Cientistas identificam 25 genes que podem prever o risco de TOC.

O transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) é uma condição psiquiátrica que está entre as mais incapacitantes do mundo, afetando aproximadamente 1 em cada 50 pessoas. Um estudo internacional recente, envolvendo a Universidade de Santiago de Compostela (USC), identificou regiões do genoma humano que aumentam o risco de desenvolver esta doença.

A pesquisa, publicada na Nature Genetics e liderada pela Universidade Dalhousie (Canadá), identificou 30 regiões específicas de DNA associadas ao TOC. Destes, 249 genes foram estudados, dos quais 25 apresentaram relação estatisticamente significativa com o desenvolvimento do transtorno. Essas variantes genéticas podem se tornar alvos futuros para tratamentos mais eficazes.

“Descobrimos que muitas regiões do genoma contribuem para o risco de TOC e que essas regiões afetam vários circuitos cerebrais, não apenas uma área específica”, explicou Manuel Mattheisen, principal autor do estudo e titular da Cátedra de Pesquisa da Universidade Dalhousie.

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O TOC é caracterizado pela presença de obsessões e/ou compulsões. As obsessões geralmente se manifestam como pensamentos persistentes e indesejados que geram ansiedade ou desconforto, enquanto as compulsões são comportamentos repetitivos ou atos mentais que buscam reduzir essa tensão. Exemplos comuns incluem lavar as mãos constantemente, a necessidade de verificar as coisas repetidamente, medo de sujeira ou pensamentos indesejados de natureza agressiva ou sexual. Esses comportamentos podem interferir seriamente na vida diária de quem sofre com eles.

Durante anos, cientistas exploraram o papel dos genes no desenvolvimento dessa condição. Carol Mathews, professora de psiquiatria na Universidade da Flórida (UF) e uma das principais autoras do estudo, observou em um artigo publicado no The Conversation que "o TOC pode ser hereditário; estudos atribuem entre 40% e 65% dos casos de TOC a fatores genéticos. O TOC que começa na infância tem uma influência genética maior do que aquele que começa na idade adulta."

Ao contrário de doenças monogênicas, como fibrose cística ou doença de Huntington, o TOC é influenciado por um grande número de genes. “O TOC é influenciado por centenas a milhares de genes, cada um dos quais desempenha um pequeno papel no risco da doença”, observou Mathews.

Uma das descobertas mais significativas desta pesquisa foi a descoberta de atividade genética em áreas do cérebro envolvidas em funções como tomada de decisão, planejamento, controle emocional e detecção de erros. “Os marcadores genéticos que encontramos associados ao TOC mostraram atividade elevada em diversas regiões do cérebro conhecidas por influenciar o desenvolvimento da doença”, explicou Mathews. Essas áreas estão intimamente relacionadas a emoções como medo e ansiedade, aspectos centrais do TOC.

Outra descoberta notável foi a conexão entre TOC e outras condições psiquiátricas. Pesquisadores observaram ligações genéticas entre esse transtorno e a síndrome de Tourette, anorexia nervosa, ansiedade e depressão. Curiosamente, também foi encontrada uma menor predisposição genética ao uso problemático de álcool ou comportamento impulsivo, achado que, segundo os autores, coincide com o perfil clínico de quem sofre de TOC, já que eles tendem a evitar riscos.

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Além do mapa genético, o estudo também apontou o envolvimento de certos tipos de neurônios no desenvolvimento do transtorno. “Descobrimos que certos tipos de neurônios, especialmente os neurônios espinhosos médios localizados no estriado, estavam intimamente associados a genes relacionados ao TOC”, disse Mathews. Esses neurônios, envolvidos na criação de hábitos, muitas vezes estão relacionados aos comportamentos compulsivos típicos dessa doença. Além disso, eles são um alvo comum para alguns medicamentos usados em seu tratamento.

Mathews, que dirige o Centro de TOC, Ansiedade e Transtornos Relacionados da UF, lembrou que, quando começou sua carreira, acreditava-se que um ou dois genes eram responsáveis pelo transtorno. No entanto, com o tempo, ficou claro que é uma condição complexa que envolve múltiplas regiões do cérebro e uma ampla rede genética. “Com o tempo, percebemos que o TOC não é uma doença de um único gene ou de uma região específica do cérebro, mas sim uma doença de circuitos e centenas de genes que, juntos, contribuem para o desenvolvimento do transtorno”, explicou.

A análise incluiu estudos genéticos de mais de 53.000 indivíduos diagnosticados com TOC e mais de 2 milhões de pessoas sem ele, tornando-se o maior estudo desse tipo até hoje. “Descobrimos centenas de marcadores genéticos potencialmente ligados ao TOC; dados que esperamos que eventualmente nos permitam identificar melhor as pessoas em risco da condição e, no futuro, fornecer acesso a melhores tratamentos”, comentou Mathews.

Além dos efeitos individuais, o TOC representa um fardo significativo para a saúde pública. Mathews alertou que o transtorno está entre as dez principais causas de perda de anos de vida saudável devido à incapacidade e afeta não apenas o paciente, mas também sua família e seu ambiente social.

“Em comparação com pessoas sem TOC, uma pessoa com esse transtorno tem 30% mais chances de morrer prematuramente de causas naturais, como infecções ou outras doenças, e 300% mais chances de morrer prematuramente de causas não naturais, como acidentes ou suicídio”, explicou ele.

O estudo também descobriu uma possível conexão com o hipotálamo, uma região do cérebro que converte emoções como medo ou raiva em reações físicas. Embora não tenha sido previamente associado ao TOC, sua inclusão sugere novas linhas de pesquisa sobre como diferentes áreas do cérebro se conectam para produzir os sintomas do transtorno.

Por fim, Mathews concluiu: “Com estudos mais amplos e pesquisas contínuas, minha equipe e eu esperamos relacionar melhor padrões biológicos específicos a sintomas individuais. Com o tempo, isso poderá levar a tratamentos mais personalizados e eficazes, melhorando a vida de milhões de pessoas que vivem com TOC em todo o mundo.”