Arts die een einde maakt aan mensenlevens: Stefanie Greens verbazingwekkende getuigenis over hoe zij terminaal zieken helpt, laat zien waarom 'goede doden' belangrijk zijn - en geeft hoop voor ons allemaal

Op weg naar huis van haar werk was Dr. Stefanie Green in een opgewekte stemming. Ze zong mee met de radio en 'danste een beetje tijdens het rijden'. Even later stopte ze en ging in haar auto zitten, geschokt door haar gedrag. Wat zouden haar vrienden en familie zeggen, vroeg ze zich af, als ze wisten dat 'ik vandaag iemand heb helpen sterven, en ik voel me daar heel goed bij'?

Green, die praktiseert op en rond Vancouver Island in British Columbia, was een van de eerste artsen in Canada die MAiD (medische hulp bij zelfdoding) verleende – met andere woorden, hulp bij zelfdoding. Na een moeizame procedure door de rechtbanken en vervolgens het parlement, werd vrijwillige euthanasie in juni 2016 legaal in Canada.

De nieuwe wet stond artsen en verpleegkundigen toe om iemand te helpen een einde aan zijn leven te maken als die persoon zelf beslissingen kon nemen over de zorg en leed aan een 'ernstige en ongeneeslijke aandoening'. Mensen die ervoor kozen om te sterven, konden kiezen voor een zelf toegediend drankje – vrijwel niemand koos hiervoor – of voor medicatie, intraveneus toegediend.

Ten tijde van de invoering van de wet was Green al meer dan twintig jaar arts, gespecialiseerd in de zorg voor moeders en pasgeborenen. Hoewel ze haar werk geweldig vond, voelde ze zich aangetrokken tot het idee om mensen 'aan de andere kant van het leven' te ondersteunen, zoals ze het zelf zegt.

De eerste patiënt die Green hielp sterven was Harvey, die aan leverfalen in het eindstadium leed. 'Ik weet dat mijn leven voorbij is, maar ik wil zelf bepalen hoe het gebeurt,' zei hij tegen haar. De dag voor de ingreep controleerde Green nerveus alle papieren, wetende dat ze een gevangenisstraf van veertien jaar kon krijgen als ze zich niet aan de letter van de wet hield.

Die dag worstelde ze met wat ze aan moest trekken en uiteindelijk besloot ze dat een grijze spijkerbroek en een zwarte trui gepast waren. Ze lette er ook op dat ze niet te hard naar Harveys huis reed, omdat ze de politie niet wilde uitleggen waarom ze een doos dodelijke drugs in de kofferbak had liggen. Terwijl Harveys familie buiten verzamelde, bracht ze tijd alleen met hem door en vroeg hem of hij nog bedenkingen had. Ze hielden elkaars hand vast en praatten over zijn leven en of hij ergens spijt van had.

Uiteindelijk zei Harvey dat hij er klaar voor was en kwamen zijn vrouw en kinderen de kamer binnen. Green zag dat zijn ogen 'vol expressie waren, nog steeds sprankelend van leven... hij is kalm, hij glimlacht en hij oogt zeker'. Eén voor één diende ze vier verschillende medicijnen toe; het hele proces duurde minder dan tien minuten.

Harvey stierf precies zoals hij wilde, in de armen van zijn kinderen en recht in de ogen van zijn vrouw kijkend. Green was overweldigd door de dankbaarheid van zijn familie en vreemd genoeg onberoerd door de hele ervaring. In plaats van een einde aan een leven te hebben gemaakt, had ze het gevoel dat ze 'iemands wensen had vervuld'. In het daaropvolgende jaar hielp Green tientallen mensen een einde aan hun leven te maken. Ze begon de tijd alleen met haar patiënten vlak voor hun dood te koesteren, waarin ze controleerde of ze niet gedwongen waren en met hen over hun leven praatte. 'Ik was getroffen door de eerlijkheid van onze gesprekken', schrijft ze.

De meeste mensen willen thuis sterven, omringd door hun familie, met hun favoriete muziek op de achtergrond – van klassieke muziek tot Highway To Hell van AC/DC. Een ouder echtpaar lag naakt in bed en sprak over hun liefde voor elkaar, de vrouw hield haar stervende man stevig vast terwijl de medicijnen begonnen te werken. Een andere patiënt van Green wilde niemand anders in de kamer dan zij, en voor de gelegenheid had hij zich in een clownspak gestoken, compleet met een komische neus en een pruik. Hij zei dat hij lachend naar buiten wilde.

Green komt over als een bijna onmogelijk perfecte arts: zeer betrokken, zorgzaam, attent en gevoelig. Ze doet haar best om op de achtergrond te blijven, begrip te tonen voor de families en haar emoties onder controle te houden. Als moeder van twee kinderen had ze meer dan 40 sterfgevallen begeleid voordat ze voor het eerst huilde toen ze de bejaarde moeder van haar patiënt voorover zag buigen om haar stervende dochter te omhelzen.

Ze gelooft dat alleen al de wetenschap dat er een mogelijkheid is van een legale, pijnloze dood op het moment dat je zelf kiest, enorm geruststellend is voor terminaal zieke mensen, zelfs als ze er nooit voor kiezen om op die manier te sterven. Als mensen haar vragen wat ze voor werk doet, antwoordt ze: 'Ik help mensen.'

'This Is Assisted Dying' is haar verslag van haar eerste jaar als MAiD-behandelaar. Een van de zwakke punten van dit overigens boeiende en diep ontroerende boek is dat Green in die tijd zo weinig moeilijke gevallen tegenkomt. Er zijn geen sporen van dwang, geen kinderen die hun ouders als een last beschouwen, en slechts één patiënt die duidelijk worstelt met een psychische aandoening in plaats van een terminale ziekte. Ze weigert hem te behandelen.

Vanuit een Brits perspectief roept dit boek veel interessante vragen op over hoe euthanasie hier zou werken, hoe artsen hiermee zouden omgaan en welke belangrijke rol goede palliatieve zorg speelt in de keuzes die mensen met een terminale ziekte kunnen maken. (De ontoereikendheid van de palliatieve zorg in Groot-Brittannië was de reden die minister van Volksgezondheid Wes Streeting aangaf om tegen het wetsvoorstel te stemmen dat momenteel door het parlement wordt behandeld.)

Waar je ook staat in het debat over euthanasie, het is onmogelijk om Greens oprechtheid en medeleven met haar patiënten niet te waarderen. 'Voor mij gaat het werk minder over hoe mensen willen sterven dan over hoe ze willen leven', zegt ze. 'Ik heb geleerd dat we op elk moment de keuze kunnen maken om ons leven te omarmen, zelfs de laatste momenten.'