Como o 'novo' Pac-12 está tomando forma

POR MAIS DE TRÊS anos, o Pac-12 passou por vários estados de transição.

Foi esse o tempo que passou desde que a USC e a UCLA anunciaram que estavam deixando a conferência para ir para a Big Ten, derrubando peças de dominó do realinhamento de conferências na Costa Oeste que só recentemente foram colocadas em prática — pelo menos por enquanto.

Durante meses, talvez mais, a sobrevivência esteve em questão.

Agora, o futuro está começando a tomar forma.

Com o Texas State oficialmente a bordo como o nono membro — e, principalmente, o oitavo membro jogador de futebol americano — uma parceria de mídia fundamental garantida com a CBS e um plano estratégico se desenvolvendo em torno de sua unidade de produção proprietária, a Pac-12 pode finalmente ver a luz no fim do túnel.

"Esta é realmente uma startup", disse a comissária da Pac-12, Teresa Gould. "Em 1º de julho de 2026, lançaremos uma liga nova e diferente, e não será a antiga Pac-12 — será uma nova Pac-12. Basicamente, poderemos recomeçar do zero e criar algo novo."

Só que, neste caso, o que é novo também tem mais de 100 anos. Washington State e Oregon State , os dois membros legados restantes, não são mais apenas participantes. São coarquitetos. E para essas duas instituições, em particular, há finalmente a sensação de que estão pisando em terreno sólido novamente.

"Estivemos em alguns eventos na semana passada conversando com as pessoas, e elas perguntaram: 'Bem, qual é a principal diferença entre este ano e o ano passado ou o anterior?'", disse Anne McCoy, diretora atlética da WSU. "E a resposta é: terreno firme. Parece que temos terreno firme: algo que podemos imaginar, que podemos compreender. É algo que vai acontecer, não algo que esperamos que aconteça."

Ainda há incógnitas, incluindo litígios não resolvidos com a Mountain West e decisões a serem tomadas sobre patrocínios esportivos, afiliados, formatos de pós-temporada e muito mais.

A Pac-12 sabe o que quer ser. Agora, está construindo esse futuro.

ANTES QUE A PAC-12 POSSA se reinventar, ela precisa passar por mais uma temporada no limbo.

Neste outono, Washington State e Oregon State competirão novamente como times quase independentes de futebol americano. Serão membros da Pac-12 nominalmente, mas atuarão como independentes em 10 jogos, exceto em séries de ida e volta entre si.

Nos bastidores, a conferência continua responsável por tarefas operacionais essenciais: equipes de arbitragem, supervisão de replays e campeonatos selecionados ainda são de responsabilidade da liga. Mas o próximo ano letivo provavelmente será mais voltado para a preparação do cenário para 2026.

"Isso é um equilíbrio", disse Gould. "Ainda temos obrigações e serviços a prestar ao Oregon State e ao Washington State, mas também estamos construindo algo."

É uma corda bamba logística e, embora o caminho à frente esteja mais claro do que há um ano, nem todas as peças estão no lugar.

À medida que a Pac-12 começa sua reinvenção, uma disputa legal com a Mountain West continua a se desenrolar nos bastidores — uma disputa que pode influenciar ambas as ligas nos próximos meses.

Em uma ação civil apresentada no ano passado em um tribunal federal, a Pac-12 contestou a legalidade de uma "penalidade por furto" incluída em um acordo de programação de futebol americano assinado com a Mountain West em dezembro de 2023. O valor total em jogo é de cerca de US$ 55 milhões que a MW acredita ser devido.

Um processo de mediação não encontrou uma resolução, e agora as partes devem retornar ao tribunal em 9 de setembro. Também estão em disputa as taxas de saída que as cinco escolas de Mountain West que estão saindo devem pagar, que originalmente eram estimadas em cerca de US$ 19 milhões cada.

Esse processo tem sido controverso, com o MW emitindo uma declaração na semana passada questionando as ações de seus membros que estão saindo — Boise State , Colorado State , Fresno State , San Diego State e Utah State .

"Este litígio centra-se na obrigação dessas instituições de pagar as taxas de saída claramente definidas nos estatutos da Conferência Mountain West — políticas que elas não apenas ajudaram a desenvolver e adotar, mas também buscaram aplicar contra a San Diego State no verão de 2023. Portanto, é inconsistente e injusto que essas mesmas instituições tentem agora se eximir de suas responsabilidades", dizia o comunicado. "De fato, as escolas que estão saindo concordaram com disposições semelhantes sobre taxas de saída como parte de sua filiação à Pac-12. A Mountain West está preparada para responder a quaisquer alegações que possam ser incluídas na Segunda Reclamação Alterada. Permanecemos confiantes em nossa posição legal, que defenderemos vigorosamente."

Em particular, há um sentimento compartilhado de que ambas as conferências querem que o litígio seja resolvido, mas, para essas escolas e conferências, o valor em jogo é significativo. Ambas as partes se sentem firmemente em sua posição jurídica e agora parecem prontas para arriscar tudo no julgamento.

"Aguardo ansiosamente esse dia", disse Gould sobre a conclusão final. "Todos nós temos muito trabalho a fazer e estou ansioso para que isso seja resolvido para que possamos seguir em frente."

O PAC-12 NÃO possui mais status de autonomia dentro da NCAA. Não faz parte da nova estrutura de poder que rege o College Football Playoff. Não tem acesso garantido às principais fontes de receita ou aos modelos de governança que definem a SEC, a Big Ten, a Big 12 e a ACC.

Ainda assim, a conferência começou a se esforçar para se firmar como umaliga "Top 5" . Top 5, neste caso, é sinônimo de "nº 5", com uma clara distinção da atual Power 4.

"Acho que há muito foco nacional em designações legislativas e no que elas significam e tudo mais", disse Gould. "E para nós, o que realmente importa é competir no mais alto nível e vencer. E acho que nossos indicadores de futebol e basquete mostram que os times que teremos nesta liga, quando comparados como um grupo, são uma liga entre as cinco melhores, e é aí que queremos continuar nos posicionando."

Enquanto outras conferências terceirizam suas necessidades de transmissão ou dependem de redes terceirizadas, a Pac-12 possui sua própria infraestrutura de mídia. A Pac-12 Enterprises, a unidade de produção originalmente construída para atender à antiga Pac-12 Network, permanece intacta. Ela se mudou de seu caro escritório em São Francisco no ano passado para um local mais acessível em San Ramon, um subúrbio da área da Baía Leste. A instalação tem capacidade para realizar milhares de eventos ao vivo por ano, com as salas de controle e a infraestrutura instaladas, e a ideia da instalação é lidar com mais do que apenas eventos da Pac-12.

A Pac-12 Enterprises produziu um jogo de basquete da pré-temporada do Golden State Warriors, um evento da Professional Fighters League e diversos eventos universitários que não envolvem escolas da Pac-12 — principalmente os jogos de futebol americano transmitidos pela The CW. Ainda é cedo para prever o quão significativa será a receita de clientes externos, mas é algo que deixa otimistas os funcionários da conferência e os campi associados.

Antes do relançamento do ano que vem, Gould descreveu os próximos meses como uma "fase de planejamento estratégico de startup".

"É muito emocionante quando você olha para o calendário e pensa: 'Uau, temos mais ou menos 330 dias antes de inaugurarmos a nova liga, o que é superdivertido, superemocionante e um trabalho pessoalmente muito gratificante para mim", disse ela.

Isso inclui finalizar os esportes que serão patrocinados, estabelecer formatos de campeonatos e determinar quais membros afiliados participarão dos esportes olímpicos.

"Precisamos tomar algumas decisões aqui nos próximos 30 a 60 dias", disse Gould. "É preciso divulgar para que as pessoas possam planejar, recrutar e orçar."

O número de esportes patrocinados pela liga pode evoluir com o tempo, disse Gould.

À medida que a liga reformula sua identidade, a Texas State representa sua mais recente mudança. Gould disse que os investimentos da universidade em instalações, liderança e perspectiva competitiva a tornaram uma escolha natural.

"Eles estão construindo algo", disse ela. "Eles têm o impulso, a visão e realmente se dedicaram ao que estamos tentando fazer."

Ela elogiou a liderança da presidente Kelly Damphousse e do diretor atlético Don Coryell, e Gould observou que o comprometimento da universidade com o crescimento reflete a mentalidade de startup da liga.

"Eles estão alinhados com a nossa missão e valores", disse Gould. "Eles não estão apenas participando de uma conferência; estão se envolvendo em um projeto."

E mais pode estar a caminho. Embora Gould tenha se recusado a entrar em metas específicas, ela reconheceu que a liga continua aberta a adicionar escolas se elas corresponderem aos objetivos de longo prazo da conferência.

"Se ficarmos onde estamos, estamos bem com isso", disse ela. "Se houver outras oportunidades de crescimento, ótimo. Vamos considerá-las de acordo com nossos critérios e lidar com isso caso a caso, e certamente teremos uma estratégia de longo prazo para definir como isso deve ser."

ESTE OUTONO MARCA a última temporada da Mountain West, como é conhecida há muito tempo. Com cinco escolas programadas para a Pac-12 no próximo verão, este ano tem o potencial de ser como o da Pac-12 em 2023. Uma espécie de última dança.

Com isso em mente, a comissária Gloria Nevarez disse que a conferência tem a responsabilidade de manter o foco no que importa.

"Servimos os estudantes atletas", disse ela. "Celebramos muitos dos membros da nossa equipe de conferências que foram ex-estudantes atletas, então há essa sensação de que, claro, existem alguns problemas ou dramas maiores acontecendo, mas, no fim das contas, estamos aqui para celebrar os campeões, os estudantes atletas, e acho que é isso que fazemos muito bem."

Com isso em mente, Nevarez tem grandes esperanças de como a conferência se sairá nacionalmente nesta temporada de futebol.

Depois que Boise State conquistou uma vaga no Grupo dos 5 College Football Playoffs na temporada passada, Nevarez disse que há uma expectativa dentro da conferência de que seu campeão provavelmente merecerá a mesma oportunidade.

"A temporada passada foi tão especial porque sabíamos que, ao entrarmos em um campeonato de futebol, quem vencesse seria o time da CFP", disse ela. "Acho que poderíamos estar na mesma situação."

Ainda assim, mesmo com otimismo a curto prazo, ambas as conferências estão navegando por uma realidade maior, marcada pela imprevisibilidade. A Pac-12, antes uma liga sinônimo de tradição e prestígio, está se reinventando. A Mountain West, buscando estabilidade em meio a mudanças significativas, precisa traçar um caminho semelhante. O futuro de ambas as conferências, embora mais claro do que antes, permanece tudo menos garantido.

"Estamos confortáveis onde estamos hoje, mas também estamos atentos ao cenário de amanhã", disse Nevarez. "No atletismo universitário, a permanência é algo ilusório. Nosso trabalho é nos posicionar não apenas para sobreviver, mas para prosperar."

Nesse sentido, a Pac-12 e a Mountain West compartilham uma missão comum: gerenciar a transição de forma eficaz o suficiente para criar um sucesso duradouro, mesmo que a permanência em si esteja além do seu alcance.