Benedykt Dybowski se convirtió en científico en el exilio y luego fue allí voluntariamente.

El 12 de mayo de 1833 nació Benedykt Dybowski. Exiliado a Siberia por el régimen zarista, comenzó a estudiar allí la naturaleza. En más de 350 artículos científicos describió alrededor de 400 especímenes de animales que vivían en Baikal.

Dybowski fue el autor de estudios pioneros sobre la fauna y la flora del lago Baikal y Siberia. Su trabajo en los campos de la limnología (el estudio de las aguas continentales) y la zoología de invertebrados abrió nuevas perspectivas de investigación y sigue siendo una valiosa contribución a las ciencias naturales. Le gustaba decir que «un investigador que no está fascinado por el mundo no es apto para investigar el mundo» y se mantuvo fiel a este lema durante toda su vida.

Benedykt Dybowski, del escudo de armas de Nałęcz, nació en Adamaryn, cerca de Minsk, Bielorrusia. Inicialmente adquirió su educación en casa, y sus primeros maestros fueron sus padres, institutrices y hermanas mayores. Fue entonces cuando se interesó por la naturaleza y, junto con su hermano menor Władysław, fundó herbarios y acuarios. Continuó su educación en el gimnasio de Minsk. Después de graduarse, Dybowski comenzó sus estudios en la Universidad de Dorpat, que a mediados del siglo XIX era una de las pocas universidades de Rusia donde se impartían conferencias sobre ciencias naturales en alemán a cargo de destacados profesores y, al mismo tiempo, existía una activa comunidad académica polaca. Entre los muchos estudiantes famosos de Dorpat, además de Dybowski, podemos mencionar a su compañero de exilio, el geólogo Aleksander Czekanowski, al médico y alpinista de los Tatras Tytus Chałubiński y al más joven pero probablemente el más eminente antropólogo polaco Bronisław Malinowski.

Dybowski fue un estudiante destacado y recibió una medalla de oro por sus logros. Pero ya entonces su carácter rebelde se hizo patente y -como describe el biógrafo Gabriel Brzęk- "por haber apoyado a su colega en un duelo con un alemán, tuvo que (...) abandonar Dorpat y continuar sus estudios en Wrocław, luego en Berlín, donde en 1860 se doctoró en medicina y cirugía". Sin embargo, tuvo que regresar a Dorpat en 1861 para homologar su "diploma de doctorado para el territorio del Imperio ruso".

Durante sus estudios, Dybowski se interesó por la teoría de la evolución y fue incluso calificado de "darwinista definitivo". Más tarde, como empleado, popularizó este concepto en los lugares donde impartía conferencias, es decir, en la Escuela Principal de Varsovia y en la Universidad de Lviv. Es posible que Dybowski se hubiera dedicado a un mayor trabajo teórico y de investigación centrado en el evolucionismo si no hubiera sido absorbido por las actividades independentistas.

Valiente, inflexible e incluso moderno en sus opiniones, Dybowski gozó de gran estima tanto entre los estudiantes como entre los profesores. Además, su despacho en la Escuela Principal de Varsovia no sólo era un lugar de debates científicos, sino también de reuniones políticas, en las que participaba, entre otros, Romuald Traugutt. Hubo incluso momentos en que Dybowski, con cartas ocultas en el forro de su abrigo, actuó como emisario secreto. Durante el Levantamiento de Enero se convirtió en comisionado del Gobierno Nacional para Lituania y Bielorrusia. Teniendo en cuenta la posibilidad de arresto, escondió con antelación copias de todas las nominaciones y una lista detallada de varias regulaciones del Gobierno Nacional en la Oficina Zoológica del Profesor Władysław Taczanowski. Escondió los documentos dentro de una saiga diseccionada, un animal similar a un antílope que todavía vivía en tierras polacas en el siglo XVII.

Dybowski fue arrestado en febrero de 1864, pero los investigadores zaristas no encontraron ningún documento en su casa. A pesar de ello, fue encarcelado en el famoso Pabellón X de la Ciudadela de Varsovia. Tras largos interrogatorios, fue condenado a muerte, junto con Traugutt y más de veinte comandantes del levantamiento. Mientras Traugutt y otros cuatro fueron ejecutados en las laderas de la Ciudadela, la ejecución de Dybowski fue conmutada por el exilio. Esto aparentemente fue posible gracias a la intercesión del propio Bismarck, a quien científicos de Wrocław y Berlín pidieron ayuda. A partir de este momento comienzan las andanzas de Dybowski.

En tren, en kibitkas y a pie, junto con otros exiliados, llegó por primera vez al río Ingoda en Transbaikal. El biógrafo describió que en "su tiempo libre del duro trabajo, junto con su fiel compañero de exilio, Wiktor Godlewski, en lugar de hundirse en la desesperación, emprendió (...) investigaciones sobre la fauna de peces y aves, demostrando que, contrariamente a las opiniones de investigadores anteriores, la fauna de Siberia es completamente diferente de la fauna europea". Cuando su trabajo ganó fama, Dybowski obtuvo permiso de las autoridades para realizar investigaciones en las zonas alrededor de Baikal, Amur y Kamchatka. "Mi mayor descubrimiento no fueron los escorpiones ni los ciprínidos", recuerda, "sino la enorme diversidad de vida en un solo lago, desde los crustáceos más diminutos hasta peces de varios cientos de kilogramos". Mientras investigaba el lago Baikal, Dybowski recolectó y describió cientos de organismos, incluidos invertebrados. Sus observaciones de profundidad mostraron la existencia de vida hasta 1.200 m (3.600 pies) debajo de la superficie, un récord mundial en ese momento.

Después de regresar a Europa en 1879, continuó su trabajo científico en la Universidad de Lviv, donde se hizo cargo del departamento de zoología. Ha escrito artículos sobre embriología, morfología y ecología de organismos de agua dulce. Sus conferencias atraían a multitudes de jóvenes científicos y él mismo solía decir que "la naturaleza exige del investigador no sólo un análisis frío, sino también un corazón abierto a sus secretos". En las dos últimas décadas del siglo XIX publicó monografías sobre los peces del Baikal, incluido el golomiceto vivíparo ( Comephorus baikalensis ) y los crustáceos siberianos, inspirando así a las generaciones posteriores de limnólogos. Una vez más, como hombre libre, Dybowski se embarcó en una misión de investigación a la lejana Transbaikalia. Entre sus logros de esa época se incluye, por ejemplo, la introducción o trasplante de renos en las Islas del Comandante. Las obras de Dybowski han sido traducidas al ruso y al alemán. Viajó, visitó los territorios de las actuales Bielorrusia, Austria e Italia y recopiló materiales comparativos para futuras investigaciones.

Benedict Dybowski también se ocupó de la etnografía de Siberia: describió las costumbres y creencias de los pueblos indígenas del lago Baikal y también se interesó por las lenguas tungus. Sus notas etnográficas, hoy conservadas en los archivos de la Academia Polaca de Ciencias, contienen las primeras descripciones sistemáticas de los rituales de pesca entre los buriatos, un pueblo mongol que vivía, entre otros lugares, al otro lado del Baikal. Además, aplicó en la práctica los conocimientos médicos adquiridos durante sus estudios. Al principio trató a compañeros de exilio, y con el tiempo también a autóctonos siberianos, entre otros. En los años 1879-1883 sirvió como médico del gobierno de las Islas del Comandante en el Mar de Bering. En una de sus cartas escribió con su innata modestia que su "ayuda, aunque incompleta, fue extremadamente valiosa para ellos (es decir, los lugareños - nota del autor), y yo mismo fui tratado con gran respeto y confianza". Agregó que los indígenas “no tienen médico en el sentido moderno de la palabra y su medicina se basa principalmente en el uso de hierbas y prácticas chamánicas”.

Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, Dybowski, como ciudadano austriaco, fue amenazado con ser internado en Rusia. Sin embargo, científicos de la Academia de Ciencias de Rusia acudieron en su ayuda y dieron fe de él. Sin embargo, en la confusión de la guerra, se perdieron algunos de los especímenes de historia natural recolectados por Dybowski, así como los manuscritos de sus trabajos científicos. Sin embargo, se salvó mucho: una enorme cantidad de equipaje llegó con él a Lviv, donde se instaló: 60 cajas que pesaban más de 11 toneladas y contenían valiosas colecciones científicas. Se convirtieron en la base del Museo Zoológico de Lviv que lleva su nombre y que todavía existe hoy en día.

Sin embargo, la parte etnográfica de la colección de Dybowski estaba dispersa. Se exhibió en Varsovia, Lviv y luego "terminó en las colecciones del Museo de Tecnología e Industria de Cracovia, creado en 1868 por iniciativa del Dr. Adrian Baraniecki", según el Museo Etnográfico de Cracovia. Dybowski murió el 30 de enero de 1930, según lo describieron los testigos, “a una edad avanzada, pero con perfecta claridad mental”.

A su funeral asistieron representantes de la universidad, de la Sociedad de Naturalistas y multitud de antiguos alumnos. «Ha fallecido un investigador que se dedicó por completo a comprender la naturaleza en las condiciones más difíciles», escribió «Kurier Lwowski» en su obituario. El legado de Dybowski aún es poco apreciado en Polonia, y la lista de sus logros es sencillamente impresionante: en más de 350 artículos científicos describió alrededor de 400 especímenes de animales que vivían en el lago Baikal. Varias especies de crustáceos y peces llevan su nombre, el famoso ciervo sika también recibe el nombre de ciervo de Dybowski ( Cervus nippon dybowskii ).

Marta Panas-Goworska (PAP)

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