Nave soviética que falhou em missão cai de volta na Terra após 53 anos

Uma nave espacial da era soviética, projetada para fazer um pouso suave em Vênus — mas que permaneceu presa na órbita da Terra por décadas —, caiu do céu na madrugada deste sábado (10), segundo a agência espacial russa, Roscosmos.

A nave em forma de cilindro, com cerca de 1 metro de diâmetro, entrou nas densas camadas da atmosfera por volta das 9h24 no horário de Moscou (3h24 da madrugada, no horário de Brasília) deste sábado, caindo no Oceano Índico, a oeste de Jacarta, na Indonésia, de acordo com informações da agência russa.

Acredita-se que o objeto seja a cápsula Cosmos 482 – ou Kosmos 482 –, lançada pela União Soviética em março de 1972, que falhou a caminho de uma órbita de transferência que a levaria a Vênus para estudar seu ambiente.

Nas décadas seguintes, o objeto circulou a Terra sem rumo, sendo lentamente arrastado de volta para casa. Astrônomos e especialistas em tráfego espacial observam o objeto há anos, à medida que sua trajetória orbital atinge altitudes cada vez menores, resultado do sutil arrasto atmosférico que existe mesmo a centenas de quilômetros de distância da Terra.

Especialistas disseram à CNN que este pedaço específico de lixo espacial não representava um risco substancial para as pessoas em terra. Mas atraiu atenção internacional devido à história única da Cosmos 482.

“Este objeto foi projetado para sobreviver à entrada em Vênus, então há boas chances de que ele sobreviva à volta (à Terra) inteiro”, disse Marlon Sorge, especialista em detritos espaciais da Aerospace Corporation, na segunda-feira. “Isso, na verdade, torna o risco menor… porque ele permaneceria intacto.”

Sobrevivendo à reentrada na Terra

Muitas vezes, quando o lixo espacial é arremessado de volta para a Terra, objetos como peças de foguetes desativados são despedaçados pela física chocante, pois podem colidir com a espessa atmosfera interna da Terra enquanto ainda viajam a mais de 27.000 quilômetros por hora.

Cada uma das peças da parte do foguete pode então representar uma ameaça para a área onde pousa.

Mas a Cosmos 482 é excepcionalmente adequada para fazer a viagem de volta para casa inteira. A espaçonave tem um escudo térmico substancial que protege o veículo das temperaturas e pressões intensas que podem se acumular durante a reentrada.

E como a Cosmos 482 foi projetada para atingir a superfície de Vênus — onde a atmosfera é 90 vezes mais densa que a da Terra — a sonda provavelmente chegará ao solo intacta.

O programa soviético Venera

O Instituto de Pesquisa Espacial da União Soviética, ou IKI, executou um programa inovador de exploração de Vênus em meio à corrida espacial do século 20.

Venera, como o programa era chamado, enviou uma série de sondas em direção a Vênus nas décadas de 1970 e 1980, com várias espaçonaves sobrevivendo à viagem e transmitindo dados de volta à Terra antes de cessar as operações.

Dos dois veículos Venera que foram lançados em 1972, no entanto, apenas um chegou a Vênus.

O outro, uma espaçonave às vezes catalogada como V-71 No. 671, não. E é por isso que os pesquisadores acreditam que o objeto que os especialistas em tráfego espacial estão rastreando é o Cosmos 482. (A partir da década de 1960, os veículos soviéticos deixados na órbita da Terra receberam o nome Cosmos e uma designação numérica para fins de rastreamento, de acordo com a Nasa.)

O que fazer se você avistar detritos espaciais

Embora um pouso em solo seco fosse improvável, não é impossível. A trajetória do objeto Cosmos 482 mostrava que ele poderia atingir qualquer lugar dentro de uma ampla faixa de terra que inclui “toda a África, América do Sul, Austrália, EUA, partes do Canadá, partes da Europa e partes da Ásia”, disse Marco Langbroek, professor e especialista em tráfego espacial da Universidade Técnica de Delft, na Holanda, por e-mail.

Sorge enfatizou que, se a Cosmos 482 atingisse o solo após sua descida final esta noite, os observadores seriam aconselhados a manter distância. A espaçonave envelhecida pode vazar combustíveis perigosos ou representar outros riscos para pessoas e propriedades.

“Contate as autoridades”, pediu Sorge. “Por favor, não mexa com isso.”

Legalmente falando, o objeto também pertence à Rússia. De acordo com as regras mapeadas no Tratado do Espaço Exterior de 1967 — que continua sendo o principal documento que sustenta o direito internacional sobre o assunto — a nação que lançou um objeto ao espaço mantém a propriedade e a responsabilidade por ele, mesmo que ele caia de volta à Terra décadas após o lançamento.

O panorama geral

Embora objetos inoperantes esquecidos no espaço saiam rotineiramente de órbita, a maioria dos fragmentos se desintegra completamente durante o processo de reentrada na Terra.

Mas o mundo está no meio de uma nova corrida espacial, com empresas comerciais como a SpaceX lançando centenas de novos satélites em órbita a cada ano. Essa explosão de atividade gerou alarmes na comunidade de tráfego espacial, já que especialistas buscam garantir que objetos não colidam no espaço ou representem um risco para os humanos se fizerem uma descida descontrolada de volta para casa.

Os padrões de segurança melhoraram drasticamente desde a corrida espacial do século 20, quando a sonda soviética Vênus foi lançada, observou Parker Wishik, porta-voz da The Aerospace Corporation.

Ainda assim, incidentes como o evento de impacto da Cosmos 482 são um lembrete gritante.

“Tudo o que sobe tem que descer”, disse Wishik. “O que você coloca no espaço hoje pode nos afetar nas próximas décadas.”

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