À medida que bicicletas e carrinhos de bebê lotam o Central Park, seus administradores querem expulsar as carruagens puxadas por cavalos

NOVA YORK — Por mais de 150 anos, carruagens puxadas por cavalos circulam pelo Central Park de Manhattan, resistindo à chegada do automóvel, a anos de críticas de ativistas dos direitos dos animais e até mesmo a uma prefeitura que prometeu proibir a atividade turística.

Mas agora a influente organização sem fins lucrativos que administra o parque de 843 acres — e que até então se manteve fora do debate — deu apoio a uma proposta para encerrar o setor já no próximo verão.

O Central Park Conservancy argumentou em uma carta enviada em 12 de agosto ao Conselho Municipal que as carruagens puxadas por cavalos têm um impacto desproporcional na segurança pública e na infraestrutura rodoviária do parque, que está cada vez mais lotado.

“Não podemos ficar parados no tempo”, disse Elizabeth Smith, CEO da conservatória, em uma entrevista esta semana. “Os cavalos são muito imprevisíveis e as estradas estão muito movimentadas com muitos tipos diferentes de usuários — ciclistas, corredores, pedestres, passeadores.”

Smith observou que outras cidades abandonaram os passeios nostálgicos, incluindo San Antonio, que passou por um período de cinco anos de desativação do setor no ano passado. Chicago os proibiu a partir de 2021 e Montreal fez o mesmo no ano anterior.

A indústria de carruagens alega que está sendo injustamente discriminada, apesar do número de cavalos no parque ter praticamente mudado desde a Segunda Guerra Mundial.

Atualmente, há 68 proprietários de carruagens licenciados, com um total de cerca de 200 cavalos e 170 motoristas, de acordo com o Sindicato dos Trabalhadores em Transportes, que representa os funcionários do setor.

Enquanto isso, o Central Park recebe cerca de 40 milhões de visitantes anualmente, muitos deles circulando cada vez mais em bicicletas alugadas ou pegando carona em um dos pedicabs movidos a tração humana que margeiam as entradas do parque. Carros foram proibidos nas entradas do parque em 2018.

Eliminar os cavalos de carruagem também vai contra a visão do famoso arquiteto paisagista Frederick Law Olmsted para o parque, com seus caminhos montanhosos e estradas onduladas feitas sob medida para passeios de carruagem de lazer, argumenta Christina Hansen, uma veterana condutora de carruagem e porta-voz do setor.

"Estamos vendo o parque da maneira como ele deveria ser visto", disse ela durante um passeio recente, que custa cerca de US$ 72 pelos primeiros 20 minutos e US$ 29 por cada 10 minutos adicionais.

Grupos de defesa dos direitos dos animais reclamam há muito tempo que os cavalos podem se assustar facilmente nas ruas da cidade, causando acidentes e ferimentos. Eles também alegam que os cavalos trabalham demais, vivem em estábulos inadequados e seus condutores desrespeitam as normas da cidade, incluindo a de deixar para trás pilhas de esterco de cavalo. Todos os animais devem ser equipados com dispositivos coletores de esterco.

“Simplesmente não há como operar carruagens puxadas por cavalos de forma segura e humana para os cavalos”, disse Edita Birnkrant, diretora executiva do grupo de direitos dos animais New Yorkers for Clean, Livable, and Safe Streets. “Nenhuma regulamentação pode mudar isso. Deus sabe que tentamos.”

O apelo da organização de conservação veio depois que um cavalo de carruagem desmaiou e morreu perto de seus estábulos no início deste mês, com vídeos e fotos do corpo do animal em uma rua da cidade circulando amplamente online.

Mas a organização, que foi formada para revitalizar o parque na década de 1980, não comentou sobre as preocupações com o bem-estar animal em sua carta ao conselho.

Smith disse que o ponto de inflexão foram dois incidentes recentes de cavalos de carruagem descontrolados: em maio, um cavalo assustado escapou do condutor e correu solto pelo parque. Dias depois, mais dois cavalos se soltaram dos condutores e colidiram com uma frota de pedicabs estacionados, quebrando o pulso de um condutor e causando outros ferimentos.

O gabinete da presidente do Conselho Municipal, Adrienne Adams, se recusou a dizer esta semana se a proibição proposta seria sequer ouvida, muito menos colocada em votação nesta sessão.

Zachary Nosanchuk, porta-voz do prefeito Eric Adams, disse que o governo democrata se reunirá com representantes e defensores da indústria para discutir um "melhor caminho a seguir" sobre a "questão delicada", reconhecendo que o antecessor de Adams passou oito anos tentando, sem sucesso, acabar com a indústria.

O ex-prefeito Bill de Blasio, também democrata, prometeu fechar a indústria "no primeiro dia" durante sua campanha vitoriosa em 2013, apenas para enfrentar anos de oposição do conselho e até mesmo a ira do ator Liam Neeson, que continua sendo um defensor declarado da indústria de carruagens.

Proprietários e condutores de cavalos de carruagem garantem que seus cavalos tenham uma vida relativamente fácil em comparação à rigorosa vida na fazenda no país Amish da Pensilvânia, onde a maioria é comprada.

De acordo com os regulamentos da cidade, cada um é inspecionado por um veterinário duas vezes por ano e a idade máxima em que podem trabalhar é 26 anos.

Eles trabalham no máximo nove horas por dia e devem parar de dar carona se a temperatura estiver acima de 89 graus (32 graus Celsius) ou acima de 80 F (27 C) com alta umidade.

Eles também não trabalham se a temperatura cair abaixo de 19°F (-7°C) ou se houver mau tempo, e devem tirar pelo menos cinco semanas de férias por ano fora dos limites da cidade, com acesso diário ao pasto.

"Meus cavalos, eu dou a eles uma vida boa", Onur Altintas, dono e condutor de carruagens de longa data. "No Kentucky, eles estão correndo com os cavalos. Isso é abuso, se você está procurando por abuso."

Em uma visita a um dos estábulos de Manhattan esta semana, carruagens ricamente decoradas estavam estacionadas no térreo e cavalos eram alojados no segundo e terceiro andares em baias medindo pelo menos 2,4 por 3 metros e cobertas com feno, embora não houvesse pasto externo.

Lynn Buckalew, uma turista de Utah que estava na fila para um passeio de carruagem no início desta semana, disse que um passeio guiado pelo parque estava no topo de sua lista de afazeres. Mas ela ficou surpresa ao saber das denúncias de abuso e da morte de uma égua de 15 anos, em 5 de agosto, por ruptura aórtica, menos de dois meses depois de começar a trabalhar.

"Você sabe que isso é triste, se for esse o caso. Isso me faz ver as coisas de um jeito um pouco diferente", disse Buckalew enquanto seu marido subia na carruagem e o cocheiro a chamava a bordo.

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