Wie waren de grote vrouwelijke schilders uit het klassieke Griekenland en waarom weten we zo weinig over hen?

Als het gaat om de kwestie van vrouwelijke kunstenaars door de geschiedenis heen, is er sprake van een zeer beperkte visie: die van de middeleeuwen.

Er wordt dan ook gezegd dat de eerste vrouwelijke kunstenaar in Europa de "schilderes en dienares van God" Ende was. Zij ondertekende rond het jaar 970 samen met de schilder Emetério de manuscripten van de Zalige van Liébana, die bewaard worden in de kathedraal van Girona.

Andere middeleeuwse nonnen zouden de volgende stappen ondernemen en zo kwamen we terecht in het Italië van de Renaissance.

In de 16e eeuw wijdde Giorgio Vasari in zijn studie over het leven van beroemde kunstenaars twee hoofdstukken aan de vrouwelijke kunstenaars die hij kende. Hij gaf gegevens over de interessante beeldhouwer Properzia de' Rossi en vooral over een briljante schilder, Sofonisba Anguissola, de grote portrettist van Filips II.

Vanaf dat moment zou de schilderkunst in de handen van vrouwen tot op de dag van vandaag bewaard blijven.

Maar een paar jaar geleden vroegen mijn collega Miguel Ángel Elvira en ik ons af: waren er dan helemaal geen vrouwelijke schilders in de Oudheid?

We hebben het probleem bestudeerd en in de loop der tijd een kort boekje gepubliceerd met de titel Vrouwelijke kunstenaars van het oude Griekenland .

Een alinea uit de geschiedenis

Griekse en Romeinse theoretici die over kunst schreven, erkenden al het bestaan van vrouwelijke schilders: Plinius in het bijzonder liep eeuwen vóór op Vasari en bracht hen samen in een paragraaf in zijn Natuurlijke Historie .

Vrouwen schilderden ook: Timarete, dochter van Micon, [vertegenwoordigd] een Diana, gevonden op een tablet uit Efeze, uitgevoerd in een zeer oude stijl; Irene, dochter en leerling van de schilder Cratinus, schilderde een jonge vrouw, gevonden in Eleusis; Calypso, schilderde een oude man, de goochelaar Theodorus, en de danseres Alcisthenes; Aristarete, dochter en leerling van Nearchus, [vertegenwoordigd] een Aesculapius. Laia van Cyzicus [die] altijd maagd bleef, was in Rome toen M. Varron jong was en schilderde, zowel met penseel als paletmes op ivoor, portretten, voornamelijk van vrouwen; in Napels [wordt gevonden] een oude vrouw geschilderd op een groot stuk hout, en haar zelfportret naast een spiegel. Niemand had zo'n snelle hand in schilderen, en toch was haar artistieke waarde zo groot dat haar prijs die van Sopolis en Dionysius, de beroemdste portretschilders, ver overtrof. beroemde kunstenaars van hun tijd, wier schilderijen de kunstgalerijen vullen. Er was ook een zekere Olympias, van wie we ons alleen herinneren dat ze Autobulus als leerling had.

Dit standpunt, dat beperkt is tot de Hellenistische periode, lijkt ons echter niet voldoende.

Het is de moeite waard om onze analyse te beginnen met vrouwelijke scheppers uit de mythologie die, hoewel niet per se 'echt', wel als referentie dienen.

De mythologische oorsprong

Daar op de Olympus heersten in de oudheid de goden Athena en Hephaestus gezamenlijk over de kunsten.

Hephaestus vertrouwde op zijn spierkracht en ging beeldhouwen en metaal bewerken.

De intelligentere Athena, de meesteres van de Myceense paleizen, hield zich bezig met het nauwkeurige en creatieve werk dat de dames en slaven in hun vertrekken verrichtten: ze was verantwoordelijk voor het weven, het borduren, de ivoren sculpturen en de schilderijen die de muren bedekten.

In de loop van de tijd zou de epische poëzie deze suggestieve indeling nog verder verdiepen, die daarentegen stevig geworteld was in een patriarchale mentaliteit.

Zo ontstonden er legendes zoals die van Philomela, die op een tapijt de misdaden van haar zwager Tereus – een vorst – borduurde. Hij verkrachtte haar en rukte vervolgens haar tong uit, zodat zij hem niet aan haar zus Procne kon aangeven.

In die tijd ontstond ook het beeld van de grote Homerische weefsters: Helena, die zich in Troje vermaakte terwijl Paris de strijd aanging met de Griekse helden, en precies die veldslagen borduurde; en in het bijzonder Penelope, een toonbeeld van huwelijkstrouw, die maandenlang een doek borduurde – die ze elke nacht weer losmaakte – om te voorkomen dat ze tijdens de eindeloze afwezigheid van haar man, Odysseus, een nieuwe echtgenoot moest kiezen.

In de daaropvolgende eeuwen bleven vrouwen zich toeleggen op het borduren en creëerden ze prachtige kunstwerken zoals de "peplos van Athena", tunieken die door hele teams van jonge vrouwen werden gemaakt in een ruimte in het Parthenon.

Deze taak werd door iedereen gerespecteerd en gaf aanleiding tot een andere legende: die van Arachne, een jonge weefster die geloofde dat zij Athena zelf kon overtreffen.

Ze werd verslagen (hoe kon een sterveling zich meten met een godin?), maar haar stoutmoedigheid zou in de loop der eeuwen het uitroepteken en de erekreet van kunstenaars worden: Velázquez zelf zou dit verhaal uitbeelden in zijn schilderij De Spinners .

De 'echte' schilders

In het laatste deel van onze studie laten we de stoffen even terzijde en betreden we het gebied van het schilderen op hout. Dit is volgens oude schrijvers de "echte" manier van schilderen, aangezien er onmiskenbare literaire verwijzingen naar bestaan.

We beginnen bij het moment waarop bepaalde vrouwen zich in staat voelden om hun thuisweefgetouwen achter zich te laten en in de werkplaats van hun ouders aan de slag te gaan.

De eerste kunstenaar die we kennen is in feite een anonieme auteur uit de 7e eeuw voor Christus.

Zij stond bekend als "de jonge Corinthiër" en was de uitvinder van het portretgenre: ze tekende simpelweg het profiel van haar geliefde om zijn herinnering levend te houden.

Meer dan een eeuw later ontdekken we in het schilderij van een vaas een schilder in een vazenwerkplaats.

Dit zijn echter nog steeds zeer geïsoleerde figuren. De ware geschiedenis van Griekse vrouwelijke schilders – waaronder die welke Plinius zich herinnert – begint na de regeerperiode van Alexander.

Daarna leefden onder andere Helena de Egyptische, Timarete, Irene van Athene, Anexandra, Aristarete en anderen. Zij waren allemaal opgeleid door hun ouders en waren erkende schilders.

Wij hebben geprobeerd ze door middel van gedetailleerde studies in hun context te plaatsen, maar we moeten bekennen dat we er in de meeste gevallen niet in geslaagd zijn om concrete werken aan toe te schrijven, zelfs niet aan de hand van kopieën.

Ja, we kunnen ons het meesterschap voorstellen van de grote Laia van Cyzicus, een briljante kunstenaar uit de 1e eeuw v.Chr. Uit haar tijd dateert een portret van een vrouw in mozaïek, bewaard in het Nationaal Archeologisch Museum van Napels, dat kan worden beschouwd als het iconografische of compositorische uitgangspunt van de "Fajoemportretten", waarvan er honderden bewaard zijn gebleven in de Nijlvallei.

Het was gemakkelijker om deze figuren, en andere schilders uit die tijd, te benaderen via schilderijen gevonden in Pompeii, Herculaneum of het verre Egypte. Verschillende fresco's die in de steden rond de Vesuvius zijn ontdekt, tonen de activiteit van vrouwelijke kunstenaars in hun ateliers.

De schilder die Plinius het meest interesseerde, was Laia. Hij was gefascineerd door haar maagdelijkheid en haar voorkeur voor het werken met vrouwelijke modellen. Volgens de auteur was haar onwrikbaarheid niet te wijten aan religieuze redenen, maar aan "de zuivere integriteit van haar geest". Het was "haar bescheidenheid" die haar van mannelijke modellen afhield.

We kunnen om zulke naïviteit lachen, maar we mogen niet vergeten dat dit criterium in de middeleeuwen als theoretische basis diende om kunstenaars te distantiëren van heroïsche en mythologische thema's, die in de anatomie zo veelvuldig voorkwamen.

*Marta Carrasco Ferrer is hoogleraar kunstgeschiedenis en geesteswetenschappen aan de Camilo José Cela Universiteit in Spanje.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op de academische nieuwssite The Conversation en wordt hier opnieuw gepubliceerd onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele versie (in het Spaans) hier.