Massagraven uit het Franco-tijdperk doemden op boven Spanje, 50 jaar na zijn dood

Op 88-jarige leeftijd is María Jesús Ezquerra in een race tegen de klok om de stoffelijke resten van haar vader te bergen. Hij sneuvelde aan het begin van de Spaanse burgeroorlog van 1936-1939 en werd begraven in een massagraf. Zo kan ze hem eindelijk naast haar moeder begraven.

"Het is mijn enige droom, daarna kan ik sterven," zei ze, terwijl de tranen over haar gezicht stroomden.

"Ik heb altijd heel veel van mijn vader gehouden, ook zonder hem te kennen", voegt ze eraan toe, snikkend in de woonkamer van haar huis in Pinsoro, een dorp met ongeveer 600 inwoners in de noordoostelijke regio Aragón.

Haar vader, Jesús Ezquerra, een 38-jarige arbeider en socialistisch raadslid, werd in Aragón gearresteerd kort na een nationalistische militaire staatsgreep in 1936 die het begin van de oorlog betekende.

Ondanks de angst voor represailles van rechtse groeperingen, wilde hij niet vluchten en zijn vrouw - die zwanger was van Maria Jesús - en vier kinderen achterlaten.

Twee dagen later werd hij begraven in een gemeenschappelijk graf op de begraafplaats van het nabijgelegen stadje Ejea de los Caballeros, samen met naar schatting 150 anderen.

De opgravingen in Ejea zijn onlangs begonnen en María Jesús is een van de weinige nog levende kinderen van de slachtoffers. Hierdoor is de kans groter dat haar vader via DNA-testen kan worden geïdentificeerd.

Ongeveer 114.000 vermisten

Generaal Francisco Franco kwam aan de macht na de burgeroorlog, waarin zijn nationalisten de Republikeinen versloegen. Het land lag in puin en er vielen honderdduizenden doden.

Terwijl zijn regime de eigen doden eerde, liet het tegenstanders in ongemarkeerde graven door het hele land begraven.

Terwijl Spanje de 50e verjaardag van Franco's dood op 20 november 1975 herdenkt, laten deze graven nog steeds sporen na in het Spaanse landschap.

LEES OOK: Spanje wil ontbinding van Franco-stichting versnellen

De regering van de socialistische premier Pedro Sánchez schat dat er meer dan 3.300 massagraven uit de burgeroorlog zijn en ongeveer 140.000 vermiste personen.

Het grootste massagraf bevindt zich in een indrukwekkend monument bij Madrid, dat oorspronkelijk De Vallei der Gevallenen heette. Hier werden 33.000 lichamen van beide partijen in het conflict begraven, waarvan velen zonder toestemming van hun familie.

Franco, die in 1975 overleed, werd op deze plek begraven, maar in 2019 groef de overheid zijn stoffelijk overschot op en verplaatste het naar een discretere familiekluis.

Na Franco's dood begonnen sommige families de stoffelijke resten van hun verwanten te bergen, maar vaak was dit alleen mogelijk als de begraafplaatsen bekend waren.

'Neem de tijd'

Een wet uit 2022 maakte de Spaanse staat verantwoordelijk voor de opgravingen, maar een groot deel van het werk wordt nog steeds uitgevoerd door organisaties zoals de Asociación Memoria Histórica Batallón Cinco Villas , die de zoektocht op de begraafplaats van Ejea leidt.

"We verwachten dat het project ongeveer twee jaar zal duren, omdat er veel middelen voor nodig zijn", aldus Javier Sumelzo, 42, secretaris van de vereniging.

"Het DNA-onderzoek zal ook tijd kosten", voegde hij toe.

LEES OOK: 13 veranderingen die u mogelijk gemist hebt met betrekking tot de nieuwe Spaanse wet inzake de burgeroorlog

Javier Ruiz, een 56-jarige archeoloog die de opgravingen leidt, zei dat er nog steeds geen nationale genetische database is om de overblijfselen te identificeren zoals de wet uit 2022 voorschrijft. Er zijn momenteel alleen verschillende, los van elkaar staande regionale databases.

"Het ergste is om een ​​graf te openen en bijna niemand te kunnen identificeren. De tijd maakt het alleen maar moeilijker," zei hij terwijl hij bij het graf stond, waar skeletten te zien waren.

Zonder het DNA van kinderen - waarvan de meesten inmiddels zijn overleden - zijn experts afhankelijk van laterale genetische lijnen van verdere verwanten, wat moeilijker is, aldus Ruiz.

Uit overheidsgegevens blijkt dat slechts 70 van de 9.000 lichamen die de afgelopen vijf jaar zijn opgegraven, minder dan 1,0 procent, aan hun families zijn teruggegeven.

Wonden sluiten

Cristina Sánchez, 34, forensisch archeologe bij het Ejea-team, werkt nauw samen met familieleden om informatie te verzamelen die kan helpen bij het identificeren van de stoffelijke overschotten.

"Soms sturen families ons foto's, of vertellen ze ons of iemand mank liep, een bril droeg of een bepaald kenmerk had", zei ze.

"Je kunt aanwijzingen krijgen, maar DNA-testen zijn essentieel. Anders riskeer je valse hoop."

Conchita Garcia, de dochter van María Jesús, die al jarenlang naar de stoffelijke resten van haar grootvader zoekt, zei: "Deze opgravingen openen geen wonden, ze sluiten ze."

Drie neven uit de jaren 60 - Ramon, Marivi en Paquita - zijn het daarmee eens.

Hun grootvader, Eusebio Fenolle Miguel, die in 1936 werd vermoord, werd onlangs geïdentificeerd nadat hij in een nabijgelegen dorp was opgegraven. Hij werd herbegraven naast zijn vrouw in hetzelfde graf, met een trouwfoto erop.

Het terugvinden van zijn stoffelijk overschot was "een opluchting, omdat je iemand hebt gevonden die je nooit hebt gekend, maar van wie je hield", zei Ramon terwijl hij met zijn neven het graf bezocht.