UNESCO gaat eerste ethische norm voor neurotechnologie aannemen

Het document wordt beschouwd als de laatste fase van UNESCO's werk aan de ethische dimensies van kunstmatige intelligentie, dat in 2018 van start ging. Directeur-generaal Audrey Azoulay van de organisatie merkte op dat neurotechnologie, ondanks haar potentieel, gepaard gaat met risico's en dat het nieuwe normatieve document zal helpen "duidelijke grenzen te stellen en het principe van de heiligheid van de menselijke geest te verankeren". Neurotechnologie wordt gebruikt in alledaagse gadgets – hoofdtelefoons, slaapmaskers, concentratieverhogende hoofdbanden en andere – en gebruikers zijn zich er niet van bewust hoe deze apparaten hun gegevens gebruiken om hun hartslag, stressniveau of slaap te meten. Deze informatie kan mogelijk zonder toestemming van de consument worden gedeeld.

Het document begint met een definitie van de termen "zenuwstelsel" en "neurotechnologie". Neurotechnologie verwijst naar apparaten en systemen die toegang hebben tot het zenuwstelsel en de werking ervan meten, analyseren en voorspellen. De tekst stelt ook dat apparaten met neurotechnologie fysieke en mentale processen beïnvloeden en langetermijngevolgen kunnen hebben. Ze zijn onder andere in staat oogbewegingen te volgen, stem- en gezichtsuitdrukkingen te herkennen en analyseren, loopanalyses uit te voeren, bewegingen tijdens de slaap te monitoren en de bloeddruk te meten.

Ontwikkelaars van dergelijke apparaten moeten de mensenrechten en de menselijke waardigheid respecteren. Het wordt afgeraden om neurotechnologie te gebruiken bij kinderen en adolescenten voor niet-medische doeleinden, aangezien hun hersenen nog in ontwikkeling zijn. Het gebruik van deze technologieën op de werkplek voor productiviteitsmonitoring of het aanmaken van persoonlijke profielen van werknemers is onaanvaardbaar.

De auteurs van de ethische norm leggen bijzondere nadruk op de verspreiding van neurotechnologische innovaties onder kansarme en gemarginaliseerde bevolkingsgroepen om "vooroordelen, aanhoudende verschillen in de gezondheidszorg en andere sectoren, verwaarlozing en gebrek aan respect te voorkomen". Ze noemen ook specifiek het bieden van toegang tot neurotechnologieën aan mensen in kwetsbare situaties en mensen met neurologische aandoeningen. Bovendien zou gelijke toegang tot evidence-based en betrouwbare oplossingen een prioriteit moeten zijn, ongeacht sociaaleconomische status, geografische locatie of andere factoren. UNESCO is van mening dat het gebruik van dergelijke technologieën zorgvuldig moet worden bestudeerd, aangezien ze een risico vormen voor discriminatie en ongelijkheid in de samenleving.

Volgens ethische richtlijnen dient elk onderzoek en elke ontwikkeling waarbij groepen en gemeenschappen betrokken zijn, met hun toestemming en onder hun leiding te worden uitgevoerd. Toestemming moet vooraf en geïnformeerd zijn, met duidelijke en gedetailleerde informatie over de doelstellingen, risico's, voordelen, alternatieven en resultaten. Geïnformeerde toestemming is leeftijdsadequaat en omvat de mogelijkheid om zich op elk moment terug te trekken uit het onderzoek.

Om de dreiging van schending van het internationaal recht te voorkomen, moeten alle betrokkenen bij de ontwikkeling van neurotechnologieën hun verantwoordelijkheid nemen en solidair met elkaar handelen. De ontwikkeling moet ervoor zorgen dat de milieuschade gedurende de gehele levenscyclus van de gebruikte materialen tot een minimum wordt beperkt.

Neurotechnologiebedrijven moeten zich houden aan professionele normen en het principe van 'geen schade berokkenen'. De principes van evenwicht en legitimiteit gelden zowel voor de toepassing van neurotechnologie als voor de resulterende data om een ​​passend gebruik van de technologieën te garanderen, in overeenstemming met de beoogde gebruikersgroep en het wetenschappelijk bewijs.

Er moeten duidelijke waarborgen zijn om het verzamelen en misbruiken van gebruikersgegevens te voorkomen. VN-lidstaten moeten ervoor zorgen dat slachtoffers toegang hebben tot justitie en effectieve rechtsmiddelen, en moeten samenwerken met belanghebbenden om de verantwoordelijken ter verantwoording te roepen.

Volgens UNESCO zijn de investeringen in neurotechnologiebedrijven tussen 2014 en 2021 met 700% gestegen . De sector blijft gewild. Zo kondigde OpenAI-medeoprichter Sam Altman in augustus 2025 plannen aan om tot $ 250 miljoen te investeren in Merge Labs, een nieuw project dat hersen-computerinterfacetechnologieën ontwikkelt. Dit apparaat maakt een directe verbinding tussen het menselijk brein en een computer mogelijk, waarbij neurale signalen worden gelezen en verzonden.