Saúde. Duração das ondas de calor e perigo: uma relação difícil de estabelecer

Insolação, problemas cardiovasculares... Os efeitos nocivos do calor extremo no corpo são bem conhecidos. Mas até que ponto eles se acumulam quando uma onda de calor se prolonga por muito tempo, como provavelmente será o caso em agosto? A resposta permanece incerta.

"Longe de ser um mero incômodo, o aumento das temperaturas pode representar um risco crescente à saúde humana , causando morte e sofrimento e sobrecarregando os sistemas de saúde em todo o mundo", lembrou a filial europeia da Organização Mundial da Saúde (OMS) em junho.

Desde então, duas ondas de calor atingiram o continente, a última das quais está atualmente atingindo o pico em alguns países, incluindo a França. Elas foram impressionantes não apenas pela intensidade, com temperaturas acima de 40 graus, mas também pela duração. Na França, espera-se que as altas temperaturas persistam em algumas regiões além do fim de semana.

“Esteja atento nos dias que se seguem”

Essa observação alimenta questionamentos sobre os efeitos na saúde de uma onda de calor que durasse mais de alguns dias. A Europa se lembra particularmente da icônica onda de calor de 2003, que durou mais de duas semanas e matou mais de 70.000 pessoas.

A resposta não é óbvia, porque os efeitos do calor na saúde às vezes demoram a se manifestar: na época, as altas temperaturas podem causar insolação e, às vezes, desidratação fatal, mas também podem agravar patologias já existentes, principalmente cardiovasculares e respiratórias, podendo levar à morte ou à hospitalização após alguns dias.

"O efeito do calor sobre os organismos não é necessariamente sentido em um dado momento: devemos estar atentos nos dias seguintes", explicou a Ministra da Saúde francesa, Catherine Vautrin, na segunda-feira. E, após vários dias de onda de calor, surge uma questão crucial: em organismos já exaustos pelo calor, a exposição a altas temperaturas tem efeitos cada vez mais acentuados?

Poucos estudos científicos

A literatura científica sobre o assunto permanece comedida, e poucos estudos examinaram especificamente as consequências diretamente ligadas à duração da onda de calor. Embora alguns estudos já sejam antigos, eles ainda fornecem algumas respostas. Um estudo publicado em 2011 na revista Epidemiology, com base em dados de cerca de cem ondas de calor nos Estados Unidos, concluiu que havia um "pequeno efeito" de agravamento para episódios com duração superior a quatro dias. Mas, na maioria das vezes, o risco se resume ao "efeito isolado das temperaturas de cada dia": em outras palavras, o décimo dia de uma onda de calor não é necessariamente mais perigoso ou mortal que o terceiro.

De forma mais ampla, os estudos não apontam todos na mesma direção. "Alguns estudos concluem que há um efeito significativo de acumulação na mortalidade, mas outros registram conclusões diferentes de uma cidade para outra", chegando às vezes à conclusão de que a duração da exposição ao calor tem apenas um efeito "mínimo ou insignificante", de acordo com uma revisão publicada em 2018 na revista Science Of The Total Environment.

Sono ameaçado

No entanto, nos últimos anos, a pesquisa avançou sobre certos aspectos da saúde relacionados ao calor extremo, o que pode mudar a situação. Isso é particularmente verdadeiro no caso dos efeitos nocivos das ondas de calor, ou mesmo simplesmente do calor, no sono.

Esse impacto foi notavelmente destacado em 2024 pelo Lancet Countdown, um relatório publicado anualmente pela principal revista médica para avaliar os efeitos do aquecimento global na saúde. "A exposição ao calor também afeta cada vez mais (...) a qualidade do sono, o que tem consequências para a saúde física e mental", resumiram os autores. No entanto, o efeito negativo da má qualidade do sono tende a se acumular ao longo de noites difíceis, prejudicando a capacidade de recuperação do corpo.

Uma síntese de vários estudos científicos, publicada em meados de 2024 na revista Sleep Medicine, destacou que "o aumento das temperaturas induzido pelas mudanças climáticas e pela urbanização constitui uma ameaça global ao sono".