'O melhor show da cidade': Dan Mullen quer vencer com estilo na UNLV

É uma noite clara e fresca de quinta-feira, em meados de outubro, em Blacksburg, Virgínia, e Dan Mullen está aqui como membro da imprensa, um rosto da cobertura do futebol americano universitário da ESPN. Ele aparece no "College Football Final" aos sábados com o apresentador Matt Barrie e o analista Joey Galloway. Ele está há quase três anos afastado de seus dias de treinador principal na Flórida.

Nas noites de quinta-feira, ele é o analista de cores de Barrie e construiu uma reputação de participar de atividades divertidas relacionadas ao futebol americano — deliciando-se com comidas diferentes com maionese no Mayo Bowl do Duke, jogando flip cup no "SportsCenter" com Larry Fitzgerald no Pitt e servindo churrasco aos alunos da Georgia Tech. Ele aprendeu a dar um show. (Divulgação completa: Harry Lyles Jr., da ESPN, trabalhou com Dan Mullen nas transmissões de quinta-feira à noite.)

Nesta função, ele continua envolvido no esporte que amou a vida toda, mas não pode ganhar ou perder na quinta ou no sábado. Isso faz parte da diversão. Toda semana, os treinadores dizem a ele como acham que ele está vivendo a vida. Ele consegue estar perto do futebol americano universitário sem ter as preocupações de um treinador na era do portal de transferências e da NIL. O jogo está mudando, mas isso não é problema dele.

Mesmo alguém tão viajado quanto Mullen ainda está visitando lugares pelo país pela primeira vez. Em 2023, ele vivenciou sua primeira noite de quinta-feira em Blacksburg, uma das grandes tradições do futebol americano universitário, ouvindo "Enter Sandman", do Metallica, antes do início do jogo no Lane Stadium.

Dentro das instalações da Virginia Tech, há um corredor em homenagem à tradição do Sandman. Na véspera do jogo de 2023, Mullen aperta um botão para tocar a música e começa a pular como se fizesse parte da torcida. Ele parecia genuinamente animado.

Avançando para esta quinta-feira à noite em 2024: Mullen ainda está radiante de expectativa, mas está se tornando cada vez mais evidente que algo dentro dele está faltando.

O diretor de informações esportivas da Virginia Tech, Travis Wells, pega a equipe de transmissão no centro de ex-alunos em um carrinho para ir até o Estádio Lane. Barrie senta-se ao lado de Wells, com Mullen atrás. Enquanto o carrinho se dirige ao estádio, muitos torcedores gritam por Mullen, chamando-o de "Treinador". Ele acena de brincadeira com a realeza.

Quando a equipe chega ao estádio, sobe até o andar do clube para uma refeição antes do jogo. Há uma variedade de churrasco e sobremesas disponíveis, mas Mullen continua com seu energético Celsius de sempre. Mesmo como analista de cores, Mullen segue uma rotina antes do jogo, assim como fazia quando era treinador.

A conversa entre a equipe gira em torno dos dias de Mullen como treinador e chega a um ponto em que ele discute hábitos de jogo. Seu humor muda. Ele fica com um olhar feroz. "Está na sua cabeça, você senta lá e pensa: 'Vou dar aquele aperto de mão amigável antes do jogo'", disse ele.

"Mas eu não me importaria de dar um soco nesse cara e deixá-lo inconsciente aqui mesmo no meio do campo."

Por mais que Mullen tenha gostado de seu papel fora do esporte, é bastante claro que o esporte não é exatamente o mesmo a menos que ele esteja imerso nele. Há coisas que ele não consegue obter em um estúdio com ar-condicionado ou em uma cabine de televisão em um estádio.

É por isso que, depois de algumas temporadas longe de um fim desagradável em sua gestão na Flórida, ele não pôde recusar uma oferta para se tornar o treinador principal da UNLV .

NA PRIMAVERA DE 2025, sentado em seu escritório no Complexo de Futebol Fertitta, no campus da UNLV, Mullen está inteiro novamente.

Ele relembrou a primeira reunião da equipe após ser contratado. "Entrei na frente da equipe e disse: 'Cara, me sinto mais vivo do que nos últimos três anos'. Porque é isso que eu sou, estar à frente daquela equipe, conversando com a equipe, treinando futebol."

O primeiro dia de Mullen como treinador não se parece em nada com o último. Las Vegas não é Gainesville. Enquanto os jogadores se aquecem nesta manhã de quinta-feira de março, a Las Vegas Sphere está — literalmente — observando, brilhante e amarela, com grandes olhos piscando. Mullen está usando uma viseira vermelha da UNLV, óculos escuros, um moletom vermelho leve com a inscrição UNLV no peito e shorts cinza acima do joelho, mais curto do que ele prefere. Ele está coberto de protetor solar, um bom hábito adquirido durante seu tempo como treinador da Flórida.

O diretor atlético da UNLV, Erick Harper, está treinando entre os dois campos de treinamento, observando o que parece um milagre.

"A quantidade de assistentes administrativos e outros que me ligaram e perguntaram: 'Como diabos você fez isso?'", disse Harper, sorrindo, sobre a contratação de Mullen. "Às vezes, você tem que se sentar e simplesmente dizer: 'Não tenho muita certeza'."

O programa de futebol americano de Harper vem de duas das melhores temporadas da história da universidade sob o comando de Barry Odom, em 2023 e 2024. Mas quando Odom saiu para assumir o cargo de técnico principal em Purdue, a incerteza em relação ao futuro do programa era palpável. Este é um time que estava a um jogo do playoff do futebol americano universitário em dezembro. Se Harper tivesse escolhido o técnico errado, todo esse progresso poderia ter sido perdido.

Mas ele viu uma oportunidade com Mullen, que conheceu dois anos antes.

Mullen voou para Las Vegas para ver Alex Smith, a quem ele treinou em Utah, ser introduzido no Hall da Fama do Futebol Americano Universitário no Bellagio Resort & Casino em 10 de dezembro. Mas, naquele momento, Mullen ainda não sentia que precisava voltar a treinar.

"Mesmo no final de outubro, quando as pessoas estão começando a pescar, os convites para novembro começam a chegar. Eu não conseguia entender", disse Mullen. "Eu tinha um sentimento de hesitação. E quando uma oportunidade surgia, eu ficava sentado ali e pensava: 'Ok, por que isso seria uma boa ideia? Como posso tornar isso emocionante, sem sentir nenhuma reserva?'. Eu não conseguia chegar lá."

Harper sabia que Mullen estaria na cidade e tentou encontrá-lo para jantar, mas Mullen tinha planos. Então, eles decidiram jogar golfe no dia seguinte.

Quando a esposa de Mullen, Megan, soube da reunião, Mullen disse que perguntou: "É como se você o estivesse ajudando a contratar um treinador?" Ele respondeu: "Sim, algo assim".

Então, o que aconteceu na UNLV que trouxe Mullen — que se deparou com muitos dos novos aspectos do futebol americano universitário — de volta ao esporte? Se Harper não tivesse chamado, isso estaria acontecendo?

"Não, eu nem teria ligado", disse Mullen. Mas, como Harper ajudou Mullen a aprender, o emprego atendia às necessidades que ele tinha naquele momento de sua carreira e vida.

"As instalações aqui superam tudo o que havia na Flórida quando saí. Eu não queria ter que entrar em um programa que tivesse que ser construído do zero. Temos um ótimo estádio no Estádio Allegiant. Estávamos a um jogo do playoff do futebol americano universitário no ano passado."

"Então, quando você começa a marcar os pontos, sabe? Instalações? Certo. Estádio? Certo. Oportunidade de ganhar um campeonato imediatamente? Certo. Ótimo lugar para morar? Certo. Escolas realmente boas para meus filhos, quero que minha família cresça aqui? Certo."

Em seu primeiro treino de futebol americano universitário em três anos, Mullen está envolvido, usando rodas de tackle e, às vezes, tendo que desviar dos tackles porque está no meio da ação.

Paul Guenther, assistente de longa data da NFL, faz parte da equipe dele, e Mullen o conhece dos tempos do Ursinus College, onde moravam do outro lado do corredor. Guenther percebe uma mudança no amigo de longa data. "Percebo uma diferença nele, que está gostando", disse Guenther. "Sei que ele gostava de trabalhar na TV e em todas essas coisas, mas posso dizer que ele está feliz por estar de volta."

Mullen tinha encerrado o treino e ainda tinha um tempinho livre, outro bom hábito que ele desenvolveu, dessa vez assistindo televisão.

Ele se dirige à equipe enquanto aviões vindos do Aeroporto Internacional Harry Reid sobrevoam a área. Ele admite que este primeiro treino foi um pouco disperso, mas está feliz que todos tenham conseguido algumas repetições. Eles vão precisar delas. Ele quer que a equipe esteja preparada e se mova rápido.

"Deixe a mente e o corpo em ordem, prontos para ir além", diz ele. Esse é um processo com o qual ele está familiarizado.

A SAÍDA DE MULLEN DA Flórida não foi o fim que ele queria para sua carreira de treinador.

A queda começou com uma terceira descida para 10 jardas contra a LSU em 2020, com os Gators em sexto lugar no ranking nacional. Após fazer uma defesa no final do quarto período para forçar um punt, o cornerback Marco Wilson arrancou o tênis tamanho 44 de Kole Taylor e o jogou no campo, atraindo várias bandeiras.

Seis jogadas depois, Cade York acertou um field goal de 57 jardas, garantindo a vitória com 23 segundos restantes. A Flórida acabaria perdendo para o Alabama no campeonato da SEC na semana seguinte e ficaria de fora do College Football Playoff.

Cerca de 11 meses depois, com a Flórida em 4-4 após derrotas consecutivas para a LSU, que não estava no ranking, e para a Georgia, que ocupava o primeiro lugar, Mullen realizou sua coletiva de imprensa semanal em uma segunda-feira. Ele foi questionado sobre recrutamento e respondeu: "Estamos na temporada agora. Vamos recrutar depois da temporada. Quando chegar a hora do recrutamento, podemos conversar sobre o assunto."

Mullen foi duramente criticado por sua resposta. Lee Davis, chefe de gabinete de Mullen, que trabalhou com ele em alguma função desde Starkville, discorda da resposta à citação.

"Trabalhei em dois outros lugares desde que o deixei, sei que ninguém se esforça mais em recrutamento do que ele. ... O que ele estava tentando dizer... ele queria falar sobre futebol naquele dia e não queria falar sobre recrutamento, mas as pessoas entenderam que ele não recruta."

A Flórida estava com um recorde de 5-6 chegando à última semana da temporada regular de 2021 quando a universidade demitiu Mullen. Ele recebeu a opção de treinar contra o Florida State; ele recusou, não querendo ser uma distração para o time. Nove meses depois, a ESPN anunciou a adição de Mullen à sua cobertura de futebol americano universitário para a temporada de 2022.

Trabalhar na televisão proporcionou a Mullen uma distância saudável do esporte e permitiu que ele se reequilibrasse. Ele ainda conseguia estar presente e assistir aos jogos, mas seus dias não eram influenciados pelos resultados. Isso era ótimo. Ele investia bastante tempo e energia nos jogos de basquete do filho Canon e nos eventos de líderes de torcida e jogos de futebol e basquete da filha Breelyn.

Como analista em trânsito durante a temporada, Mullen participava de duas séries de reuniões de produção televisiva com os treinadores. Eles revisavam as escalações, como as temporadas haviam sido e discutiam as expectativas para a próxima competição de quinta-feira à noite. Em muitos casos, Mullen já conhecia pelo menos um dos treinadores e, ao conhecer jovens coordenadores, percebeu que muitos o admiravam.

"Você se afasta e diz: 'Espere aí. Acho que talvez ele tenha feito algumas coisas realmente boas. Teve sucesso em alguns lugares, possivelmente.' E isso é tudo percepção."

Mullen teve alguns momentos durante a temporada de 2024 que o ajudaram a se lembrar do motivo pelo qual ele começou a treinar. Um deles foi o reencontro dos Bulldogs do Mississippi State de 2014, que eram liderados por Dak Prescott e ficaram em primeiro lugar durante grande parte da temporada.

"Quando você reúne todo mundo ao mesmo tempo, reúne os jogadores novamente, e você se senta lá, e as esposas dos caras vêm e dizem: 'Ei, você causou um grande impacto na vida do meu marido'", disse Mullen emocionado.

"Você chega lá e pensa: 'Ok, foi para isso que eu entrei nisso tudo'. Alex Smith faz seu discurso, que foi inacreditável na posse do Hall da Fama, sobre o impacto que eu causei na vida dele? É por isso que eu fiz isso. Essa tem sido a sua vocação na vida: tentar ajudar os jovens a ter sucesso e a melhorar."

Então, apesar de como as coisas terminaram na Flórida, Mullen sabia que precisava voltar ao jogo depois que tivesse tempo de se recuperar.

"Ser treinador tem sido a minha vida", disse ele. "Futebol e ser treinador têm sido basicamente a minha vida inteira desde que eu era calouro no ensino médio, com exceção de três anos na TV. Você sabia que tinha um propósito e sabia por que fazia aquilo. E acho que ouvir essas coisas te traz de volta à alegria do porquê você fez aquilo, às coisas que eram tão boas naquilo."

"Não gostei de como terminou na Flórida. Não queria que aquela fosse a última página do meu livro. No entanto, eu precisava estar no lugar certo para continuar a história."

Para Mullen, dar-se tempo para se recompor era uma coisa, aceitar o novo mundo do futebol universitário era outra.

Nos três anos desde que Mullen deixou a Flórida, o futebol americano universitário continuou a evoluir depois que a NCAA eliminou uma regra em abril de 2021 que exigia que os jogadores transferidos ficassem um ano afastados da nova universidade. Naquele mesmo ano, tornou-se legal para jogadores ganharem dinheiro por meio de acordos sem contrato.

Estar perto do jogo permitiu que Mullen entendesse melhor no que estava se metendo. "Acho que ver a frustração nos rostos [dos treinadores] quando participamos de muitas dessas reuniões... me ajudou a entender [a saída dos jogadores do programa] que isso vai acontecer."

Mullen admitiu que ainda não queria que ninguém deixasse seu programa depois do baile de primavera, mas admitiu que isso provavelmente aconteceria.

"A sensação inicial... é: 'Como você consegue fazer isso?' É uma sensação de cinco segundos que eu imediatamente engulo e digo: 'Você voltou a entender que esse é o novo jogo'. É o que é. Adivinha? Te dá uma oportunidade. Acho que se esse cara vai embora, vamos pegar o computador e procurar outra pessoa. Não é o fim do mundo. Faz parte do acordo."

"E assim, em vez de pensar: 'Cara, isso está prejudicando o time e isso aqui', você volta ao motivo pelo qual estamos nisso. Espero que seja a melhor decisão para as crianças."

Mullen entende que os jogadores vão considerar o dinheiro, especialmente considerando a grande parte dele envolvida no atletismo universitário. "Eles deveriam receber uma parte e ter a oportunidade de lucrar quando tiverem lucro."

Mas, ele acrescentou: "Não importa como você os chame, eles estão sendo pagos agora — estudantes-atletas ou não, eles ainda são jovens universitários. Vamos continuar ajudando a orientá-los. ... Não vamos jogar fora toda a orientação e estrutura que estamos ajudando a dar aos jovens."

Quando decidiu aceitar o cargo na UNLV, sabia que precisava de alguém ao seu lado que já estivesse na ativa enquanto ele não estava, que o compreendesse e fosse alguém em quem pudesse confiar. Por isso, quando estava considerando a vaga, enviou uma mensagem de texto para Davis solicitando seu comprometimento como chefe de gabinete.

Mullen e Davis se conhecem há muito tempo — ele deu a Davis seu primeiro emprego depois de se formar no Alabama, trazendo-a como assistente de recrutamento na Mississippi State. Ela trabalhou em Starkville com Mullen até ele ser contratado na Flórida, onde a trouxe para Gainesville como diretora de operações de recrutamento.

Não demorou muito para que ficasse claro que Mullen havia encontrado a pessoa perfeita para o trabalho.

"Ele estava sobrecarregado", disse Davis sobre os primeiros dias de Mullen na UNLV. "E eu pensei: 'Ei, escuta, você tem duas coisas que precisa fazer agora. Precisa contratar uma equipe, mas precisa contratar as pessoas certas, porque você quer uma boa equipe, uma equipe que se encaixe. E, segundo, você precisa encontrar um quarterback, porque isso é o mais importante. Você não vai vencer sem um ótimo quarterback.'"

Mullen fez as duas coisas, aumentando gradualmente sua equipe com treinadores veteranos e mais jovens, e contratando o ex-quarterback da Virgínia, Anthony Colandrea , junto com o ex-quarterback do Michigan, Alex Orji .

Por mais que o portal de transferências possa ser um problema para os treinadores, ele preencheu seu espaço para quarterbacks, e muito mais. Apesar de estar afastado por alguns anos, Mullen estava bastante familiarizado com os talentos que poderia trazer.

"Seja narrando jogos ou assistindo a todos os jogos de futebol americano universitário no estúdio e tendo que falar sobre eles, pude assistir a muitos caras jogarem este ano. Então, conheci muitos jogadores."

Por exemplo, Mullen narrou um dos jogos de Colandrea em 2023, contra Louisville.

Em alguns casos, há jogadores que ainda jogam futebol americano universitário e que Mullen recrutou anos atrás. O linebacker externo Chief Borders jogou por Mullen na Flórida e teve temporadas em Nebraska e Pitt, antes de decidir encerrar sua carreira com Mullen em Las Vegas.

Mullen está confiante de que fará as coisas funcionarem na UNLV. Ele não precisa dos benefícios inerentes oferecidos aos treinadores dos maiores programas. Ele treinou em Utah quando a universidade ainda era Mountain West e, antes disso, em Bowling Green.

"Eu não estudei apenas em escolas com recursos ilimitados", disse ele. "Então, tenho que voltar e dizer: 'Ei, sabe de uma coisa? Eu era um jovem coordenador ofensivo, um treinador de quarterbacks e uma mente ofensiva jovem em algum momento.' E Urban Meyer era um jovem treinador principal que me deu uma chance e disse: 'Vamos lá e ver o que podemos criar, ok?' Então, pense assim. Nós nos saímos muito bem."

Harper compara a experiência e a abordagem de Mullen ao setor de hospitalidade em Las Vegas.

"Ele está constantemente se reinventando, sendo constantemente inovador e criativo", disse Harper. "Você não verá a mesma coisa todos os dias."

A VISTA DO ESCRITÓRIO de Dan Mullen fica atrás apenas de uma.

"Eles me dizem que Bill Hornbuckle, presidente da MGM, é o único que pode ter um escritório melhor do que eu na cidade de Las Vegas", disse Mullen.

É uma vista deslumbrante da Strip. Se você estiver sentado à mesa dele, o MGM Grand fica na extrema esquerda, com a Esfera representando o ponto final da frase à direita. Para um técnico que passou os últimos anos aprendendo a fazer um bom programa de TV, estar nesta cidade parece apropriado.

Mullen se aventurou alegremente pela Las Vegas de tudo isso. "É uma vibe muito diferente de treinar na SEC", disse ele. "É uma sensação totalmente diferente."

Ele aponta para o comitê de liderança da equipe. Lá, são realizadas competições em que o primeiro e o segundo colocados recebem prêmios, e os dois últimos colocados têm que prestar serviço comunitário para compensar os pontos perdidos.

"Há muitas escolas no país que dizem: 'OK, sua recompensa nessas duas semanas é escolher um ótimo restaurante na cidade'. Bem, basicamente, há um ou dois restaurantes onde eles vão", explica Mullen.

"Aqui, os caras estão na luta pelo título do UFC. Esta semana, eles vão ver o David Blaine, o ilusionista. Vão ao restaurante Tao. Vão fazer passeios de helicóptero pela cidade. Não dá para fazer isso em outros lugares."

A UNLV não pôde realizar seu jogo de primavera no Estádio Allegiant por causa da WrestleMania. "A vantagem é que nossos jogadores podem ir à WrestleMania. A desvantagem é que será no nosso estádio", riu Mullen, "então não podemos realizar o jogo de primavera naquele dia."

Mullen vê Las Vegas como um grande ponto de venda na era do portal de transferências.

Você não vai andar pelo campus e ter a sensação de estar em uma escola do sul dos Estados Unidos, com casas de fraternidades e irmandades enfileiradas por todos os lados. Mas há muita coisa acontecendo nesta cidade que empolga os garotos, e há muita coisa para eles fazerem. Você está em um campus urbano, com a cidade, com tudo acontecendo. Os jogadores acham a coisa mais legal do mundo [se sentirem] atletas profissionais em uma cidade grande.

O cenário também alivia a pressão de um treinador que está acostumado à maior pressão que o futebol universitário tem a oferecer.

"O que estou aprendendo é que, se você ganha aqui, eles te amam. Você é isso. Se você perde, eles simplesmente não se importam, porque há um monte de outras coisas para eles fazerem."

Mas só porque a pressão não é tão extrema não significa que Mullen esteja relaxando. Ele quer fazer do futebol americano da UNLV um concorrente constante e quer estabelecer uma identidade muito específica que ressoe em qualquer lugar.

"Tenho meu contrato normal, jogo com esforço incansável, paixão pelo jogo, sabe, e um time que atinge seu potencial a cada dia", explicou Mullen.

Mas há um antigo apelido que Mullen está tentando conquistar dentro do programa de futebol americano que não repercutirá apenas em Las Vegas, mas também entre os fãs de esportes do país inteiro.

"Se eu for para a Costa Leste e disser 'Runnin' Rebels', vocês sabem exatamente de quem estou falando — todo mundo sabe. Isso é uma marca. Infelizmente, é uma marca que meio que perdeu o [brilho] depois do início dos anos 90 com o Coach Tark."

Mas não há nenhuma incerteza sobre quem são os Runnin' Rebels. Quero essa marca de volta no campo. Você vai se concentrar [no jogo] e é hora do espetáculo no campo de futebol americano, você vai assistir a um ataque de alto nível, um time que está se destacando, caras se divertindo muito em campo, uma defesa que vai atrás de você.

"Quero que nós, na capital mundial do esporte e do entretenimento, sejamos o melhor espetáculo da cidade."