Clareamento da pele às custas da saúde no Senegal: "É como uma droga. Eles não conseguem parar, mesmo sabendo dos riscos."

Maïmouna, uma mulher de Léona, uma aldeia na região de Louga, no Senegal (norte do Senegal), começou a clarear a pele regularmente aos vinte e poucos anos, pouco antes de se casar com o primeiro homem com quem compartilhou a vida. "Eu clareei a pele para o meu casamento, mas foi para me agradar", diz ela, embora mais tarde admita que, na verdade, foi porque o marido gostava. Aliás, foi ele quem lhe deu o dinheiro para comprar os produtos.

Prestes a completar 50 anos, e apesar da pele acinzentada, marcas visíveis no corpo e reações cutâneas ocasionais, Maïmouna não pretende abandonar sua rotina de beleza. Ela continua ignorando os alertas de saúde: "Quando tenho problemas de pele, dou uma pausa. Deixo a pele descansar e depois recomeço." Ela não parou de usar xeesal, termo usado para descrever sua gravidez. em wolof para descrever a prática de clareamento facial. "Eu queria estar bonita para o dia do parto e do batismo." Segundo a parteira da aldeia, a despigmentação da pele durante a gravidez é bastante comum, apesar das potenciais complicações obstétricas para a mãe e o recém-nascido , como atraso no desenvolvimento, baixo peso ao nascer, níveis mais baixos de cortisol plasmático ou placenta menor.

" Xeesal não é bom. E a religião muçulmana também não gosta. Deus quer que sejamos como nascemos. Então, todos os dias, quando rezo à noite, peço perdão", diz Maïmouna, com os olhos tristes.

A quatro horas de carro, nos corredores do Departamento de Dermatologia do Centro de Higiene Social de Dakar , atrás de uma porta discreta, fica a sede da AIIDA, a Associação Internacional de Informações sobre Despigmentação Artificial. Desde 2002, este abrigo acolhe pessoas submetidas a esse procedimento , em sua maioria mulheres.

O clareamento da pele é uma prática comum na sociedade senegalesa, apesar dos riscos à saúde associados à prática. De acordo com uma análise de 2023 da Organização Mundial da Saúde (OMS), a prevalência do clareamento voluntário da pele era de 50% no país. E, de acordo com a assistente social e dermatologista Astou Diouf, presidente da AIIDA, essa prática atingiu proporções alarmantes no Senegal nos últimos 10 anos.

" Xeesal ?", repete Nyamae Aminata Touré, coordenadora da equipe de assistência social da AIIDA. "Olhe ao seu redor. Você não verá nada além de pele danificada", diz ela, apontando para uma sala de espera lotada. "Aqui, mais da metade das mulheres que marcam uma consulta com o dermatologista têm pelo menos uma complicação devido à despigmentação , e às vezes duas, três ou até mais."

Fatimata Ly, dermatologista, pesquisadora, fundadora da AIIDA e uma das principais especialistas no combate à despigmentação no Senegal, enfatiza o impacto generalizado e a toxicidade dessa prática em todo o corpo. "Nenhum órgão é poupado das consequências da despigmentação voluntária."

O pesado fardo do 'xeesal'

Normalmente, a despigmentação artificial começa como apenas mais um ritual cosmético: aplica-se um sabonete, óleo, creme ou uma gama completa de produtos na esperança de clarear a pele e fazer com que a pessoa se sinta mais bonita . Esses cosméticos prometem uma tez mais clara ou até mais branca em apenas sete dias, e seu uso é frequentemente enfatizado antes de celebrações importantes, como casamentos, batizados ou festivais religiosos . No entanto, o que mais preocupa os especialistas é a aplicação constante desses produtos por vários anos, pois os efeitos mais graves podem começar a ser notados 15 anos após o início do uso regular. Entre eles, estão diabetes, acne, estrias e até câncer, que foram documentados em associação com o uso desses produtos.

Antes de rezar e ir para a cama, duas vezes por semana, Maïmouna aplica seus produtos. "A olho nu", ela mistura cremes e óleos, às vezes diluídos com um pouco de água para ajustar a textura e a intensidade desejadas. Convencida de que as linhas mais caras são menos danosas e podem até "reparar a pele", ela investe em produtos que custam 20.000 francos CFA (cerca de € 30) — no Senegal, o salário mínimo é inferior a € 90. No entanto, para esta mãe, continua sendo um investimento prioritário. Seu atual parceiro também acha que o xeesal a torna mais atraente. "Aqui em Louga, é algo que muitos homens gostam", diz ela.

A principal motivação delas é "parecer mais bonitas", quando na realidade acabarão "nunca mais conseguindo se olhar no espelho", lamenta Nyamae Aminata Touré. "Há casos horríveis. Com o passar dos anos, a pele fica tão danificada, as estrias e queimaduras tão graves, que uma mulher confessou que não ousava mais se mostrar nua na frente do marido. Muitas vezes, elas ficam horrorizadas com o próprio reflexo."

“Eu era bonita. Era casada e muito bonita”, diz Bintou, moradora do subúrbio de Dalifort, no sudeste de Dacar. As primeiras manchas apareceram em 2013. Na época, ela reduziu o uso desses produtos, mas não adiantou. Hoje, com pouco mais de 60 anos, sua pele está irreversivelmente marcada por cicatrizes: seu rosto está coberto de feridas escuras que formam uma espécie de máscara ao redor dos olhos, e o tom irregular de suas mãos reflete anos de exposição a produtos clareadores. “Temos que dizer aos jovens: não usem xeesal , é bàrul ('ruim'). Eu não costumava pensar muito nisso antes... mas agora basta olhar para a minha pele. Se as jovens vissem, as palavras seriam desnecessárias.”

A maioria desses produtos contém doses excessivamente altas de corticosteroides, substâncias potentes derivadas da cortisona que apresentam diversos efeitos colaterais, como hematomas na pele, alterações de humor, ganho de peso e irritação estomacal. Eles também costumam conter substâncias químicas como a hidroquinona, proibida na União Europeia como ingrediente em cosméticos sem receita desde 2000, ou até mesmo metais pesados, como o mercúrio.

Disponíveis em vários formatos e concentrações, esses cosméticos — produzidos principalmente na África Ocidental e na Ásia — são vendidos em todos os lugares: em pequenas lojas, supermercados, online, em redes sociais como o Snapchat e até mesmo por vendedores ambulantes que os entregam diretamente em casa.

Olhe ao seu redor. Você não verá nada além de pele danificada.

Nyamae Aminata Touré, coordenadora da equipe de assistentes sociais da AIIDA

"Não há nada escrito no frasco", explica a Dra. Astou Diouf. "Ele apenas mostra uma mulher atraente e despigmentada. Elas compram pela imagem, porque pensam: 'Quero ser como ela'", acrescenta. "Então, esperam uma semana, funciona e mordem a isca. Conversam com as amigas, trocam os frascos... E as vendas disparam."

Nyamae Aminata Touré, da AIIDA, insiste que as mulheres que praticam xeesal estejam cientes de seus potenciais efeitos nocivos. "Não há necessidade de chamar um dermatologista para alertá-las. Toda mulher que pratica xeesal tem uma mãe, uma tia, uma irmã por perto que sofreu. Mas é como uma droga. Elas não conseguem largar o vício, mesmo sabendo dos riscos."

Interromper a despigmentação artificial é complexo. Se o processo for interrompido, o pigmento natural da pele retorna. Esse retorno costuma causar desconforto, e muitas mulheres continuam clareando a pele, às vezes em segredo, até mesmo escondendo dos médicos.

Esse comportamento é parcialmente explicado pela pressão social. Às vezes, as pessoas mais próximas exercem uma influência negativa sobre quem tenta abandonar o hábito: "Assim que a pele escurece um pouco, o marido pode perguntar: 'O que há de errado com você? Por que você está assim?' E então o vizinho pergunta: 'Você está doente? Não tem dinheiro para tratamento?'", explica a assistente social. "E é aí que elas recaem."

Nenhum órgão está a salvo das consequências da despigmentação voluntária.

Fatimata Ly, dermatologista, pesquisadora e fundadora da AIIDA

Com uma expressão devastada no rosto, a Dra. Astou Diouf acrescenta: “A maioria das pessoas só para quando não tem outra opção, se os ferimentos forem graves. Nos piores casos, eles evoluem para câncer .”

“Se você não faz 'xeesal', você não tem amigos e os garotos não gostam de você.”

Com o objetivo de combater a falta de assistência médica e cobertura médica e garantir o reconhecimento da gravidade do fenômeno, a AIIDA vem há anos pedindo medidas aos formuladores de políticas. Uma de suas principais vitórias continua sendo a aprovação, em 2017, do Artigo 112 do Código de Imprensa, que proíbe a promoção de produtos clareadores na televisão e no rádio.

Uma vitória bem-vinda, ainda que agridoce: apesar da supervisão da publicidade pelo Conselho Nacional de Regulação Audiovisual (CNRA), a maioria das apresentadoras de televisão continua exibindo pele clara. Os ideais normativos de beleza que sustentam a despigmentação permanecem profundamente enraizados na cultura popular e são muito mais difíceis de regular.

Esses cânones são reforçados por videoclipes e séries populares, como Xalisso , que são constantemente exibidos em residências, restaurantes e salões de beleza. Neles, atrizes apresentam sinais evidentes de clareamento da pele. Somado a isso, pessoas de pele escura raramente são vistas em anúncios de rua.

“Esses produtos representam uma fonte considerável de renda. Se nossas leis não são fortes o suficiente, é por razões econômicas”, lamenta Ly, que denuncia essa falta de vontade política. “A Mauritânia tem uma lei que proíbe a importação de produtos despigmentantes e bloqueia sua entrada na alfândega. Além disso, implementaram um plano nacional para combater a despigmentação voluntária”, acrescenta.

No entanto, o pesquisador está esperançoso de que mudanças ocorrerão com a nova configuração política. "Veremos se as coisas mudam com o governo atual", referindo-se à administração de Bassirou Diomaye Faye.

Enquanto isso, o trabalho da AIIDA continua em outras frentes. Eles organizam campanhas de conscientização em escolas para ajudar jovens mulheres a redescobrir o orgulho pela cor da pele. Uma tarefa desafiadora, considerando a escala e a normalização da despigmentação.

Na aldeia de Léona, por exemplo, as adolescentes começam essas práticas aos 10 anos. "Comecei a usar os produtos de banho da minha mãe porque a achava mais bonita", explica timidamente Seynabou, a filha mais nova de Maïmouna, aos 17 anos. Assim como ela, suas amigas já vivem em um ambiente onde clarear as roupas se tornou uma norma social. Todas reconhecem que "está na moda", e praticamente todas as meninas da escola usam.

"Se você não se tornar judia , não terá amigos. Você se sentirá sozinha e os garotos não gostam de você", sussurra outra jovem. "Para ser notada, para ser admirada, para encontrar um marido e ser a primeira esposa, você tem que ser djongoma ('atraente')", comenta outra, provocando risos no grupo.

As meninas sabem que não é bom, especialmente os cremes que usam, que custam menos de 1.000 francos CFA (cerca de € 1,50), mas explicam que continuam a aplicá-los todos os dias. "Vamos parar quando estivermos djongoma o suficiente", concluem as amigas. Todas já encontraram lesões no corpo.

"Quando você vê uma garota muito bonita, você pensa: por que não posso me parecer com ela? Tenho certeza de que ela encontrará um marido imediatamente", diz Marie, 20 anos, filha mais velha de Maïmouna. Apesar disso, ela decidiu não seguir os passos da mãe: não quer ser a primeira esposa de ninguém, nem usar clareadores. "Sou negra e tenho orgulho da minha pele negra", diz ela. "Você pode ser bonita e ainda parecer natural. Há muitos homens que não gostam de xeesal ."

Marie garante que não se sente pressionada pela mãe ou pela irmã mais nova. "Sou mais aquela que diz as coisas a eles e insiste que é errado e que eles estão se destruindo. Mas eles me dizem para cuidar da minha vida." Ela dá de ombros e conclui: "No fim das contas, cada um é livre para decidir se quer fazer xeesal ou não."