Mein Arzt befürchtete, ich könnte das Bewusstsein verlieren oder einen Anfall erleiden. Schuld daran war mein gesunder Lebensstil.

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Vor zwei Jahren hatte ich ein Gespräch mit meiner Ärztin, das bis heute zu den nervenaufreibendsten gehört, die ich je hatte. Nachdem sie die Ergebnisse einer Routine-Blutuntersuchung überprüft hatte, wollte sie wissen, ob ich kürzlich eines der folgenden Symptome erlebt hatte: Bewusstlosigkeit, Schwindel, Verwirrtheit oder einen Krampfanfall. Nein, nein, nein und nein. Dann wollte sie wissen: Hatte ich eine veränderte Geistesverfassung? Zu diesem Zeitpunkt war das diskutabel.

Es stellte sich heraus, dass ich zu wenig Natrium im Blut hatte. Im Gespräch mit dem Arzt wurde mir klar, was der Grund dafür war: Mein gesunder Lebensstil.

Ich laufe jeden Tag oder gehe ins Fitnessstudio. Ich achte auf eine gesunde Ernährung. Ich trinke viel Wasser, besonders beim Training.

Ich wurde mit Gesundheitswarnungen über die Gefahren von zu wenig Trinken bombardiert und hatte panische Angst vor Dehydrierung. Hinzu kamen kulturelle Mythen wie die 8x8-Regel – acht Gläser à 237 ml Wasser pro Tag – und Lifestyle-Botschaften, die besagten, dass mehr Wassertrinken mir zu besserer Haut, besseren Haaren, besserem Schlaf, besserer Verdauung und vielem mehr verhelfen würde. Und so trank ich jeden Tag mindestens drei Liter Wasser . Dazu kamen mein Morgenkaffee, ab und zu eine Limonade, Essen (mit Wasser!) und alle anderen Getränke, die ich zufällig zu mir nahm. Ja, diese Dinge zählen zur Wasseraufnahme.

Insgesamt habe ich zu viel Wasser getrunken. Viel, viel zu viel.

Und nun war ich in Gefahr. Neben Wasser enthält der Körper auch Natrium – ein lebenswichtiger Elektrolyt, der unter anderem hilft, den Flüssigkeitshaushalt aufrechtzuerhalten, Nerven- und Muskelfunktionen zu erhalten und die Herzfunktion aufrecht zu erhalten. Ein gesunder Natriumspiegel liegt zwischen 135 und 145 Millimol pro Liter Blut. Natrium kommt natürlicherweise in Lebensmitteln vor, und Menschen, die sich westlich ernähren, neigen dazu, ihren Mahlzeiten zusätzlich etwas Natrium in Form von Speisesalz hinzuzufügen.

Doch das empfindliche Gleichgewicht des Körpers zwischen Wasser und Salz kann schnell aus dem Gleichgewicht geraten, insbesondere bei körperlicher Anstrengung. Am einen Ende des Spektrums steht Dehydration. Am anderen Ende stehen Überhydratation und Hyponatriämie, ein potenziell lebensbedrohlicher Zustand.

Hyponatriämie tritt auf, wenn der Natriumspiegel im Blut einer Person unter 135 Millimol pro Liter Blut fällt. Wer übermäßig trinkt, verdünnt seinen Natriumspiegel. Gleichzeitig gelangt Wasser in das Körpergewebe, was zu Schwellungen führt, erklärt Tamara Hew-Butler , eine Podologin aus Texas, die sich auf die Behandlung und Untersuchung von Läufern spezialisiert hat. In schweren Fällen kann das Gehirn anschwellen, was zu einigen der Hauptsymptome der Hyponatriämie führt: Verwirrtheit, Schwindel, Sprachstörungen und Kopfschmerzen.

Ich trainierte gerade für einen Halbmarathon, als bei mir Hyponatriämie diagnostiziert wurde, und trank locker vier Liter Wasser oder Sportgetränke pro Tag. Mein Arzt war unverblümt: Ich trank zu viel und konnte den Salzverlust durch den Schweiß nicht ausgleichen. Und obwohl ich nicht das Gefühl hatte, dass etwas mit mir nicht stimmte, würde ich, wenn ich mich nicht änderte, einem weitaus schlimmeren Risiko als Kopfschmerzen ausgesetzt sein.

„Wenn der Natriumspiegel langsam sinkt, treten bei den Betroffenen mit größerer Wahrscheinlichkeit schwerere Symptome auf“, erklärtPaul Charlton , Notarzt und Dozent an der University of Colorado. Betroffene können das Bewusstsein verlieren, Krampfanfälle erleiden, zusammenbrechen, sich übergeben und ins Koma fallen. In extremen Fällen schwillt das Gehirn so stark an, dass es zu einer Hernie des Hirnstamms kommt – einem tödlichen Riss. All dies kann innerhalb weniger Stunden passieren. In den letzten Jahren sind zahlreiche Marathonläufer und andere Sportler an Überwässerung gestorben .

Während manche Menschen aufgrund der Einnahme bestimmter Medikamente oder gesundheitlicher Probleme einem Natriummangelrisiko ausgesetzt sind, trifft eine trainingsbedingte Hyponatriämie auch ansonsten gesunde Menschen. Vieles, was wir über diese Erkrankung wissen, stammt aus der Untersuchung von Ultraläufern und anderen Ausdauersportlern sowie Militärangehörigen. Es gibt Hinweise darauf, dass Frauen einem höheren Risiko ausgesetzt sind als Männer. Obwohl unklar ist, warum, verläuft die Hyponatriämie bei kleineren Personen tendenziell schwerer, einfach weil sie im Verhältnis zu ihrer Körpermasse leichter zu viel Flüssigkeit zu sich nehmen, sagt Brendon McDermott , Physiologe an der University of Arkansas und erfahrener Marathonläufer.

Es ist auch unklar, wie viele Menschen an Hyponatriämie leiden, zum Teil, weil nicht jeder Symptome zeigt, sagte Charlton. Interessanterweise deuten einige Studien darauf hin, dass manche Menschen einfach ständig unter Natriummangel leiden, während andere darauf schließen lassen, dass manche Menschen nicht effizient auf die Natriumspeicher ihres Körpers zugreifen können, was zu Hyponatriämie führt.

Klar ist jedoch: Wenn Menschen nicht mehr aus Durst trinken, sondern sich stattdessen zwingen, während des Trainings Flüssigkeit zu sich zu nehmen, kann ihr Körper schnell außer Kontrolle geraten. (Theoretisch könnte man auch im Auto überhydrieren und ganze Stanley-Becher mit Wasser in sich hineinschütten, aber das wäre äußerst schwierig.)

Während körperlicher Betätigung könne der Abstieg in die Hyponatriämie auf besondere Weise verstärkt werden, so Hew-Butler, nicht zuletzt durch das Ausschwitzen von Salzen. Aber es gebe auch einen hormonellen Aspekt: Vasopressin, ein antidiuretisches Hormon, steigt während körperlicher Betätigung an, besonders bei Hitze.

„Der Körper denkt sich: ‚Oh mein Gott, ich verliere Wasser. Ich werde es nicht auspinkeln‘“, sagte Hew-Butler. Indem der Körper den Ruf der Natur unterdrückt, während er durch Schwitzen Flüssigkeit verliert, versucht er, das empfindliche Wasser-Salz-Verhältnis aufrechtzuerhalten und dafür zu sorgen, dass alles so funktioniert, wie es soll, erklärte sie.

Mit anderen Worten: Der Körper versucht, Flüssigkeit zu speichern. Wichtig ist, dass der Ersatz von Wasser durch Sportgetränke nicht ausreicht: „Funktionell macht es für die Ergebnisse der Menschen kaum einen Unterschied“, sagte Charlton. Er und andere Experten, mit denen ich gesprochen habe, waren sich einig, dass die meisten Sportgetränke wie Wasser behandelt werden sollten. (Zum Vergleich: Die meisten handelsüblichen Sportgetränke enthalten etwa 10 Prozent der empfohlenen Tagesdosis Natrium – eine 600-ml-Flasche Gatorade Thirst Quencher enthält beispielsweise 270 Milligramm oder etwa 11 Prozent, während eine 350-ml-Flasche Powerade 240 Milligramm Natrium enthält, also 10 Prozent.) Wenn Sie also mitten im Lauf anfangen, Sportgetränke oder Wasser in sich hineinzuschütten, können Ihre Zellen schnell anschwellen.

„Deshalb geraten manche Menschen beim Training manchmal in größere Schwierigkeiten“, sagte Hew-Butler. „Sie laden sich vor und laden sich immer weiter auf.“

Erstaunlicherweise ähneln die frühen klinischen Symptome einer Hyponatriämie – Schwindel, Kopfschmerzen, Verwirrtheit – fast genau denen einer Dehydration oder eines Hitzekollapses. Hyponatriämie kann nur durch einen Bluttest bestätigt werden. Obwohl in den Sanitätszelten bei großen Sportveranstaltungen und in den Notaufnahmen die nötigen Geräte vorhanden sind, um den Natriumspiegel der Patienten schnell zu ermitteln, erkennt der Durchschnittsbürger – also ich! – möglicherweise nicht die wahre Natur seines Problems. Und das kann die Situation schneller verschlimmern.

Laut Charlton wird die Krankheit in immer mehr Fällen bei Menschen diagnostiziert, die nicht in das typische Schema einer akuten oder belastungsbedingten Hyponatriämie passen.

Wenn jemand wandert, an einem Footballspiel der High School teilnimmt oder bei heißem Wetter einfach nur im Garten arbeitet, könnte er versucht sein, viel Wasser zu trinken, auch wenn er keinen Durst hat, um einer Dehydrierung vorzubeugen oder sich einfach abzukühlen, sagte er, und sich dabei unwissentlich selbst in Gefahr bringen.

Charlton erinnerte sich an den Fall einer Japanerin , die an einem heißen Tag auf einer Freilichtbühne auftrat. Sie brach zusammen und erlitt nach ihrem Auftritt einen fünfminütigen Krampfanfall. Es stellte sich heraus, dass sie aus Angst vor Hitzeschäden und gemäß der Empfehlung des Gesundheitsamtes, viel Wasser zu trinken, während ihres Auftritts etwa vier Liter Flüssigkeit getrunken hatte. Als ihr Mitarbeiter im Krankenhaus Blut abnahmen, stellten sie fest, dass ihr Natriumspiegel 117 betrug.

„Anfangs war nicht klar, dass sie an Hyponatriämie litt, weil sie nicht in das Profil der Ärzte passte“, sagte Charlton. „Sie war keine Ultraläuferin. Sie übte keine regelmäßigen, anstrengenden Aktivitäten aus.“

Sie wollte einfach nur für sich selbst sorgen. Und das zu tun, bevor man Durst bekommt, kann zu Problemen führen.

„Man hört oft, dass Durst unzureichend sei und dass es zu spät sei, wenn man Durst verspüre“, sagte Hew-Butler. „Aber Durst ist ein biologischer Mechanismus, der seit 700 Millionen Jahren erhalten geblieben ist“, fügte sie hinzu. „Er ist nicht gestört, wenn man Sport treibt.“

Das hat mich angesprochen. Ich hatte immer gedacht, wenn ich beim Sport Durst verspüre, vor allem bei heißem Wetter, dann sei ich in Schwierigkeiten – dehydriert und es bestehe die Gefahr eines Hitzschlags. Ich habe nie daran gedacht, dass ich vielleicht keinen Durst verspüre, weil ich zu viel getrunken habe.

Es stimmt, dass Dehydration und Hitzeerschöpfung häufiger vorkommen als Hyponatriämie – eine Umfrage unter aktivem Militärpersonal im Jahr 2024 ergab beispielsweise nur 134 Fälle von Belastungshyponatriämie , während es 471 Fälle von Hitzschlag und 2.380 Fälle von Hitzeerschöpfung gab.

McDermott, Physiologe an der University of Arkansas, wies jedoch darauf hin, dass Dehydration allein zwar wahrscheinlich nicht zum Tod führt, eine unbehandelte Hyponatriämie jedoch schnell tödlich sein kann. „Es sollte Aufklärung über Hyponatriämie geben, die einer Dehydration in nichts nachsteht“, sagte er.

Er und andere Experten, mit denen ich für diesen Artikel sprach, forderten, dass Sportteilnehmern Hinweise zur Überwässerung gegeben werden sollten und dass die Gesundheitsämter die spezifischen Gefahren einer Hyponatriämie deutlicher kommunizieren müssten. Hew-Butler schlug vor, bei Veranstaltungen wie Marathons die Zahl der Wasser- und Sportgetränkestationen zu begrenzen, um übermäßigen Konsum zu verhindern.

Charlton argumentiert, dass Gesundheitsbehörden Hyponatriämie berücksichtigen müssen, wenn sie Empfehlungen für den Umgang mit heißerem Wetter abgeben (was aufgrund des Klimawandels immer häufiger vorkommt). „Da aufgrund des Klimawandels immer mehr Menschen Hitze erleben, wird sich das Personenprofil, bei dem wir diese Probleme betrachten müssen, wahrscheinlich ändern“, sagte er.