João Almeida vereerd om laatste man te zijn in 'Pogi', maar bereid om 'aas' te zijn

João Almeida voelt zich vereerd dat hij de laatste man is die in de 112e Tour de France in actie komt voor Tadej Pogacar, "misschien" de beste wielrenner aller tijden. Hij laat hiermee zien dat hij beschikbaar is om als "lokaas" te dienen voor UAE Emirates, mocht de regerend kampioen dat nodig hebben.

"Ik heb het al vaak gezegd: het is een eer om deel uit te maken van de Tourploeg en de laatste man te zijn [achter Pogacar]. We hebben het niet alleen over de beste wielrenner van dit moment, maar misschien wel van alle tijden. En deel uitmaken van die geschiedenis geeft me tenslotte extra motivatie", erkende hij in antwoord op een vraag van persbureau Lusa.

In een videoconferentie met Portugese journalisten vanuit Lille, waar zaterdag de 112e editie van de 'Grande Boucle' van start gaat, herhaalde de wielrenner uit A-dos-Francos (Caldas da Rainha) dat hij bereid is om voor de drievoudig Tour de France-kampioen (2020, 2021 en 2024) te werken, maar ook om als 'lokaas' te worden ingezet om het Sloveense 'wonderkind' te beschermen.

"Aan het begin zal ik Tadejs laatste man zijn. Daarna zijn er altijd slechte dagen. Als mijn teamgenoten zich beter voelen en sterker zijn, kunnen ze beter presteren en blijven ze tot het einde. Als er een racesituatie is […] zou het goed zijn om daar mijn voordeel mee te doen, zodat ik als lokaas kan dienen. En het zou een win-winsituatie voor iedereen zijn", oordeelde hij.

João Almeida heeft geen persoonlijke doelen gesteld voor deze editie, die op 27 juli in Parijs eindigt, maar hij zei dat hij bereid is de leiding van de VAE Emirates over te nemen als zijn leider pech heeft.

"Ik denk niet dat er iets is dat me daarvan weerhoudt. We hopen dat er niets ergs gebeurt. Als er iets niet goed gaat, staan ​​we altijd klaar om ons uiterste best te doen. Maar we moeten realistisch zijn: Tadej is duidelijk een niveau hoger. De tegenstanders zijn ook erg sterk," merkte hij op.

Voor de als vierde geëindigde renner in de Tour van 2024 zou pech voor Pogacar “de dynamiek van de wedstrijd enorm veranderen”.

"Maar we moeten ons uiterste best doen. Als het onze op één na beste kans is, doe ik het daar natuurlijk voor", beloofde de als derde geëindigde renner in de Giro 2023.

Almeida benadrukte nogmaals dat het vechten voor een podiumplaats, en voor een etappezege, ‘secundair’ is, maar hij garandeerde dat ‘als er dat geluk is en de mogelijkheid om dat te doen’, hij zijn uiterste best zal doen.

Wat betreft de rivaliteit met Visma-Lease a Bike, onder leiding van Jonas Vingegaard, de kampioen van 2022 en 2023, vond de Portugees uit de Emiraten dat de twee 'achten' 'gelijkwaardig' zijn.

"We zitten een beetje op één lijn. Onze benen zullen het beter doen. Tactisch gezien zijn er natuurlijk altijd wel een aantal dingen die gedaan kunnen worden. Verder hangt het af van de algemene situatie die dag, of er atleten achterlopen of niet. We moeten altijd op alles voorbereid zijn, zodat onze tegenstanders ons niet verrassen," voegde hij eraan toe.

Over de uitspraken van Remco Eveneponel (Soudal Quick-Step), de Belg die donderdag nog aangaf met de laatste twee Tourwinnaars mee te willen doen en zijn derde plaats van vorig jaar te willen verbeteren, gaf Almeida toe dat hij niet denkt dat zijn voormalige ploeggenoot het niveau van Pogacar en Vingegaard kan bereiken.

"Vingegaard is een superieure mountainbiker en er is maar één vlakke tijdrit, waar Remco duidelijk in het voordeel is. Als ik erop kon wedden dat iemand tweede zou worden, zou ik op Vingegaard wedden. Voor de eerste plaats zou ik op mijn teamgenoot wedden, maar dat is mijn mening," verklaarde hij.

Hoewel hij geen persoonlijke doelen stelt, geeft Almeida toe dat hij graag op het eindpodium van de 'Grande Boucle' zou staan.

“Maar praten is gemakkelijk, doen is een ander verhaal”, benadrukte hij.

*met Lusa Agency