Pesquisa de fronteira explora viagens interestelares
No mundo da pesquisa, frequentemente refletimos sobre problemas que aparentemente não têm solução, e talvez nunca tenham. Isso serve para enfatizar nossos métodos investigativos e, talvez, nos vermos resolvendo problemas paralelos, ou até mesmo parciais, aos que inicialmente propusemos. Para dar um exemplo de um campo completamente diferente, muitas vezes nos propomos, como Colombo, a descobrir uma suposta e misteriosa rota para as Índias, e em vez disso descobrimos a América. Mas se não persistirmos em descobrir as Índias, nada de América.
Bombardeados por notícias tecnopolíticas sobre constelações para transmissão de internet do espaço, em vez de nos preocuparmos com o possível uso militar do espaço — todos tópicos muito sérios em geopolítica, uma disciplina que hoje conta com muitos estudiosos — esquecemos da exortação de Dante de que fomos feitos "para buscar a virtude e o conhecimento".
Um dos campos inovadores em que, felizmente, várias iniciativas estão em andamento é o das viagens interestelares, portanto não para a Lua, Marte ou qualquer outro lugar, mas sim para ir entre outras estrelas, o que, como veremos, representa enormes problemas, mesmo que nos propomos a atingir uma das mais próximas de nós, Alfa Centauri.
Tomemos esta mesma estrela, a 4,37 anos-luz de distância, ou 41 trilhões de quilômetros, como alvo do nosso voo interestelar. Precisamos inserir mais alguns números para entender o problema: o espaço entre as estrelas é a região entre a esfera de influência do nosso Sol e a esfera de influência semelhante de outras estrelas; ambas são uma grande bolha de gás em estado de plasma formada por partículas carregadas, o vento solar, que escapam continuamente da estrela. Em ambas as bolhas, a estrela está no centro, juntamente com os planetas na parte mais interna, digamos 40 vezes a distância Terra-Sol. Portanto, para entrar no espaço interestelar, é preciso primeiro sair da heliosfera, a esfera de influência do Sol, que é muito grande.
Algumas naves espaciais até se aventuraram no espaço interestelar, mas apenas as duas sondas Voyager da NASA, a Voyager 1 e a Voyager 2, conseguiram entrar, contornando planetas, o cinturão de asteroides e dezenas de milhares de cometas. A Voyager 1, lançada em 5 de setembro de 1977, foi a primeira a atravessar as paredes da bolha solar, em agosto de 2012, enquanto sua gêmea, a Voyager 2, que seguiu uma rota diferente pelo sistema solar, entrou no espaço interestelar em 5 de novembro de 2018. Em 35 anos, a Voyager 1 conseguiu chegar a apenas 18 bilhões de quilômetros do Sol, 122 vezes a distância da Terra ao Sol — praticamente nada para os nossos propósitos.
O primeiro e mais importante problema para as viagens interestelares, entendemos, é a tecnologia de propulsão — o motor, em resumo. Seja o foguete de um, dois ou três estágios, movido a combustível líquido ou sólido, não é possível alcançar muito mais com os atuais motores químicos.
Vários projetos vêm sendo considerados há anos, cada um com uma abordagem completamente diferente. Eles dependem de lasers para impulsionar veículos especiais e leves da Terra a velocidades que, segundo seus desenvolvedores, poderiam atingir 25% da velocidade da luz, reduzindo a jornada da Terra a Alfa Centauri do que atualmente é necessário ao longo de milênios para cerca de quinze anos. Tanto o projeto Starlight, que começou há cerca de quinze anos, quanto o projeto Breakthrough Starshot adotam a ideia básica de usar luz de alta intensidade — essencialmente feixes de laser — para impulsionar veículos pequenos e leves, do tamanho de um CD-ROM, a velocidades relativísticas. Financiados pela NASA ou por injeções significativas de capital privado, os dois projetos parecem ter estagnado após uma fase de desenvolvimento. No entanto, a ideia básica — de que o veículo não deveria ter motor nem combustível — ainda parece revolucionária e poderia ser revivida.
Ainda mais visionários e radicais são os três projetos vencedores da competição Hyperion, lançada pela Iniciativa para Estudos Interestelares (I4IS), um grupo internacional liderado por Andreas Hein, professor de engenharia de sistemas espaciais na Universidade de Luxemburgo. Sua sede, auspiciosamente, está localizada na Sociedade Interplanetária Britânica, uma organização que surgiu em 1933 para desenvolver viagens espaciais, então pura fantasia. As regras da competição eram conseguir alcançar as estrelas mais próximas, usar apenas tecnologias existentes ou a serem desenvolvidas em breve e transportar uma tripulação de 500 a 1.500 pessoas, incluindo seus potenciais descendentes — já que a jornada deve durar centenas de anos — sem causar danos a indivíduos ou a toda a comunidade.
O vencedor é o italiano Crhysalis, um gigantesco tubo de 58 quilômetros contendo vários cilindros concêntricos onde a tripulação pode viver em uma gravidade artificial semelhante à da Terra. Este tubo, e os outros, também abrigam escolas, fábricas, hospitais e praças públicas. O propulsor do vencedor é alimentado por fusão nuclear, uma tecnologia que não está disponível hoje, mas é considerada uma provável tecnologia futura.
O calcanhar de Aquiles, como sempre, parece ser o humano: será que 1.500 pessoas conseguirão sobreviver, reproduzir-se, coexistir?, questiona-se. A primeira geração provavelmente conseguirá, pois é composta por voluntários corajosos, mas e a segunda e a terceira? É difícil esperar que sim; corremos o risco de passar de uma reprodução generosa da Utopia de Thomas More para o clima de um subúrbio moderno de uma grande capital.
No entanto, como é frequentemente lembrado pelos grandes nomes da alta tecnologia contemporânea, se você não tentar, não cometer erros, não correr riscos, então você não inova; e ponto final.
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