Espaço. Voyager 1, a sonda indestrutível da NASA a 25 bilhões de quilômetros de distância

Ao deixar a Terra, Jimmy Carter acabara de chegar à Casa Branca e Star Wars ainda não havia sido lançado nos cinemas franceses. Tendo partido em 1977, a sonda Voyager 1 reconheceria o planeta que deixou para trás? Não importa, pois ela já atingiu os limites do sistema solar e agora se dirige à constelação da Girafa. Em cerca de dez dias, estará a 25 bilhões de quilômetros da Terra — uma distância quase inimaginável, correspondente a mais de 160 vezes a distância entre o Sol e a Terra. Desde 2012, a sonda americana deixou a heliosfera, a bolha de plasma que protege o sistema solar da radiação cósmica, e agora viaja pelo espaço interestelar.

Originalmente, sua missão deveria durar apenas cinco anos: o tempo necessário para voar de ida a Júpiter e Saturno, graças a um alinhamento dos planetas que ocorre menos de uma vez por século. Em 1979, a Voyager 1 desvendou alguns dos segredos de Júpiter. Transmitidas por sua antena parabólica, suas imagens revelaram com precisão sem precedentes as faixas de nuvens do planeta gigante, bem como anéis até então despercebidos.

A sonda também detectou, pela primeira vez, atividade vulcânica em um corpo celeste diferente da Terra, ou seja, em Io, um dos quatro satélites galileanos. Em novembro de 1980, a Voyager 1 sobrevoou Saturno e passou raspando por sua lua Titã, cuja atmosfera rica em metano intrigou os cientistas da NASA.

Seu flerte com Titã catapultou a sonda para fora do plano eclíptico, enquanto sua irmã gêmea prosseguia sua jornada rumo aos confins do sistema solar. Lançada três semanas antes, a Voyager 2 alcançou Urano em 1986 e Netuno em 1989, descobrindo cerca de vinte luas e o sistema de anéis de Netuno ao longo do caminho. Até o momento, é a única sonda a se aventurar perto dos dois gigantes de gelo. Em 1990, a Voyager 1 também tirou uma última foto simbólica da Terra: um ponto azul-claro perdido na imensidão.

Essa cascata de feitos científicos foi seguida por uma série de milagres técnicos. Uma vez que os objetivos foram alcançados, enquanto as duas sondas aceleravam em direção aos confins do sistema solar, a NASA decidiu continuar o programa Voyager. Para economizar energia, alguns instrumentos foram desconectados, começando pelas câmeras, que ficaram inúteis enquanto as sondas mergulhavam na escuridão. Outros mostraram sinais de degradação. Em 2017, para corrigir a orientação da Voyager 1, propulsores que não funcionavam desde 1980 foram reiniciados — um teste que colocou os nervos dos engenheiros da NASA à prova: o sinal levou mais de 19 horas para chegar à sonda e o mesmo tempo para o retorno. No final de 2023, a Voyager 1 começou a emitir mensagens sem sentido. Os engenheiros diagnosticaram corrupção de memória, que uma atualização em seu código de computador permitiu que eles ignorassem. Em maio passado, outro propulsor que estava desligado há mais de 20 anos foi reiniciado.

A 21 bilhões de quilômetros da Terra, a Voyager 2 está sujeita aos mesmos estragos do tempo. Em agosto de 2023, a NASA acredita ter perdido o contato para sempre, mas a sonda se realinha automaticamente alguns dias depois .

Embora indestrutível, a Voyager 1 não é eterna. A sonda ainda possui 20% de suas reservas de hidrazina, um combustível que usa com parcimônia para se realinhar com a Terra: o suficiente para durar uns bons dez anos. Mas seus motores estão em grande parte obstruídos por depósitos. No que diz respeito à parte elétrica, a bateria de plutônio da sonda perdeu mais da metade de seus 470 W de potência inicial. Ela precisa conciliar a alimentação dos instrumentos com o aquecimento necessário para operar os motores, com o medo constante de que um ou outro não ligue mais.

Mas, ironicamente, é a eleição de um novo presidente americano que pode pôr fim ao mais antigo dos programas atuais. Até o final de junho, a NASA já havia encerrado as contas de mídia social de cerca de vinte missões, incluindo a Voyager. E a Voyager pode estar entre os programas sacrificados pela agência americana, no altar dos cortes orçamentários e da guerra contra a ciência decretada por Donald Trump .

O fim da jornada da sonda? Não necessariamente. Em alguns séculos, a Voyager 1 cruzará a nuvem de Oort, que marca a fronteira do sistema solar. E em 40.000 anos, fria e há muito extinta, chegará perto da estrela Gliese 445, portadora do famoso disco dourado com destino a uma hipotética civilização extraterrestre. Contém mapas anatômicos, fotografias da Terra e seus habitantes, gravações de Mozart, Chuck Berry e cantos de pássaros. Lançado tarde demais, Star Wars não está lá. Nem Donald Trump.