Los científicos se acercan cada vez más a vencer la enfermedad más mortífera del mundo con la primera vacuna en más de 100 años.
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Los científicos podrían estar a punto de desarrollar una nueva vacuna para combatir la tuberculosis (TB), una de las enfermedades más mortales del mundo.
La tuberculosis se cobra más de un millón de vidas cada año y es especialmente letal en los países en desarrollo, donde el acceso a los antibióticos modernos es limitado. La resistencia de la enfermedad a ciertos tratamientos ha convertido a las infecciones respiratorias en la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas a nivel mundial.
Hace más de un siglo, los investigadores desarrollaron la vacuna Bacillus Calmette-Guérin (BCG), que redujo drásticamente los casos de tuberculosis en los EE. UU. de más de 80.000 anuales a solo unos cientos durante las décadas siguientes.
Si bien es eficaz en niños, la vacuna ofrece menor protección en adultos, especialmente en regiones con alta prevalencia de tuberculosis.
Ahora, científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) están trabajando en una vacuna de próxima generación utilizando proteínas producidas por Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis.
El equipo infectó fagocitos humanos, glóbulos blancos que refuerzan la inmunidad al engullir y destruir patógenos, con M. tuberculosis.
Luego extrajeron proteínas MHC-II de la superficie de estas células e identificaron péptidos específicos, cadenas cortas de aminoácidos, que se unen a estas proteínas.
Los investigadores descubrieron que 24 péptidos desencadenaron una respuesta de las células T, las células del sistema inmunitario que combaten los patógenos, lo que sugiere que estos péptidos podrían ayudar a las células T a reconocer y destruir las bacterias de la tuberculosis de manera más eficaz.
Investigadores del MIT trabajan en una posible vacuna contra la tuberculosis, la enfermedad más mortífera del mundo (imagen de archivo).
Si bien ninguno de los péptidos desencadenó una respuesta de células T en todos los casos, el equipo cree que una vacuna que utilice una combinación de ellos probablemente funcionaría para la mayoría de las personas.
Bryan Bryson, profesor asociado de ingeniería biológica en el MIT y miembro del Instituto Ragon del Mass General Brigham en Boston, dijo: "Todavía existe una enorme carga de tuberculosis a nivel mundial en la que nos gustaría tener un impacto".
'Lo que hemos intentado hacer con esta primera vacuna contra la tuberculosis es centrarnos en los antígenos que vimos con frecuencia en nuestro análisis y que también parecen estimular una respuesta en las células T de personas con infección previa por tuberculosis.'
Hoy en día, la tuberculosis infecta a unos miles de estadounidenses cada año y causa la muerte de alrededor de 500, una cifra muy inferior a la del cáncer, las enfermedades cardíacas y la demencia. Sin embargo, la amenaza es mucho mayor en los países en desarrollo, donde la tuberculosis causa la muerte de 1,2 millones de personas al año en todo el mundo.
La tuberculosis en los EE. UU. estuvo en un descenso constante desde 1993 hasta 2020, cuando el número total de casos alcanzó un mínimo histórico de 7.170. Pero en 2021, esa cifra aumentó a 7.866.
La prevalencia ha aumentado cada año desde entonces.
Los últimos datos de los CDC muestran que Estados Unidos registró provisionalmente 10.347 casos de tuberculosis en 2024, un ocho por ciento más que el año anterior y la cifra más alta desde 2011, cuando hubo 10.471 casos.
Los casos están aumentando en el 80 por ciento de los estados de EE. UU., lo que los expertos atribuyen a casos no detectados y a la desconfianza hacia los médicos generada por la pandemia de Covid.
La demografía de la tuberculosis también ha cambiado, comenzando en 2001. Ese fue el primer año en que los CDC informaron más pacientes nacidos fuera de los Estados Unidos que nacidos en los Estados Unidos, lo que significa que los inmigrantes y viajeros fueron la fuerza impulsora detrás de las infecciones.
La tuberculosis en todo el mundo se previene principalmente con la vacuna BCG, desarrollada en 1921. Desde entonces, no se han aprobado otras vacunas para su uso, en gran parte porque Mycobacterium tuberculosis produce más de 4.000 proteínas, lo que dificulta la identificación de aquellas que desencadenan una fuerte respuesta inmune.
Bryan Bryson, profesor asociado de ingeniería biológica en el MIT, dijo: 'En lugar de analizar las 4.000 proteínas de la tuberculosis, queríamos preguntarnos cuáles de esas proteínas terminan mostrándose al resto del sistema inmunitario a través de las proteínas MHC.
'Si pudiéramos responder a esa pregunta, podríamos diseñar vacunas que se ajustaran a ella.'
Debido a que el riesgo de tuberculosis en los EE. UU. es bajo, la BCG no se administra de forma rutinaria, excepto a los niños expuestos regularmente a personas con tuberculosis activa o a los trabajadores sanitarios en zonas de alto riesgo.
Allí donde se administra, proporciona mayor protección en los niños que en los adultos.
En un estudio publicado esta semana en Science Translational Medicine, los investigadores infectaron fagocitos humanos con Mycobacterium tuberculosis y, tres días después, extrajeron complejos MHC-péptido de las superficies celulares.
Estos complejos muestran fragmentos de proteínas de la tuberculosis a las células T, lo que ayuda a los investigadores a identificar objetivos prometedores para las vacunas.
Descubrieron que 27 péptidos de TB de 13 proteínas se presentaban con mayor frecuencia, y cuando se expusieron a células T recolectadas de muestras de sangre donadas por personas previamente infectadas con TB, 24 péptidos desencadenaron una respuesta en al menos algunos donantes.
Sin embargo, ninguno de los péptidos funcionó para todos los donantes.
Bryson dijo: 'En un mundo perfecto, si estuvieras diseñando una vacuna, elegirías una proteína que se presente en todos los donantes.
'Debería funcionar para todos. Sin embargo, según nuestras mediciones, aún no hemos encontrado una proteína de la tuberculosis que abarque a todos los donantes que hemos analizado hasta ahora.'
Actualmente, el equipo cuenta con una mezcla de ocho proteínas que creen que podrían proteger contra la tuberculosis a la mayoría de las personas, y continúan probando la combinación con muestras de sangre de donantes de todo el mundo.
También planean realizar estudios adicionales en animales, ya que es probable que los ensayos en humanos tarden varios años.
La tuberculosis se transmite a través de gotitas en el aire que se liberan cuando una persona con tuberculosis activa tose, estornuda o habla. Los primeros síntomas incluyen tos persistente, a veces con sangre, dolor en el pecho, pérdida de peso inexplicable, fiebre, sudoración nocturna y pérdida del apetito.
En etapas posteriores, los pacientes pueden experimentar graves dificultades respiratorias y daños pulmonares extensos, y la infección puede propagarse a otros órganos, incluidos el cerebro y la médula espinal.
La tuberculosis cerebral, también conocida como meningitis tuberculosa, puede dañar tejidos vitales, aumentar la presión intracraneal y provocar la muerte de células nerviosas, lo que puede causar parálisis o accidentes cerebrovasculares. La causa más frecuente de muerte es insuficiencia respiratoria debida al daño bacteriano en los pulmones.
Daily Mail
