O primeiro sinal de rádio do cometa 3I/Atlas põe fim ao debate sobre sua natureza.

Surgiram mais evidências que corroboram a origem natural do cometa 3I/Atlas . Após várias semanas de teorias da conspiração, debates nas redes sociais e especulações em podcasts populares como o de Joe Rogan, este objeto interestelar continua sendo um cometa . A confirmação mais recente veio de um observatório na África do Sul, que detectou o primeiro sinal de rádio proveniente de 3I/Atlas.

Mas como? Um sinal de rádio? Isso confirmaria que o objeto é de natureza tecnológica, não é? A questão é que não se trata de um sinal de rádio como uma transmissão emitida por uma espaçonave. Em vez disso, é um padrão de radiofrequência detectado pelo MeerKAT, um radiotelescópio composto por 64 antenas — cada uma com 13,5 metros de diâmetro — operado pelo Observatório de Radioastronomia da África do Sul. E o que ele detectou? "A absorção de OH foi detectada nas linhas de 1665 MHz e 1667 MHz", segundo os pesquisadores.

O que o MeerKAT detectou especificamente foram linhas de absorção de rádio por radicais hidroxila, ou seja, moléculas de OH, um padrão que seria consistente com a atividade típica de um cometa. As linhas aparecem como absorção porque o cometa 3I/Atlas estava muito próximo do Sol e a geometria de observação favorece a absorção em relação à emissão. Este é o fenômeno explicado na WIRED há alguns dias, quando surgiu a controvérsia sobre a aceleração não gravitacional: quando os cometas atingem seu ponto mais próximo do Sol, eles sublimam gelo para o espaço e recebem uma quantidade maior de radiação. Isso também faz com que alterem sua trajetória.

O radical hidroxila (OH) pode absorver ou emitir radiação em frequências específicas (como as linhas de 1665 e 1667 MHz) devido a transições em seus níveis de energia. Essas linhas espectrais do OH foram detectadas em nebulosas, cometas e regiões de formação estelar. O OH ajuda os astrônomos a mapear as regiões do universo formadas por estrelas e água, pois pode "brilhar" intensamente em radiofrequências sob certas condições.

A detecção foi possível em 24 de outubro, cinco dias antes de 3I/ATLAS atingir seu ponto mais próximo do Sol. O MeerKAT tentou detectar sinais de rádio anteriormente, em 20 e 28 de setembro, mas sem sucesso. “Cinco semanas atrás, incentivei observatórios de rádio como o MeerKAT a procurarem por emissões de rádio de 3I/ATLAS, visto que a direção de chegada de 3I/ATLAS coincidia, com uma diferença de apenas 9 graus, com a direção de chegada do Sinal Wow! detectado em 1977 na frequência de 1,4204556 gigahertz”, escreveu o astrofísico Avi Loeb em uma publicação no Medium. “Em resposta, fui assegurado de que 3I/ATLAS seria monitorado por observatórios de rádio como o MeerKAT.”

Loeb reconheceu que "nenhuma detecção de rádio de 3I/ATLAS foi relatada até o momento, além do sinal de absorção de OH". Obviamente, o monitoramento contínuo do objeto precisaria ser realizado para determinar se a produção de OH é constante ou intermitente, juntamente com fatores como a extensão e a estrutura da cauda, ​​para chegar a conclusões mais sólidas sobre sua natureza.

Loeb tem sido um dos defensores mais veementes da hipótese de que o cometa 3I/ATLAS tenha uma origem tecnológica. (E ele já convidou Kim Kardashian para se juntar à sua equipe de pesquisa.) As descobertas do MeerKAT não diminuíram seu ímpeto de investigar a natureza do cometa. "Em 16 de março de 2026, espera-se que o 3I/ATLAS passe a 53 milhões de quilômetros de Júpiter. Nessa ocasião, a sonda Juno usará sua antena dipolo para buscar um sinal de rádio do 3I/ATLAS em baixas frequências, variando de 50 hertz a 40 megahertz", escreveu ele.

Será que a detecção do MeerKAT será suficiente para acabar com as teorias da conspiração sobre o cometa 3I/Atlas? Provavelmente não, e pelo menos os debates aumentaram a conscientização e o interesse do público em geral pela astrofísica. Enquanto isso, você pode ver a trajetória do cometa 3I/Atlas aqui . E não se esqueça de marcar o dia 19 de dezembro no calendário — é quando o visitante interestelar atingirá seu ponto mais próximo da Terra.

Esta matéria foi publicada originalmente na WIRED en Español e traduzida do espanhol.