Mark Pope relata a ligação de Otega Oweh confirmando o retorno do basquete ao Kentucky

Otega Oweh tomou a decisão em maio de retirar seu nome do Draft da NBA de 2025 e retornar ao Kentucky para sua temporada sênior — um grande impulso para o técnico Mark Pope. A decisão foi considerada desafiadora, já que o estoque de Oweh no draft estava aumentando .

"Eu estava em um avião e não entendo por que nem como, mas a ligação chegou", disse Pope em uma retrospectiva recente . "Então, o Otega me ligou e disse: 'Treinador, vamos fazer isso. Estou voltando.' E eu fiquei olhando ao redor. Acho que o piloto estava prestes a me jogar para fora do avião naquele momento, então pensei: 'Otega! Te ligo mais tarde. Mas espere um pouco.'"

Otega adiou sua decisão em relação ao prazo de retirada da NCAA para os calouros, tomando sua decisão com poucas horas de sobra. Isso gerou uma espera tensa para Pope e o restante da equipe do Kentucky.

"Quinze minutos depois, liguei de volta", disse Pope. "Ele disse que ia voltar, com lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Porque eu sabia de algumas coisas: primeiro, eu sabia o quão animado você está e o quanto você quer jogar naquela liga. Eu sei que é o sonho de uma vida. E foi super gratificante ver você fazer duas coisas: primeiro, entender o quanto você quer melhorar, o quanto você está comprometido em melhorar, e segundo, ver o quanto você entende e valoriza o que tem agora. Isso é especial, cara. Então, agora estamos de volta ao trabalho, meu chapa!"

Oweh seria considerado um dos selecionados no Draft da NBA de 2025, caso não tivesse retirado seu nome. O armador de 1,93 m e 96 kg teve uma média de 16,2 pontos, a maior da equipe, pelo Kentucky na temporada passada, com 4,7 rebotes e 1,6 roubos de bola por jogo. Ele acertou 49,2% dos arremessos de quadra e 35,5% dos arremessos de 3 pontos. Oweh foi o melhor jogador dos Wildcats em um time que chegou às oitavas de final do Torneio da NCAA com Pope como técnico em seu primeiro ano.

Oweh deixou de ser um jogador promissor como uma transferência de Oklahoma para se tornar o segundo time All-SEC.

"Ele estava superanimado o tempo todo até ouvir sobre o teste de condicionamento no primeiro dia de treinos de verão", disse Pope. "Aí ele pensou: 'Nossa, treinador. Talvez eu precise voltar para isso [NBA]'."

Kentucky pode estar na disputa como um potencial time entre os 10 melhores da pré-temporada para a temporada 2025-26, com Oweh de volta ao time. Gary Parrish, da CBS Sports, classificou os Wildcats em 12º lugar em seu último Top 25 e 1 em junho .