarse.

La investigación de Luke también lo llevó a una comunidad en línea de compañeros que sufren.

"Fue una sorpresa bastante fuerte", dice. "Después de hablar con ellos, me di cuenta de que dejar los medicamentos no iba a ser fácil". Cuando Luke regresó de sus vacaciones en Jamaica y le explicó sus hallazgos a su médico de cabecera, lo recibió con incredulidad.

"Me miró con cara de no entender nada y me dijo que ya me había remitido al equipo de crisis de salud mental del NHS", cuenta.

El psiquiatra "tampoco me creyó lo de los efectos de abstinencia y me recetó otro antidepresivo, venlafaxina".

«Insistieron en que tenía estrés y ansiedad. Lo tomé durante una semana sin ningún cambio, así que volví y dije que no quería más medicamentos», cuenta Luke.

'El psiquiatra se sorprendió, pero respetó mi decisión.

"Es muy frustrante porque mi familia y mis amigos piensan que, como tomé antidepresivos, debo estar deprimida y que los síntomas que estoy experimentando son depresión, pero la depresión no causa zumbidos en los oídos".

Decidido a no volver a tomar medicación, Luke ahora utiliza aplicaciones de meditación y una máscara para dormir para combatir su insomnio.

Todavía vive con los mismos síntomas debilitantes de la abstinencia y dice: 'Es difícil, pero siempre he sido una persona positiva y motivada, así que no tengo más opción que seguir adelante.

"Me hubiera gustado que el médico hubiera dicho: 'Mira, estos son los riesgos potenciales', pero los médicos de cabecera simplemente no parecen saber acerca de los daños y los efectos a largo plazo de estos medicamentos.

Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, no habría probado la mirtazapina para el insomnio. Espero que los médicos de cabecera lean esta historia y eviten que otras personas tengan la misma experiencia que yo.

Luke, ahora padre de una niña de dos años, afirma que sus síntomas hacen que la crianza sea especialmente difícil. Dice: «La quiero, claro, pero en lugar de sentir emociones al verla crecer, me siento insensible».

Katinka Blackford Newman presenta el podcast Med Free Mental Fitness, disponible en Spotify y la mayoría de las plataformas de podcast.

Si bien el acceso a la terapia cognitivo conductual para el insomnio (CBTi) es irregular, en Escocia y en algunas áreas de Inglaterra está disponible de forma digital gratuita para los pacientes del NHS a través de un programa digital aprobado por NICE llamado Sleepio.

Se ofrece a través de un sitio web o una aplicación móvil y ofrece un curso de seis sesiones con asesoramiento personalizado, un diario de sueño y un algoritmo de inteligencia artificial para adaptar la experiencia.

Colin Espie, profesor de medicina del sueño en la Universidad de Oxford, cofundó la empresa que creó Sleepio. En declaraciones a Good Health, explicó por qué funciona el enfoque cognitivo-conductual.

"Ayuda a restaurar el impulso natural de dormir bien, restableciendo horarios estructurados", dice. "A veces recomendamos que las personas pasen menos tiempo en la cama (terapia de restricción del sueño), porque si se acuestan más tarde y se levantan más temprano, se recupera el impulso de dormir. Es difícil mantenerse despierto, y esto reequilibra rápidamente las cosas".

'Por otro lado, los medicamentos interfieren con el ciclo natural, por lo que uno puede conciliar el sueño rápidamente pero la calidad del mismo se ve afectada', dice el profesor Espie, autor de Overcoming Insomnia and Sleep Problems (Cómo superar el insomnio y los problemas del sueño).

Añade: "El problema es que la TCC, que es el único tratamiento basado en la evidencia para el insomnio, no está ampliamente disponible. Estos medicamentos son

'llenar el vacío y, en la medida en que tenemos un problema de prescripción excesiva, es realmente una consecuencia de una provisión insuficiente de TCC'.