Venus, 45, wint DC-wedstrijd; oudste sinds Navratilova

WASHINGTON -- Venus Williams is de op een na oudste vrouw ooit die een enkelspelwedstrijd op tourniveau in het professionele tennis heeft gewonnen. Ze leverde op 45-jarige leeftijd een aantal van haar bekende harde services en groundstrokes af en versloeg Peyton Stearns , die 22 jaar jonger is dan zij, met 6-3, 6-4 tijdens het DC Open op dinsdagavond.

Dit was de eerste enkelspeloverwinning voor Williams in bijna twee jaar. De enige oudere vrouw die een partij won, was de 47-jarige Martina Navratilova op Wimbledon in 2004.

De voormalige nummer 1 Williams had sinds maart 2024 in Miami geen officiële wedstrijd meer gespeeld in het enkelspel. Ze miste tijd vanwege een operatie waarbij baarmoederfibromen werden verwijderd. Sinds augustus 2023 in Cincinnati had ze niet meer gewonnen in het enkelspel. Tot deze week stond ze op de WTA Tour als "inactief".

"Het is niet makkelijk", zei Williams, "om na al die tijd terug te komen en de perfecte wedstrijd te spelen."

Maar dankzij het publiek dat duidelijk gekomen was om haar te zien en aan te moedigen op het hardcourttoernooi in de hoofdstad, liet Williams een glimp zien van haar talent en de vaardigheden die ze tentoonspreidde terwijl ze al haar Grand Slam-titels won: zeven in het enkelspel, veertien in het vrouwendubbelspel (samen met haar jongere zus Serena ) en twee in het gemengd dubbelspel.

"Ik wilde een goede wedstrijd spelen," zei ze tegen de fans, waarna ze een zinnetje toevoegde dat een luid applaus opleverde, "en de wedstrijd winnen."

In de tweede wedstrijd van dinsdag sloeg Williams bijvoorbeeld een winnende return om de wedstrijd op gang te brengen, waarna hij nog een paar rake klappen uitdeelde aan Stearns, een 23-jarige die zowel de enkel- als teamtitels van de NCAA won aan de Universiteit van Texas en momenteel op de 35e plaats staat.

In de volgende game sprintte Williams naar voren om een dropshot te bereiken en antwoordde met een winnende worp. Al snel stond ze met 4-2 voor en sloot de set af.

Ze werd vergezeld door juichende koren. Het eerste gejuich klonk toen Williams het hoofdstadion van de DC Open binnenliep, een arena met 7000 zitplaatsen, meer dan twee keer zo groot als waar ze een dag eerder was voor haar dubbelspeloverwinning . Een tweede gejuich klonk toen ze van de zijlijn naar het midden van het veld liep voor de formele toss. Het gejuich bereikte een hoogtepunt toen Williams aces begon te slaan – met 177 km/u en sneller – zoals ze dat vroeger deed.

Er waren ook momenten waarop Williams - die zei dat haar verloofde op de tribune zat - eruit zag alsof ze net zo lang uit de roulatie was geweest als ze in werkelijkheid had gedaan, zelfs in de openingswedstrijd, toen ze op deze manier werd gebroken door de liefde: forehand breed, forehand in het net, forehand lang, backhand lang.

Uiteindelijk kostte het Williams wat extra moeite om de wedstrijd af te ronden. Ze bleef matchpoints vasthouden en bleef ze verspelen. Maar uiteindelijk, bij haar zesde kans, sloeg Williams een service van 180 km/u binnen die Stearns terugsloeg in het net. Dat was het: Williams glimlachte breed, stak een vuist in de lucht en rende naar het net om handen te schudden, waarna ze haar gebruikelijke pirouette-en-zwaai-actie na de overwinning uitvoerde.

Ze ging door naar de tweede ronde en nam het op tegen de als vijfde geplaatste Magdalena Frech , een 27-jarige Poolse.

De Associated Press heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.