Meu médico estava preocupado que eu pudesse perder a consciência ou ter uma convulsão. A culpa era do meu estilo de vida saudável.

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Há dois anos, tive uma conversa com minha médica que continua sendo uma das interações mais enervantes que já tive. Depois de analisar os resultados de um exame de sangue de rotina, ela quis saber se eu havia apresentado recentemente algum dos seguintes sintomas: perda de consciência, tontura, confusão ou convulsão. Não, não, não e não. Então, ela quis saber: eu tinha algum estado mental alterado? Àquela altura, era discutível.

Descobri que eu tinha muito pouco sódio no sangue. Enquanto conversávamos, o culpado ficou claro: meu estilo de vida saudável era o culpado.

Corro ou vou à academia todos os dias. Tento me alimentar bem. Bebo bastante água, principalmente quando estou malhando.

Bombardeado por alertas de saúde pública sobre os perigos de não beber o suficiente, eu estava apavorado com a desidratação. Adicione a isso mitos culturais como a regra 8x8 — oito copos de 240 ml de água por dia — e a mensagem de estilo de vida de que beber mais água me ajudaria a ter pele, cabelo, sono, digestão melhores, tudo o que você imaginar, e eu estava bebendo pelo menos 3 litros de água por dia . Isso além dos meus cafés da manhã, um refrigerante aqui e ali, comida (cheia de água!) e qualquer outra bebida que eu pudesse tomar. Sim, essas coisas contam para a ingestão de água.

No geral, eu estava bebendo água demais. Muita, muita água.

E agora eu estava em perigo. No corpo, junto com a água, há sódio — um eletrólito essencial que ajuda o corpo a manter o equilíbrio hídrico, preserva a função nervosa e muscular e mantém o coração funcionando, entre outras coisas. Um nível saudável de sódio está entre 135 e 145 milimoles por litro de sangue. O sódio é encontrado naturalmente nos alimentos, e pessoas que seguem uma dieta ocidental tendem a adicionar uma quantidade extra às suas refeições na forma de sal de cozinha.

Mas o delicado equilíbrio do corpo entre água e sal pode ser rapidamente desequilibrado, especialmente durante o exercício. De um lado, está a desidratação. Do outro, a hiperidratação e a hiponatremia, uma condição potencialmente fatal.

A hiponatremia ocorre quando os níveis de sódio no sangue de uma pessoa caem abaixo de 135 milimoles por litro de sangue. Se alguém bebe em excesso, dilui efetivamente os níveis de sódio no sangue. Ao mesmo tempo, a água começa a vazar para os tecidos do corpo, causando inchaço, explica Tamara Hew-Butler , podóloga do Texas especializada no tratamento e estudo de corredores. Em casos graves, o cérebro pode começar a inchar, levando a alguns dos principais sintomas da hiponatremia: confusão, tontura, incapacidade de falar corretamente e dores de cabeça.

Eu estava treinando para uma meia maratona na época em que fui diagnosticado com hiponatremia e bebia facilmente 4 litros de água ou isotônicos por dia. Meu médico foi direto: eu estava bebendo demais e não repondo o sal que havia perdido no suor. E embora eu não sentisse que houvesse algo errado comigo, se eu não mudasse, estaria me colocando em risco de algo muito pior do que uma dor de cabeça.

"Quando o nível de sódio começa a cair, as pessoas têm maior probabilidade de apresentar sintomas mais graves", dissePaul Charlton , médico emergencista e membro do corpo docente da Universidade do Colorado. Uma pessoa pode perder a consciência, ter convulsões, desmaiar, vomitar e entrar em coma. Em casos extremos, o cérebro incha tanto que o tronco cerebral sofre uma hérnia — uma ruptura fatal. Tudo isso pode acontecer em poucas horas. Vários maratonistas e outros atletas morreram de hiperidratação nos últimos anos.

Embora algumas pessoas possam correr o risco de apresentar baixo teor de sódio por tomarem certos medicamentos ou por terem um problema de saúde subjacente, a hiponatremia associada ao exercício físico afeta pessoas saudáveis. Muito do que sabemos sobre a condição vem do estudo de ultramaratonistas e outros atletas de resistência, bem como de militares. Há algumas evidências que sugerem que as mulheres podem estar em maior risco do que os homens e, embora não esteja claro o motivo, a hiponatremia tende a ser mais grave em indivíduos menores simplesmente porque é mais fácil para eles consumirem líquidos em excesso em relação à sua massa corporal, disse Brendon McDermott , fisiologista da Universidade do Arkansas e maratonista experiente.

Também não está claro quantas pessoas podem apresentar hiponatremia, em parte porque nem todos apresentam sintomas, disse Charlton. Curiosamente, alguns estudos sugerem que certas pessoas podem simplesmente apresentar baixo teor de sódio o tempo todo, enquanto outros sugerem que algumas pessoas podem não conseguir acessar os estoques de sódio do corpo de forma eficiente, o que as leva à hiponatremia .

O que é bastante claro, no entanto, é que quando as pessoas param de beber para matar a sede e, em vez disso, se obrigam a ingerir líquidos durante o exercício, sua fisiologia pode rapidamente sair do controle. (Teoricamente, você também poderia se hidratar em excesso sentado no carro, bebendo copos Stanley cheios de água, mas seria extremamente difícil.)

Durante o exercício, a hiponatremia pode ser exacerbada de maneiras específicas, disse Hew-Butler, principalmente pela sudorese de sais. Mas há também um aspecto hormonal: a vasopressina, um hormônio antidiurético, aumenta durante o exercício, especialmente quando está calor.

“Seu corpo pensa: 'Meu Deus, estou perdendo água. Não vou conseguir urinar'”, disse Hew-Butler. Ao suprimir o chamado da natureza enquanto você perde líquido pelo suor, o corpo tenta manter aquela delicada proporção água-sal e manter tudo funcionando como deveria, explicou ela.

Em outras palavras, o corpo começa a tentar reter líquidos. É importante ressaltar que substituir água por bebidas esportivas não vai resolver: "Funcionalmente, faz muito pouca diferença em termos de resultado para as pessoas", disse Charlton. Ele e outros especialistas com quem conversei concordaram que a maioria das bebidas esportivas deve ser tratada como água. (Para contextualizar, a maioria das bebidas esportivas comerciais contém cerca de 10% da ingestão diária recomendada de sódio — uma garrafa de 600 ml de Gatorade Thirst Quencher, por exemplo, tem 270 miligramas, ou cerca de 11%, enquanto uma garrafa de 350 ml de Powerade contém 240 miligramas de sódio, o que corresponde a 10%.) Portanto, se você começar a beber bebidas esportivas ou água no meio de uma corrida, poderá inchar suas células rapidamente.

"É por isso que às vezes as pessoas têm mais problemas durante o exercício", disse Hew-Butler. "Elas fazem uma pré-carga e continuam carregando."

Surpreendentemente, a apresentação clínica inicial da hiponatremia — tontura, dor de cabeça, confusão — parece quase exatamente a mesma da desidratação ou exaustão pelo calor. A hiponatremia só pode ser confirmada por um exame de sangue e, embora tendas médicas em grandes eventos esportivos e prontos-socorros tenham o kit para determinar rapidamente os níveis de sódio das pessoas, a pessoa comum — eu! — pode não perceber a verdadeira natureza do seu problema. E isso pode piorar as coisas mais rapidamente.

Em um número crescente de casos, disse Charlton, pessoas que não se enquadram no padrão típico de hiponatremia aguda ou associada a exercícios estão sendo diagnosticadas com a condição.

Se alguém estiver fazendo uma caminhada ou jogando futebol americano no ensino médio, ou mesmo apenas fazendo jardinagem em um clima quente, pode ficar tentado a beber muita água, mesmo que não esteja com sede, na tentativa de evitar a desidratação ou apenas para se refrescar, disse ele, colocando-se involuntariamente em perigo no processo.

Charlton relembrou o caso de uma japonesa que se apresentava em um palco ao ar livre em um dia quente. Ela desmaiou e teve uma convulsão de cinco minutos após o ato. Descobriu-se que, preocupada com lesões causadas pelo calor e seguindo as recomendações de saúde pública para beber bastante água, ela havia bebido cerca de 4 litros de líquido durante o show. Quando a equipe do hospital coletou seu sangue, descobriu que seu nível de sódio era de 117.

“Não estava claro no início [que ela tinha hiponatremia] porque ela não se encaixava no perfil deles”, disse Charlton. “Ela não era uma ultramaratonista. Ela não praticava atividades regulares de alto estresse.”

Ela estava apenas tentando cuidar de si mesma. E fazer isso antes de sentir sede pode causar problemas.

“Ouvimos muito falar que a sede é inadequada e, se você sentir sede, é tarde demais”, disse Hew-Butler. “Mas a sede é um mecanismo biológico que se conserva há 700 milhões de anos”, acrescentou. “Ela não é defeituosa quando você se exercita.”

Isso me tocou profundamente. Eu sempre pensei que, se sentisse sede durante os exercícios, especialmente em dias quentes, estaria em apuros — desidratado e em risco de exaustão pelo calor. Nunca imaginei que pudesse não sentir sede por ter bebido demais .

É verdade que a desidratação e a exaustão pelo calor são mais comuns do que a hiponatremia — uma pesquisa com militares ativos em 2024 encontrou apenas 134 casos de hiponatremia por esforço , enquanto houve 471 casos de insolação e 2.380 casos de exaustão pelo calor, por exemplo.

Mas McDermott, fisiologista da Universidade do Arkansas, observou que, embora a desidratação por si só dificilmente cause a morte, se você desenvolver hiponatremia e ela não for controlada, ela pode ser fatal por si só. "Deveria haver educação sobre hiponatremia, assim como sobre desidratação", disse ele.

Ele e outros especialistas com quem conversei para esta reportagem disseram que as pessoas que participam de eventos esportivos devem receber orientações sobre hidratação excessiva e que as mensagens de saúde pública devem ser mais claras sobre os perigos específicos da hiponatremia. Hew-Butler sugeriu que eventos como maratonas deveriam limitar seus postos de água e bebidas esportivas para desencorajar o consumo excessivo.

Charlton argumenta que as autoridades de saúde pública devem estar cientes da hiponatremia ao fazerem recomendações para lidar com o clima mais quente (algo que só teremos cada vez mais devido às mudanças climáticas). "Provavelmente, à medida que mais pessoas estiverem sentindo calor com as mudanças climáticas, haverá um perfil diferente de pessoa para o qual teremos que analisar essas questões", disse ele.