A EPA está um caos.

Com o fim da paralisação do governo americano à vista, a desorganização ainda reina nas agências federais. Funcionários da Agência de Proteção Ambiental (EPA) disseram à WIRED que enfrentaram um caos crescente nas últimas cinco semanas.

Nas últimas semanas, diferentes fases de licenças não remuneradas obrigaram os funcionários a voltar para casa em ondas aparentemente aleatórias. Alguns funcionários que permaneceram na agência estão trabalhando em políticas favoráveis ​​aos interesses dos combustíveis fósseis e da indústria, que são uma prioridade do governo, mesmo com o restante do governo paralisado.

Outros tiveram que ficar de braços cruzados, já que o fechamento afetou colegas sem aviso prévio — e os funcionários restantes têm pouca ou nenhuma informação sobre o que acontecerá a seguir.

“Descobrimos quem está em licença não remunerada quando enviamos um e-mail para alguém e recebemos a mensagem de ausência do escritório, ou quando passamos o cursor sobre os nomes no Teams para ver quem está ausente do escritório”, disse um funcionário da EPA à WIRED. (Este funcionário, e outros nesta reportagem, tiveram sua identidade preservada porque não estão autorizados a falar com a imprensa.)

Alguns funcionários que estão sendo mantidos em seus cargos estão trabalhando na revisão das normas de controle da poluição, um objetivo central da desregulamentação promovida pelo governo. Um funcionário do Escritório de Ar e Radiação confirmou à WIRED que sua equipe, que trabalha na revisão das normas naquele escritório, continua sendo convocada para trabalhar, enquanto outros funcionários do escritório — incluindo pessoal de apoio, como assistentes administrativos e trabalhadores operacionais — foram dispensados ​​na semana de 20 de outubro.

“Os funcionários que trabalham na área regulatória do escritório de aviação continuam trabalhando”, disse o funcionário à WIRED. “Houve muitas licenças não remuneradas em outros setores. Mas ainda estamos trabalhando em ações de desregulamentação.” O New York Times noticiou em meados de outubro que outros funcionários que trabalhavam para revogar normas favoráveis ​​aos interesses do petróleo, gás e carvão também estavam sendo instruídos a “continuar trabalhando”.

Segundo apurou a WIRED, cerca de 4.400 funcionários da agência estavam em licença não remunerada até o final de outubro. De acordo com o plano de paralisação da EPA, atualizado pela última vez em setembro, a agência empregava mais de 15.000 pessoas em 1º de outubro. No plano, a agência lista apenas 1.734 funcionários que devem ser mantidos em caso de paralisação total. Esses funcionários trabalhariam em “atividades significativas da agência” consideradas cruciais o suficiente para serem continuadas durante uma paralisação, incluindo atividades do Superfund, assistência em desastres, investigações criminais e preservação de pesquisas.

Após votação no Senado no domingo, a paralisação do governo pode terminar já nesta semana.

O diretor do OMB, Russell Vought, figura pública da paralisação do governo, tentou usá-la como forma de reduzir ainda mais o número de funcionários federais. Mas, mais de um mês após o início da paralisação, os funcionários da EPA escaparam, em sua maioria, das reduções de pessoal e das licenças não remuneradas em massa que atingiram outras agências. Muitos funcionários ainda comparecem ao trabalho para exercer suas funções, enquanto a agência tenta manter suas atividades normalmente. O administrador da EPA, Lee Zeldin, por sua vez, culpou diretamente os democratas .

“Temos sido intencionais e incisivos na criação de uma estrutura que garanta que a EPA esteja focada em suas obrigações legais e nas prioridades presidenciais, e não nos excessos da administração anterior”, disse o porta-voz da EPA, Mike Bastasch, em um comunicado à WIRED. “Os democratas no Congresso optaram por paralisar o governo. Se quiserem reabri-lo, podem fazê-lo a qualquer momento.”

Nem todos que ainda trabalham na EPA estão envolvidos em desregulamentações, ou mesmo nas principais prioridades da administração. Um funcionário que trabalha em casos de direitos civis no gabinete do administrador afirma que sua equipe não recebeu avisos de licença não remunerada e que continua comparecendo ao trabalho. "Nosso trabalho definitivamente não é uma prioridade da administração", disse ele.

Muitos funcionários que trabalham no programa Superfund, responsável pela limpeza de locais contaminados em todo o país, também mantiveram seus empregos. Um funcionário regional do Superfund disse à WIRED que sua equipe não foi muito afetada pelas licenças não remuneradas. Mas mesmo esses trabalhadores enfrentam incertezas.

No final de outubro, os supervisores informaram a equipe de que, se a paralisação continuasse, a fonte de financiamento dos salários dos funcionários do Superfund passaria a ser um fundo fiduciário criado para ajudar a financiar o programa, evitando assim a necessidade de afastá-los completamente do trabalho. Mas, uma semana depois, a administração aparentemente mudou de ideia: na semana passada, segundo o funcionário relatou à WIRED, a liderança informou aos trabalhadores do Superfund em seu escritório regional que havia sido tomada a decisão de não usar o fundo fiduciário para a folha de pagamento e que os funcionários deveriam esperar afastamentos nas próximas semanas.

“Todos ficaram chocados”, disse o funcionário.

Walter Mugdan, funcionário da EPA há várias décadas e que atuou mais recentemente como chefe de um dos escritórios regionais da agência, afirma que a EPA provavelmente está pagando os funcionários que ainda estão trabalhando com verbas remanescentes do orçamento do ano passado. (Zeldin disse a repórteres na semana passada que a agência tem “uma série de reservas de verbas remanescentes” que estavam sendo utilizadas.)

Ainda assim, vários funcionários disseram à WIRED que a origem de seus salários não foi esclarecida. E, diferentemente de paralisações anteriores, quando a agência comunicou claramente os prazos de funcionamento, os trabalhadores afirmam não ter ideia de quando o dinheiro vai acabar.

“Parece que eles continuam encontrando moedas nas almofadas do sofá para nos pagar, então quem sabe o que vem a seguir”, diz um funcionário.

As licenças não remuneradas desiguais afetaram o trabalho de alguns funcionários. "As licenças não remuneradas aleatórias da equipe regional estão dificultando a realização de qualquer atividade que dependa da contribuição dessas pessoas", afirma o funcionário da área de direitos civis.

O funcionário da Superfund que falou com a WIRED disse que, embora sua equipe ainda esteja intacta, as licenças não remuneradas afetaram a equipe regional que os ajuda a reservar viagens para os locais que precisam ser monitorados. "Está demorando muito para conseguir a aprovação das viagens", disse ele.

As licenças não remuneradas do final de outubro também afetaram funcionários que fazem parte de uma reorganização em larga escala e há muito esperada da forma como a agência realiza pesquisas científicas. Em maio, a direção da agência anunciou que mudaria significativamente o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento (ORD), o braço independente de pesquisa científica da EPA. Muitos dos cientistas do ORD seriam absorvidos por um novo escritório dentro do Gabinete do Administrador. Dois ex-funcionários do ORD disseram à WIRED que foram informados sobre seus novos cargos horas antes de receberem o aviso de licença não remunerada e serem mandados para casa.

"Pode haver um método por trás dessa loucura, mas provavelmente é apenas desorganização", diz um funcionário da EPA.

Na semana passada, Zeldin não foi claro com os repórteres sobre uma data específica para o término dos fundos remanescentes, mas afirmou que "na primeira ou segunda semana de novembro, a agência não teria outra opção a não ser passar para uma terceira fase de implementação de um plano de encerramento — e não queremos ter que fazer isso".

Até mesmo os supervisores da EPA parecem estar sem saber o que esperar a seguir.

“Eu simplesmente não entendo por que eles não conseguem informar a grupos específicos quando eles serão colocados em licença não remunerada caso a paralisação continue [ou] quantos dias de financiamento eles ainda têm”, diz um funcionário. “Não consigo pensar em nenhum motivo além de que eles querem causar confusão e conflito, ou se eles estão simplesmente improvisando a cada dia.”

“Essa tem sido uma característica marcante desta [administração]”, afirma outro funcionário. “Manter todos o mais no escuro possível — semear o caos para minimizar a eficácia da agência.”