De professor die besloot een cursus over Bad Bunny te geven aan Yale nadat hij het nieuwe album van de zanger had gehoord

Albert Laguna, hoogleraar aan de Yale University, een van de meest prestigieuze onderwijsinstellingen in de VS, zegt dat het succes van Bad Bunny niet alleen te maken heeft met de muziekindustrie.

Benito Martínez Ocasio, geboren als 31-jarige Puerto Ricaanse artiest, heeft zichzelf bewezen als een marketinggenie. Hij is in staat om Spaanstalige muziek (en de Latijns-Amerikaanse cultuur in het algemeen) om te zetten in producten die de grenzen van Spaanstalige landen als nooit tevoren overschrijden en een wereldwijd publiek bereiken.

Zo was hij in 2024 de meest gestreamde Latijns-Amerikaanse zanger ter wereld op het populaire streamingplatform Spotify. Zijn nieuwe album, "Debí Tirar Más Fotos ", stond na de release in januari wekenlang in de wereldwijde top 10.

Maar de impact beperkt zich niet tot de muziekindustrie, zegt Laguna, specialist in culturele studies.

In de loop der jaren heeft Bad Bunny een steeds politieker standpunt ingenomen. In zijn muziek – en ook in publieke optredens – behandelt hij thema's zoals gender, ongelijkheid, migratie en de koloniale situatie op zijn geboorte-eiland, dat sinds 1898 een Amerikaans territorium is.

Bovendien wist hij reggaeton opnieuw uit te vinden, door het karakteristieke ritme ervan te combineren met genres als salsa, bachata, bomba en plena.

Laguna stelt dat Bad Bunny met zijn teksten en melodieën een kaart schetst waarmee we de geschiedenis van Puerto Rico en zijn diaspora kunnen begrijpen.

Volgens de in Cuba geboren literatuurwetenschapper onderstreept dit alles de onmiskenbare invloed van de Puerto Ricaanse artiest op de hedendaagse populaire muziek.

Daarom biedt Laguna in september een cursus aan over het 'stoute konijn' aan de Yale Universiteit.

Wat betekent het om Bad Bunny op te nemen in het curriculum van een van 's werelds meest prestigieuze universiteiten? Hoe wil de professor de rol van de kunstenaar in de klas aanpakken? En hoe reageerden de studenten toen ze over de nieuwe cursus hoorden?

"Een deel van de aantrekkingskracht van deze cursus is dat ik hem aan Yale University aanbied. Soms denken mensen dat Bad Bunny één ding is en Yale iets anders. Het is mijn taak om te bevestigen dat Bad Bunny zijn plek heeft aan Yale," zegt hij.

"Alle populaire cultuur heeft zijn plek aan Yale. Via een kunstenaar als Bad Bunny kunnen we het heden en verleden van Puerto Rico en de Verenigde Staten begrijpen, en ook hoe het een wereldwijd fenomeen is geworden."

Het idee om een cursus over Bad Bunny te maken, ontstond toen Laguna naar het nieuwe album van de Puerto Ricaanse artiest, Debí Tirar Más Fotos, luisterde tijdens een wandeling door de straten van New Orleans, een stad met een sterk Caribisch erfgoed.

"Mijn studenten zijn erg geïnteresseerd in Bad Bunny, maar ze weten weinig over de relatie tussen het eiland en de VS", zei hij.

"Ik zal jouw liedjes gebruiken om kwesties aan te kaarten die belangrijk zijn voor zowel de Puerto Ricaanse diaspora als de mensen die in het gebied wonen.

Zo verwijst het nummer Nuevayol , waarmee het album opent, naar Un verano en Nueva York , een nummer dat in 1975 werd uitgebracht door het salsaorkest El Gran Combo de Puerto Rico.

"Toen ik een fragment van deze melodie op het album van Bad Bunny hoorde, was ik geschokt. Ik dacht: er is iets anders aan deze productie", zegt hij.

Nu is er TURiSTA , dat zich bezighoudt met de toeristische sector. Er zijn mensen uit de VS die naar Puerto Rico reizen en zich gedragen alsof ze de eigenaren van het eiland zijn.

"Via het salsagenre, dat zijn oorsprong vindt in New York, kunnen we praten over de migratiestroom van Cubanen en Puerto Ricanen naar de Verenigde Staten en de Afro-Caribische invloed in het land."

De culturele impact van de kunstenaar, aldus de professor, is dat hij de wereld naar Puerto Rico brengt.

Bad Bunny geeft deze zomer een residentie van 30 shows in Puerto Rico. Deze evenementen zijn op zichzelf al een politieke daad.

"Veel artiesten bouwen een publiek op in hun thuisland en verspreiden hun cultuur vervolgens over de hele wereld", zegt hij.

"Hij concentreert zijn shows op het eiland en gebruikt ze als een kans om lokale problemen te bespreken."

Dit is een ander politiek punt op het album. In zijn teksten benadrukt Bad Bunny dat Puerto Rico er voor Puerto Ricanen moet zijn. En dat doet hij te midden van een moeilijke economische situatie, aangezien het eiland wordt bestuurd door een door de VS aangestelde Fiscal Oversight Board.

"Het beoogt de koloniale relatie tussen de twee landen te benadrukken en hoe deze de Boricuas [zoals Puerto Ricanen ook wel genoemd worden] vandaag de dag beïnvloedt. Veel Amerikanen weten nog steeds niet dat Puerto Rico een kolonie van hun eigen land is."

Voor hem helpt dit studenten om de realiteit van de diaspora te begrijpen, niet alleen de Puerto Ricaanse diaspora, maar de Latino diaspora in het algemeen, vooral in een tijd waarin de Amerikaanse overheid strengere maatregelen heeft genomen met betrekking tot migratie.

"Voor veel immigranten en latino's in het algemeen is hun land van herkomst, het land van hun ouders, altijd een referentiepunt wanneer ze in het buitenland wonen. In Debí tirar más fotos onderzoekt en viert Bad Bunny deze constante verbinding", zegt hij.

"Je kunt niet over de geschiedenis van New York praten zonder Puerto Rico, en Puerto Rico niet zonder New York. Je kunt niet over salsa praten zonder het over New York te hebben en de relatie met de Latino-diaspora die de stad tot haar thuis maakte."

Laguna erkent niet voldoende de impact van het Caribisch gebied op de muziekindustrie.

"Er zijn niet genoeg referenties. Dat is een van de redenen waarom ik deze cursus ga aanbieden. Met zijn nieuwe album biedt Bad Bunny in zekere zin een muziekcursus aan. Het is niet alleen reggaeton met salsa, bomba of plena – het is een combinatie van genres," zegt de professor, die ook jíbara noemt, een ritme uit het landelijke Puerto Rico.

"Het album opent deuren naar een bredere geschiedenis, en in het bijzonder die van het Caribisch gebied."

Laguna zegt dat er historisch gezien het idee bestaat dat wat erg populair is, niet erg verfijnd is.

"In de 19e eeuw werd de Cubaanse danzón als een schandaal beschouwd. Misschien lachen we over 50 jaar wel om degenen die er de spot mee dreven en zeggen we dat Bad Bunny ook zo was", zegt hij.

Maar ik moet wel zeggen dat het belangrijk is om een kritisch perspectief te behouden. Mijn taak als docent is om de volledige complexiteit van een cultureel product te begrijpen: hoe muziek gender, ras, etniciteit en andere thema's representeert.

De cursus wordt aangeboden op een moeilijk moment voor Amerikaanse universiteiten, aangezien hun diversiteitsbeleid ter discussie staat onder het bestuur van Donald Trump. Om die reden heeft de regering zelfs de financiering ervan teruggeschroefd.

Onlangs probeerde de universiteitsadministratie te voorkomen dat Harvard internationale studenten zou toelaten. Laguna gelooft dat het programma ruimte zou kunnen creëren voor een voortgezet debat over ras, etniciteit en diversiteit in de onderwijsinstellingen van het land.

"Wat er bij Harvard is gebeurd, is een anti-intellectuele houding van de regering. Deze regering wil mensen die ze als 'anders' beschouwt – immigranten, Puerto Ricanen – buiten de boot laten vallen, alsof ze onbelangrijk zijn", zegt Laguna.

"Wat ik met deze cursus doe, is Puerto Rico centraal stellen in de academische discussie. Dit stelt ons in staat de Verenigde Staten te begrijpen als een imperialistische macht – iets waar onze studenten zelden bij stilstaan."