Maar waar komt tijd vandaan?

Waar komt tijd vandaan? Deze vraag stellen mensen me vaak als ze horen dat ik wetenschapsjournalist ben, gespecialiseerd in natuurkunde. Het antwoord is niet eenduidig, maar om het onderwerp beter te begrijpen, is het nuttig om het concept van de 'pijl van de tijd' te overwegen.

Dit concept, dat in de jaren twintig ontstond, komt voort uit de principes van de thermodynamica die energie, warmte en entropie beschrijven. Het is die laatste die ons hier interesseert, omdat de tijd lijkt te stromen naar toestanden van toenemende entropie: deze beweging, van een toestand met lage entropie naar een toestand met hoge entropie, is wat we de "pijl van de tijd" noemen.

Entropie heeft een slechte reputatie omdat het geassocieerd wordt met wanorde. Het zou echter nauwkeuriger gezien kunnen worden als de verzameling mogelijke microtoestanden die een macrotoestand vormen.

Een besteklade met lepels en vorken die door elkaar liggen, is bijvoorbeeld een macrotoestand die kan worden ontleed in vele microtoestanden. Deze lade heeft een hogere entropiegraad dan een lade met vorken netjes links en lepels rechts.

Als je je lade op deze manier organiseert, maar na een tijdje raakt het bestek door de war, dan komt dat doordat