Tradição, luxo e deserto na capital árabe que se abre para o mundo
"E então? Como é a Arábia Saudita?" um amigo me perguntou assim que voltei para Buenos Aires. “Em termos de escala, a Arábia Saudita é para os Emirados Árabes Unidos ou o Catar o que o México é para a Guatemala”, foi a primeira coisa que me veio à mente. Eles compartilham muitas características, mas a Arábia Saudita é infinitamente maior e mais complexa. Para começar, é o país que guarda dois locais sagrados para o islamismo: Meca, na região ocidental, cerca de 70 quilômetros a leste do Mar Vermelho, onde nasceu seu profeta Maomé – visita possível apenas para muçulmanos – e Medina, cerca de 300 quilômetros mais ao norte, onde ele foi sepultado. É também o país mais populoso do Golfo Pérsico (36 milhões de habitantes). A descoberta de petróleo em 1938 fez do país o maior exportador desse hidrocarboneto e o único país árabe a ser membro do G20, fórum internacional formado pelas principais economias do mundo.
O maior e mais representativo país do Golfo é um enigma difícil de decifrar, repleto de significados e símbolos que vão além do imaginário argentino: Aladim e sua lâmpada mágica, a areia movediça (que existe e que os sauditas respeitam muito), as versões épicas de Lawrence da Arábia, encarnadas por Peter O'Toole e Omar Sharif, ou o acontecimento mais recente: que nos venceram na primeira partida da última Copa do Mundo, que terminou com a Argentina sendo coroada campeã no Catar 2022.
Viajei para Riad, capital e maior cidade da Arábia Saudita, como parte das primeiras residências artísticas para estrangeiros inauguradas pelo Instituto Saudita de Cultura (MoC), em um claro gesto de abertura ao mundo. Ao pousar, fui envolvido por um calor seco e escaldante. A imensidão do deserto e sua falta de umidade já podem ser sentidas da janela do avião. As temperaturas máximas no verão, entre julho e agosto, podem chegar a 50°C e as médias a 43°C, caindo para 28°C à noite. No inverno, geralmente em janeiro, às vezes a temperatura cai abaixo de zero. Caso contrário, elas variam entre 21°C e -9°C.
Riad desafia as percepções de quem a visita. Estrategicamente localizada no coração do vasto deserto saudita, no coração da Península Arábica, em apenas algumas décadas ela se transformou de um assentamento beduíno em uma metrópole moderna e vibrante. Com uma população jovem que permanece conectada aos princípios islâmicos, à herança e às tradições do país, o país também abraça o futuro do reino. Embora muitos ainda a vejam como uma cidade fechada, a verdade é que ela está em processo de abertura, graças às reformas promovidas pelo plano Visão 2030 — criado pelo herdeiro do trono, o príncipe Mohammed bin Salman —, que busca diversificar a economia (leia-se: deixar de depender do petróleo) e tornar o país um destino turístico global, como seus vizinhos do Golfo, com tudo o que isso implica em termos de abertura cultural. Um exemplo é a hiperfuturística Neom (sigla para “Novo Futuro”), uma cidade autossustentável no meio do deserto, projetada em linha reta, atravessada por um trem silencioso, repleta de vegetação e completamente ecológica.
Embora o projeto ainda não esteja concluído, é possível imaginar sua magnitude olhando para o horizonte de Riad hoje, um dos mais impressionantes do Golfo. Entre os edifícios mais emblemáticos da cidade está a Kingdom Centre Tower, um arranha-céu futurista de 302 metros de altura que, a partir de 200 metros, se divide em dois braços simétricos que formam uma parábola invertida, semelhante à letra U. O que distingue a abertura é que ambas as extremidades são unidas por uma ponte de vidro de 65 metros de comprimento, a Sky Bridge , que é iluminada à noite e se torna uma espécie de farol urbano.
Em seu interior, abriga o luxuoso Four Seasons Hotel, onde Cristiano Ronaldo se hospedou quando foi contratado pelo clube de futebol Al Nass até sua mansão ficar pronta; também um shopping center, onde era possível encontrá-lo com sua família andando sem nenhum guarda presente, ou assim parecia.
No mesmo bairro, no distrito de Olaya, centro comercial e residencial da cidade, fica outro marco arquitetônico: a Torre Al Faisaliyah, o primeiro arranha-céu da Arábia Saudita, com 267 metros de altura, em formato de pirâmide e projetado pelo renomado escritório de arquitetura britânico Foster + Partners. No topo da torre, uma esfera de vidro dourado evoca a arquitetura clássica do Golfo e abriga o exclusivo restaurante Globe, dedicado à culinária europeia moderna, além de um bar com vistas deslumbrantes do deserto.
Esses dois gigantes arquitetônicos não apenas simbolizam a modernidade e a elegância da cidade, mas também a aspiração de Riad de se posicionar como um destino internacional de luxo. Esse ritmo duplo pode ser sentido nas ruas. Os moradores locais fazem isso naturalmente. Assim, uma caminhada de 15 minutos por qualquer bairro tradicional pode levar duas ou três horas. Um passante curioso pode ser encorajado a perguntar ao viajante de onde ele ou ela é e ir imediatamente até sua casa para tomar um gahwa, o clássico café árabe, junto com suas melhores xícaras e tâmaras requintadas para entretê-lo ou fazê-lo se sentir bem-vindo. Essa abertura do país ao mundo também se reflete no interesse genuíno dos sauditas em explorar outros territórios e outros modos de vida. Em cada café, restaurante ou mercado que visitei, conheci pessoas dispostas a compartilhar histórias, recomendar lugares ou me convidar para suas casas se a conversa durasse mais de cinco minutos.
A separação de homens e mulheres nos espaços sociais é uma norma cultural; É considerado inapropriado que as mulheres não usem a burca na presença de outras pessoas, mesmo em suas casas com amigas próximas. Por isso, é comum que grupos de homens, casados ou não, aluguem um apartamento para se reunir. Foi assim que fui convidado em uma noite de semana para assistir ao clássico de futebol local (Al Hilal x Al Nassr), enquanto eles pediam comida para viagem e nós fumávamos narguilé (cachimbo de água), curtindo risadas e conversando. Apesar da modernidade que permeia a cidade, seus habitantes ainda mantêm a calorosa hospitalidade beduína.
O ritmo duplo que rege a vida aqui também leva você por rodovias modernas que conectam praticamente todos os bairros em apenas 20 minutos. Embora seja fácil se locomover pelas diferentes áreas a pé, há tanto o Uber quanto seu equivalente local, o Careem, para ir de uma área para outra.
Me aconselharam usar esse aplicativo e realmente valeu a pena; os custos e serviços são acessíveis. Uma viagem média de 20 minutos em qualquer uma das rodovias normalmente custa entre 3 e 5 dólares americanos.
Para entender a essência histórica de Riad, é essencial visitar sua cidade velha, Diriyah, o berço da dinastia saudita. Ao chegar, o contraste com a cidade moderna é avassalador; Estruturas de adobe, estradas de terra e palmeiras emolduram uma imagem visual característica do Golfo. Declarado Patrimônio Mundial da UNESCO em 2010 , este local é uma lembrança vívida das origens do reino. Situada às margens do oásis de Wadi Hanifa, Diriyah foi a capital original da Arábia Saudita de 1744 a 1818, e Al Turaif era seu centro de poder político e religioso. Suas ruínas evocam o esplendor daquele período. Se você visitar à tarde, quando geralmente há menos turistas — duas horas antes do horário de fechamento — você poderá ter a oportunidade de conversar com um dos arqueólogos que trabalham no local dia e noite e sentir o passado ganhar vida diante dos seus olhos.
Aqui também fica o Bairro Bujairi, um bairro que serve como porta de entrada para o centro histórico; É um lugar significativo porque foi o lar do xeque Mohammed bin Abdulwahab, que lançou as bases ideológicas e políticas do primeiro estado saudita. Este bairro não é apenas um ponto de interesse; Nos últimos anos, o local foi cuidadosamente restaurado e revitalizado para atrair visitantes e moradores locais, oferecendo uma mistura de história, cultura e modernidade.
Além disso, encontramos o Palácio de Salwa, um dos monumentos mais importantes da região, que foi sede do governo durante o primeiro estado saudita e residência da família real. Diriyah não é apenas um lugar de grande significado histórico, mas também um vibrante centro cultural que abriga exposições, eventos e atividades que celebram a herança saudita. Para se aprofundar em seu passado, o Museu Nacional é uma visita obrigatória . Localizado no Centro Histórico Rei Abdulaziz, este museu retrata a história da Península Arábica, desde os primeiros assentamentos até a formação do reino moderno. As exposições incluem artefatos islâmicos, esculturas antigas, reconstruções de locais importantes e uma impressionante maquete em escala monumental de Meca.
Outra forma de descobrir esta cidade é através de um dos seus sentidos mais valorizados: o paladar. A culinária saudita nos permite descobrir infinitas combinações de sabores e é motivo de grande orgulho para seus habitantes. A comida é um diálogo constante entre o passado e o futuro, refletido no número de restaurantes internacionais com estrelas Michelin (as culinárias indiana, japonesa e francesa são as mais conceituadas e populares no momento), bem como nos pratos tradicionais locais. Sentar para comer em um restaurante como o Najd Village faz parte da experiência saudita. Muitas mesas são colocadas em pequenas salas privadas (majlis), decoradas com almofadas e tapetes tradicionais. Degustar jareesh, um tipo de mingau de trigo com cordeiro e especiarias, é uma experiência única.
Um almoço diferente e revelador foi saborear um suco e uma salada como se fosse um brunch de domingo no restaurante Little Riyadh, no Bairro Diplomático. Um lugar descolado para quem está na faixa dos 20 anos: grupos de amigos de patins, iPhones nas mãos, muitas selfies e um DJ ao vivo tocando house music com influência árabe.
Depois de uma semana na cidade, pensei que era hora de me aventurar nos confins deste deserto em busca das areias movediças. Existem várias excursões, mas acabei escolhendo duas por razões bem diferentes, depois que meus amigos locais me aconselharam quais eram mais convenientes. Nosso primeiro destino em uma excursão de meio dia foi os arredores de Riad, no coração do deserto.
O Fim do Mundo (Jebel Fihrayn), como o próprio nome sugere, parece o fim do mundo. Desde o início do percurso por uma estrada de terra que nos levaria até o local, a paisagem se apresentou como uma mistura do inóspito e do majestoso, com terrenos áridos e inúmeras dunas e formações rochosas. Viajamos em veículos 4x4, saltando sobre pedras e atravessando vastas extensões de deserto. O ar estava seco, mas fresco, graças ao pôr do sol, que começava a deixar o céu com um tom alaranjado intenso.
Em uma hora chegamos aos penhascos que formam o Fim do Mundo. Olhando para baixo enquanto nos aproximamos da borda, parece que estamos nos aproximando do nada: apenas um abismo até onde os olhos podem ver. Diante de nós estende-se um imenso vale, esculpido por milênios de erosão, que desaparece no horizonte. Além, as terras parecem se fundir com o céu. O silêncio neste lugar é absoluto; Lembro-me de pensar que havia uma conexão entre aquele silêncio e os ciclos rítmicos da música árabe, chamados iqa'at, que são padrões que se repetem em cada compasso.
O vento suave contra as rochas criava o mesmo padrão, e um sentimento profundo, quase espiritual, tomou conta de mim enquanto eu olhava para o vazio. À medida que o sol se punha lentamente, toda a paisagem mudou. As sombras se alongaram para cobrir o deserto em tons dourados e avermelhados. Nesses momentos você percebe o quão bela e, ao mesmo tempo, desafiadora a natureza pode ser.
Depois dessa excursão espiritual em busca de sensações mais mundanas, meu amigo Abdulah quis me presentear com um passeio ao Parque Nacional Thumamah, um lugar onde amigos e familiares se reúnem nos fins de semana para piqueniques, mas, acima de tudo, para andar de camelo, a cavalo e alugar quadriciclos.
Embora essa área do deserto, com suas dunas de um laranja intenso, seja um tanto negligenciada, a estrada — uma rodovia futurista a cerca de 40 minutos do centro de Riad — corta as montanhas do deserto e faz com que toda a viagem valha a pena. Ao chegar, encontramos muitos lugares para alugar quadriciclos, onde é aconselhável negociar com antecedência. Para quem gosta de pechinchar, é um prazer ir de barraca em barraca em busca do melhor preço. Passear de quadriciclo pelas dunas é diversão garantida e, se você for corajoso o suficiente para subir alto o suficiente, poderá ter acesso a vistas panorâmicas incríveis das dunas moldadas pelo vento.
Nesta mesma paisagem onde o deserto se funde com o horizonte, há uma presença que parece tão antiga quanto as próprias dunas: o cavalo árabe. Para os sauditas, os cavalos não são apenas animais; Eles são companheiros de vida, símbolos de orgulho e testemunhas de uma história que remonta a milênios. A partir do momento em que você pisa nesta terra, seja no aeroporto ou na cidade, você sente uma conexão quase sagrada entre os sauditas e seus cavalos. Conhecidos por sua resistência e beleza refinada, seus corpos elegantes e esguios, seus olhos grandes e brilhantes e seu caráter nobre, porém firme, eles são celebrados na poesia e na arte há séculos. O Hipódromo de Janadriyah é um desses locais onde essa devoção aos cavalos é exibida, com corridas ocorrendo nos fins de semana entre 14h00 e 17h00. e às 19h00.
No entanto, a verdadeira devoção aos cavalos é vivenciada fora de eventos públicos, na privacidade dos criadores. Em fazendas, a grande maioria localizada nos arredores de Riad, famílias inteiras cuidam e criam seus animais com devoção. Eles são mencionados como se fossem parte da família, sendo tratados como heranças vivas que devem ser preservadas e melhoradas geração após geração.
Abdullah resumiu assim: “Os cavalos são, desde tempos imemoriais, aliados na sobrevivência no deserto. Eles representam liberdade e resiliência e refletem graça em meio à dureza da nossa paisagem. São o nosso principal emblema de nobreza e honra.”
Aqueles que desejam se aprofundar ainda mais na vida cotidiana da cidade não podem deixar de visitar o Souq Al-Zal, o mercado mais antigo de Riad. Ao contrário dos shoppings modernos, este mercado é um labirinto de vielas onde você pode encontrar todos os tipos de produtos: de tapetes artesanais e joias beduínas a especiarias que enchem o ar com seus aromas intensos. Também há bugigangas de fabricação chinesa aqui, como estatuetas de beduínos cavalgando camelos eletrônicos, bem como barracas vendendo jornais e fotografias antigas, onde você pode encontrar notas históricas de Saddam Hussein, o icônico presidente e ditador saudita.
No Zócalo, a pechincha é parte fundamental da experiência; Mesmo que você não seja um especialista, os sauditas estarão esperando por você com um sorriso enquanto você se envolve nessa troca. Uma das melhores compras que fiz foi um frasco de oud, uma resina aromática usada em perfumes tradicionais. O vendedor me explicou que era um dos produtos mais valorizados na Arábia Saudita e, quando o acendi naquela noite no meu quarto, entendi o porquê: o aroma doce e defumado preencheu o espaço, transportando-me de volta às histórias do deserto que eu havia vivenciado nos dias anteriores.
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