Será menino ou menina? Um estudo de Harvard mostra que as chances de determinar o sexo de um bebê nem sempre são 50-50.

A revelação do sexo do bebê tornou-se um momento memorável na gravidez, quando casais, amigos e familiares se reúnem para compartilhar a notícia. Mas o que determina o sexo do bebê no momento da concepção? Embora seja determinado pelos cromossomos sexuais do espermatozoide em um processo considerado completamente aleatório, um novo estudo indica que outros fatores podem influenciar a decisão de uma pessoa ou casal, determinando se o bebê será do sexo feminino ou masculino.

A pesquisa, publicada na revista Science Advances , incluiu dados de dois grandes estudos em andamento nos Estados Unidos, o Nurses' Health Study II (NHSII) e o Nurses' Health Study 3 (NHS3) , com registros de nascimento e dados de associação genômica de 58.007 mulheres . Uma análise a partir da qual esperavam responder a perguntas como se a probabilidade de ter um filho ou uma filha é realmente um cara ou coroa de 50-50 para cada nascimento ou se existem características genéticas ou fatores reprodutivos que podem estar associados a uma maior chance de ter filhos de apenas um sexo .

Sobre os resultados deste estudo, o EL TIEMPO conversou com o Dr. Jorge Chavarro , cientista colombiano que atualmente é professor de Nutrição e Epidemiologia na Escola de Saúde Pública T.H. Chan de Harvard e um dos autores da pesquisa, que sugere que a probabilidade de cada família ter filhos homens é um cara ou coroa viciado, influenciado também pela idade materna e pela genética .

A pessoa que realmente iniciou essa ideia foi o segundo autor, Dr. Bernard A. Rosner , um bioestatístico que tinha visto vários relatórios na literatura sobre este tópico. Eles apontaram que quando você olha para dados agregados e considera o tamanho da família, a distribuição de sexo não parece ser completamente aleatória, como você poderia esperar. No entanto, não está totalmente claro por que isso é o caso. Também é uma observação comum: quase todo mundo conhece pelo menos uma família em que todas as crianças são meninos ou todas as meninas, o que sempre levanta a questão de se é puro acaso ou não . Então a principal motivação foi essa curiosidade: entender o quanto disso é devido ao acaso e o quanto não é.

Utilizamos dados de dois grandes estudos: o Nurses' Health Study 2 e o Nurses' Health Study 3. A partir deles, analisamos o histórico gestacional das participantes. O que descobrimos é que, embora no nível individual — onde cada nascido vivo é a unidade de análise — a distribuição por sexo pareça aleatória, quando consideramos a presença de irmãos (ou seja, observações não independentes), a distribuição se desvia do esperado. Por exemplo, em famílias com dois filhos, uma proporção maior de domicílios tem um menino e uma menina do que seria aleatoriamente esperado. Em famílias maiores, com três, quatro, cinco ou seis filhos, há menos casos com pelo menos um menino e uma menina do que o esperado, e mais casos de famílias com filhos de apenas um sexo. Surge então a pergunta: isso é causado pela biologia ou responde a padrões de comportamento reprodutivo?

Outros estudos mostraram que a decisão de ter mais filhos é influenciada pelo sexo dos filhos anteriores. Especificamente, em famílias com dois meninos ou duas meninas, os pais são mais propensos a buscar uma terceira gravidez, ao contrário daqueles que já têm um menino e uma menina. Esse padrão se mantém mesmo quando se controla o tamanho da família. Desde o advento de métodos contraceptivos eficazes na década de 1960, é comum que casais decidam parar de ter filhos depois de terem um de cada sexo. Por exemplo, é mais comum do que o esperado encontrar famílias com menino-menino-menina ou menino-menino-menino-menina, indicando uma tendência a "parar" de ter o sexo desejado que não estava presente antes.

Em nossos dados, confirmamos a existência desse padrão. Mas, além disso, o que queríamos verificar é se, independentemente desse fator comportamental reprodutivo, existem fatores biológicos que possam explicar esse desvio das expectativas baseadas no acaso.

Sim. Para estudar isso, eliminamos da análise o último filho de cada família — já que este é o mais provável de refletir uma decisão comportamental — e as associações se tornaram ainda mais fortes. Isso sugere que fatores adicionais, além do comportamento reprodutivo, estão em jogo. Em seguida, realizamos uma análise diagnóstica dos fatores demográficos, de estilo de vida e reprodutivos das mulheres participantes dos estudos. Descobrimos que a idade da mulher no momento do primeiro parto foi o único fator consistentemente associado à probabilidade de ter filhos de apenas um sexo.

Descobrimos que quanto mais velha a mulher era na época do primeiro filho, maior a probabilidade de ter filhos de apenas um sexo. Isso pode estar relacionado ao fato de que mulheres que começam a ter filhos mais tarde tendem a ter famílias menores e menos oportunidades de "equilibrar" a proporção entre os sexos. Mas também observamos essa associação em famílias com dois, três ou quatro filhos, sugerindo que ela não é explicada apenas pelo tamanho da família ou pela expectativa de vida reprodutiva. Isso provavelmente aponta para outros processos relacionados à idade que não conseguimos identificar.

Sabemos que existem muitas mudanças relacionadas à idade na fisiologia reprodutiva feminina que podem desempenhar um papel: mudanças nos padrões hormonais do ciclo menstrual, alterações no pH vaginal ou na duração do ciclo folicular, por exemplo. Qualquer uma delas pode estar por trás do sinal que detectamos. Mas também é possível que o que interpretamos como um efeito da idade materna esteja, na verdade, refletindo algo relacionado à idade do pai, já que as duas idades tendem a ser altamente correlacionadas em casais. Essa é uma limitação do estudo: não temos informações sobre os pais, então não podemos determinar se algumas associações se devem ao envelhecimento masculino ou feminino.

Em seguida, realizamos uma análise de associação genômica ampla (GWAS). Comparamos o genoma completo de mulheres que tiveram filhos de apenas um sexo (apenas meninos ou apenas meninas) com o de mulheres que tiveram pelo menos um filho de cada sexo. Não observamos nenhum sinal associado a ter apenas meninos ou apenas meninas, mas observamos um sinal genético muito claro com a probabilidade de ter apenas meninos e um sinal completamente diferente, também significativo em todo o genoma, com a probabilidade de ter apenas meninas. Isso sugere que pode haver mecanismos biológicos não descritos anteriormente associados à sobrevivência específica de embriões masculinos e femininos, mas não sabemos exatamente por que isso ocorre. O que é bastante intrigante é que o sinal que observamos, tanto para meninos quanto para meninas, não está relacionado a genes que tenham algo a ver com o desenvolvimento embrionário, com a probabilidade de abortos espontâneos ou com a probabilidade de infertilidade.

O sinal que vemos primeiro nas meninas é muito mais forte do que aquele que vemos com a probabilidade de termos apenas meninos. Dos 25 marcadores mais fortes associados às meninas, 20 estão no mesmo gene, que já foi associado ao desenvolvimento craniofacial. Mas o que isso tem a ver com a sobrevivência de embriões femininos? Não temos ideia, mas é absolutamente fascinante. Este é um dos projetos mais divertidos que já tive na vida.

Isso levanta muitas questões sobre a determinação do sexo no momento da concepção e a sobrevivência embrionária. A determinação do sexo pode ser 50-50 em termos teóricos, mas claramente essa probabilidade não é constante entre todos os casais. Quando analisada em nível individual, parece aleatória, mas se considerarmos irmãos, vemos que alguns casais têm maior ou menor probabilidade de ter filhos de apenas um sexo. E como essa probabilidade parece ser distribuída aleatoriamente na população, aliada à decisão comum de "parar" após ter ambos os sexos, o padrão observado se acentua.

Existem dois níveis. O primeiro é que é simplesmente fascinante do ponto de vista científico. O segundo é que tem implicações práticas. Por exemplo, para quem planeja sua família: se você já tem duas meninas, há uma probabilidade maior de que, se tiver um terceiro filho, seja outra menina. Não é uma certeza, mas é mais provável (cerca de 61%). Portanto, se você tiver outra menina, pelo menos saberá que era estatisticamente mais provável e não ficará surpreso.

Este estudo tem implicações importantes para a pesquisa em saúde reprodutiva. Ele demonstra claramente a necessidade de considerar correlações entre desfechos gestacionais na mesma mulher ou casal. Sabe-se, por exemplo, que o peso ao nascer de dois irmãos é mais correlacionado do que o de duas crianças sem parentesco. Mas esses tipos de correlações ainda são frequentemente ignorados na literatura médica. Nosso estudo é um exemplo claro de como ignorar essas correlações pode levar a conclusões errôneas. Para aqueles que são novos na pesquisa, também é um excelente estudo de caso para ilustrar a importância de considerar desfechos correlacionados na análise de dados familiares. Este pode não ser um tópico crucial para todos, mas é definitivamente fascinante e, para aqueles de nós que trabalham com pesquisa, tremendamente enriquecedor.