Como começou o retorno de Damian Lillard a Portland há 18 meses
Mais de 400 crianças lotaram o ginásio da YMCA em Beaverton, Oregon, no final de julho, para um acampamento anual de basquete. O acampamento de basquete Damian Lillard continuou no Oregon, mas nos últimos dois anos pareceu mais um reencontro passageiro do que uma visita anual a um astro da cidade.
A pergunta mais popular entre os campistas foi tão dolorosa quanto óbvia.
"Então, quando você volta para casa?"
Nenhuma investigação desse tipo foi necessária nesta sessão.
Uma semana antes, surgiram notícias de que Lillard estava assinando um contrato de três anos para retornar ao Portland Trail Blazers , transformando o acampamento na mais feliz das festas de boas-vindas.
A maioria dos campistas, com idades entre 6 e 16 anos, usavam suas camisas do Lillard — uma mistura de verde Milwaukee e rosa Portland — e Lillard brincou com os que estavam ao seu redor dizendo que havia respondido mais perguntas sobre seu retorno do que treinos de basquete.
"Em apenas dois anos, eu provavelmente não teria acreditado", disse Lillard no final de julho, em sua coletiva de imprensa de apresentação. "Eu estaria mentindo se dissesse que não esperava que isso acontecesse em algum momento, mas, para acontecer tão cedo, eu não esperava isso."
Foi o ápice de dias de alarde em torno do retorno de Lillard, incluindo a equipe de mídia social do time registrando o primeiro retorno de Lillard ao vestiário e vendo seu cartaz pela primeira vez, exatamente onde o havia deixado. Ele estava tomado de alegria.
"Sinceramente, ele nunca quis ir embora", disse uma fonte à ESPN.
As crianças trouxeram Lillard de volta a Portland, não apenas o grupo deles em seu 12º acampamento anual de basquete que o adora, mas uma chance de passar mais tempo com os seus: Dame Jr., 7, e os gêmeos de 4 anos, Kali e Kalii.
Lillard disse que contou aos filhos sobre seu novo contrato com Portland em um semáforo local.
Sua filha respondeu: "Não há mais voos para Milwaukee?"
Em frente a um púlpito dos Blazers durante sua cerimônia de reintrodução, Lillard sentou-se com o gerente geral Joe Cronin e o técnico Chauncey Billups, respondendo a perguntas sobre sua lesão — ele rompeu o tendão de Aquiles esquerdo durante o Jogo 4 da primeira rodada dos playoffs —, sobre sua saída acrimoniosa de Portland, e sobre seu antigo e novo time. Cada resposta, de cada um, girava em torno de um tema sentimental — e foi o motivo pelo qual todos se reuniram naquele dia no final de julho.
"Nunca pareceu certo ver Damian com uma camisa diferente", disse Cronin.
Lillard, sentado à esquerda de Cronin, disse o mesmo.
"Nunca me senti bem, não estar em casa", disse ele. "Eu nunca quis deixar de jogar por esta organização. Estar de volta a esta comunidade me faz sentir bem."
Lillard sempre se viu de volta a Portland, disseram fontes, dizendo a pessoas próximas que planejava encerrar sua carreira com os Blazers antes mesmo de ser negociado com Milwaukee.
Mesmo com uma lesão catastrófica que o deixará fora da próxima temporada, além de outra que ele sofreu apenas quatro semanas antes (ele foi diagnosticado com trombose venosa profunda na panturrilha direita em 25 de março), ele acredita que pode ajudar os jovens talentos dos Blazers a começar a construir um time vencedor em uma cidade que não vê um campeão desde 1977.
O único porém? Ele terá 36 anos quando puder se juntar a eles.
Seu improvável retorno aos Blazers é uma das melhores histórias da offseason da NBA, mas uma questão central permanece: depois de duas temporadas frustrantes e cheias de lesões em Milwaukee, como será a fase pós-tendão de Aquiles da carreira de Lillard?
Com a abertura da Agência Livre no verão de 2023, Lillard solicitou uma troca da única franquia que ele conhecia. E Lillard queria especificamente se juntar ao então campeão da Conferência Leste, Miami Heat, para formar dupla comJimmy Butler e Bam Adebayo .
Os Blazers tinham acabado de terminar em 13º no Oeste, com um retrospecto de 33-49, ficando de fora dos playoffs pela segunda temporada consecutiva. Durante anos, Lillard e seu agente, Aaron Goodwin, pressionaram a equipe para que renovasse o elenco. E durante anos a equipe fracassou.
Em setembro, sem sinais de um acordo com Miami, Lillard começou a treinar nas instalações dos Blazers e a se reintegrar ao time.
Goodwin comunicou aos Blazers que Lillard permaneceria em Portland, mas após meses de especulação, a equipe quis resolver o pedido durante o training camp, segundo fontes da ESPN. Faltando uma semana para o término da negociação, Lillard foi negociado com Milwaukee.
"Mais do que tudo, foram falhas de comunicação e mal-entendidos", disse Lillard. "Joe e eu nunca conversamos sobre [um possível retorno]. Simplesmente ficamos parados e deixamos acontecer. Acho que esse foi o erro."
Mas apenas alguns meses após a troca, os passos em direção a uma possível reunião começaram a tomar forma.
Goodwin e Cronin tiveram uma conversa em janeiro, onde identificaram as lacunas na comunicação e disseram que, se havia algum ressentimento, ele já havia se dissipado há muito tempo.
Quando Lillard retornou a Portland para jogar sua primeira partida como visitante no final daquele mês, ele foi recebido com vários pacotes de vídeo e uma ovação de pé.
"Vejo um dia em que estarei usando o uniforme do Trail Blazer novamente antes de terminar", disse Lillard na época.
Enquanto isso, ele estava lutando para se adaptar à vida em uma nova cidade e em uma nova equipe.
Ainda assim, ele foi um All-Star em sua primeira temporada em Milwaukee, com médias de 24,3 pontos e 7,0 assistências por jogo, mas sua química com Giannis Antetokounmpo não surgiu naturalmente em quadra.
"Ele nunca teve a oportunidade de jogar, como aconteceu nos primeiros 12 anos da carreira", disse Goodwin à ESPN. "Ele jogava para vencer no sistema em que estava."
Em sua segunda temporada, Lillard e Antetokounmpo se tornaram o tipo de ameaça que os Bucks — e a maioria dos comentaristas da NBA — previram quando fecharam o acordo para uni-los. Eles eram a dupla com maior pontuação da NBA.
Os Bucks retornaram a Portland em 28 de janeiro de 2025, para o segundo jogo de Lillard em casa. Antes do início do jogo, Lillard fez questão de cumprimentar vários executivos dos Blazers, incluindo Cronin, a presidente Jody Allen e o vice-presidente Bert Kolde.
Poucos deles sabiam que, dois meses depois, Lillard seria diagnosticado com trombose venosa profunda na panturrilha direita, encerrando sua temporada regular. Ou que, quatro semanas depois, ele romperia o tendão de Aquiles esquerdo, provavelmente encerrando sua temporada de 2025-2026.
Ou que os Bucks chocariam o mundo da NBA e dispensariam o nove vezes All-Star, preparando o cenário para uma das reuniões mais dramáticas da história da NBA.
A offseason dos Bucks poderia ter tomado rumos diferentes se Lillard tivesse permanecido saudável — desde ajustes no elenco para adicionar um novo pivô titular para complementar a crescente parceria entre Lillard e Antetokounmpo até a possível troca de Lillard. Essa foi uma estratégia de última hora, disse uma fonte à ESPN, que a equipe poderia ter explorado na tentativa de encontrar outra estrela para formar dupla com Antetokounmpo.
No entanto, o novo período de recuperação de Lillard mudou os planos de Milwaukee para a offseason. Com Antetokounmpo em seu auge, os Bucks buscavam maneiras de melhorar seu elenco. Quando surgiu a oportunidade de contratar o pivô Myles Turner , vindo de Indiana, Milwaukee aproveitou a oportunidade. Foi necessária uma medida sem precedentes para dispensar Lillard e estender os US$ 113 milhões restantes em seu contrato.
Lillard jogou 131 partidas em duas temporadas em Milwaukee. Ele teve médias de 24,6 pontos, 7,0 assistências e 43% de aproveitamento nos arremessos. Os Bucks não venceram nenhuma série de playoffs.
"Quando se fala em ganhar um campeonato, leva tempo para ganhar um campeonato", disse uma fonte à ESPN. "Leva tempo para construir e trabalhar em conjunto. Acho que eles não tiveram tempo para isso."
Assim que Lillard se tornou o mais improvável dos agentes livres, os Blazers demonstraram interesse.
Cronin foi encontrar Lillard em sua casa em Portland, segundo fontes da ESPN, para ver o ícone da franquia cercado pela família e verificar como ele estava, tanto mental quanto fisicamente, com a reabilitação do tendão de Aquiles rompido. Enquanto conversavam, cada um apresentou sua visão para o futuro do time.
"Não foi uma longa conversa para superar isso, e isso aconteceu porque nunca tivemos um relacionamento ruim ou algo que nos desagradasse", disse Lillard.
Lillard destacou os motivos do basquete pelos quais ele estava pronto para acreditar nos Blazers novamente, desde jogar com jovens talentos como Scoot Henderson até ver o time adquirir um veterano como Jrue Holiday .
Em 17 de julho, o acordo foi anunciado.
Quando Lillard entrou na sala para sua entrevista coletiva de apresentação, o progresso que havia feito em sua recuperação era evidente. Não havia nenhuma bota ortopédica à vista e a pergunta óbvia foi feita.
Quais são as chances de você jogar nesta temporada?
Fazia apenas três meses desde a ruptura do tendão de Aquiles.
Um sorriso irônico surgiu no rosto de Lillard, e ele tentou olhar para baixo para se esconder. Cronin também parou, e os dois trocaram um olhar cúmplice. Juntos, sorriram e riram.
A verdade é que nenhum dos lados tem incentivo para apressar uma recuperação. Os Blazers têm a escolha de primeira rodada de 2026, no que se espera ser um draft forte e com muitos jogadores de ponta.
E Lillard queria um contrato de três anos para lhe dar a flexibilidade de passar toda a temporada 25-26 se recuperando, se necessário, ainda lhe dando a temporada 26-27 antes de sua própria opção de jogador em 2027. O acordo também dá a Lillard uma cláusula de não negociação.
Enquanto isso, Lillard disse que passou o tempo arremessando com uma perna só e arremessando sentado, e se considera adiantado. Ele reconheceu que uma versão mais jovem de si mesmo estaria determinada a voltar a jogar nesta temporada. Mas ele também sabe que as tabelas atuariais da NBA estão trabalhando contra ele — e que esse impulso mais jovem pode, em última análise, prejudicar mais do que acelerar.
"É obviamente uma lesão difícil, mas sei como vou encarar todo o processo de reabilitação, levando o meu tempo", disse Lillard. "Acho que vou voltar à forma." Essa mentalidade é o que levou Lillard a se tornar um dos 75 melhores jogadores da história da NBA. Mas isso também é cada vez mais improvável para um jogador da sua idade e com a sua função.
"O maior desafio para ele será o desafio mental", disse um técnico da Conferência Leste à ESPN. "Ele está acostumado a fazer as coisas de uma maneira durante toda a carreira, mas talvez precise superar o fato de não ser o principal manipulador de bola."
"Ele pode precisar desempenhar um papel como o de Mike Conley [de Minnesota]", disse outro executivo da Conferência Leste à ESPN. "Deixe outra pessoa trazer a bola para cima e depois ser um criador secundário e veterano em quadra. É uma coisa difícil de superar mentalmente."
Lillard disse que consultou outros jogadores da NBA que romperam o tendão de Aquiles, incluindo Kevin Durant e Rudy Gay, mas também o quarterback da NFL Aaron Rodgers. Essas conversas, disse ele, combinadas com as consultas que teve com fisioterapeutas e médicos, lhe dão confiança de que pode retornar ao nível de All-Star Game.
"É o Dame. Eu conheço o Dame", disse Goodwin à ESPN. "Conheço o desejo. Conheço a luta. Sei o quanto ele trabalha duro. E eu não via isso como algo que iria acabar com a carreira dele. Seria algo que talvez até prolongasse a carreira dele, porque ele se esforça tanto que precisa dar um descanso ao corpo."
A forma como Durant se recuperou de uma ruptura no tendão de Aquiles em 2019, apesar de ter perdido toda a temporada 2019-20, deu a um executivo da Conferência Oeste a confiança de que Lillard ainda poderia ser eficaz. "Dame é um jogador ofensivo inteligente, de alto QI e de elite, como KD", disse ele. "Eles vão conseguir fazer isso em alto nível por muito tempo."
No entanto, ele fez outra comparação, desta vez com uma ressalva: Dominique Wilkins rompeu o tendão de Aquiles em 1992 e voltou para participar de dois times All-Star. Wilkins conseguiu retornar em 10 meses, jogar 71 partidas na temporada seguinte e terminar em quinto lugar na votação de MVP de 1993.
Wilkins tinha 32 anos quando sofreu a lesão.
"O maior desafio de Lillard é que ele será vários anos mais velho do que todos os melhores jogadores para alguém que se recuperou disso", disse o executivo do Oeste.
Os Blazers têm algum tempo nesta temporada para prever isso. Lillard também.
Por enquanto, ele está em casa, confortável. Ele passará a próxima fase da recuperação recuperando a força da perna esquerda e buscando maneiras de desafiar as adversidades.
"Estou aproveitando a próxima temporada para verificar todos os detalhes e garantir que não terei pressa", disse Lillard.
Então ele repetiu.
"Espero retornar à forma."
espn
