Ontvangers van een orgaan hoeven niet langer hun hele leven medicijnen te slikken om te voorkomen dat hun lichaam het ontvangen orgaan afstoot.

Hoewel immunosuppressiva essentieel zijn om afstoting van orgaantransplantaten te voorkomen, hebben ze ook verschillende nadelen. Ze kunnen bijwerkingen veroorzaken zoals hoofdpijn en tremoren, en het risico op infecties en kanker verhogen. Maar wat als er een manier was om orgaanafstoting te voorkomen zonder deze medicijnen te gebruiken?

Dit doel vormt de motivatie voor het werk van Dr. Mark Stegall, een transplantatieonderzoeker bij de Mayo Clinic met uitgebreide ervaring. Hij leidt een team onderzoekers dat baanbrekende therapieën ontwikkelt om orgaanafstoting te voorkomen zonder dat patiënten levenslang medicijnen hoeven te slikken die hun immuunsysteem onderdrukken. De veelbelovende studie van dit team werd onlangs gepubliceerd in het American Journal of Transplantation.

"We hebben gezien dat het stoppen met medicijnen, zelfs acht tot tien jaar na de transplantatie, kan leiden tot afstoting. Ons doel is om manieren te vinden om de noodzaak van immunosuppressiva na de transplantatie te verminderen of te elimineren, zodat patiënten hun orgaan langer en met minder bijwerkingen kunnen behouden", zegt Andrew Bentall, MD, een transplantatie-nefroloog die ook deel uitmaakt van het team van de Mayo Clinic.

In Colombia zijn de afgelopen 20 jaar meer dan 22.000 transplantaties uitgevoerd onder coördinatie van het Nationaal Instituut voor Volksgezondheid. Dit betekent dat een groot aantal patiënten in het land een orgaan heeft ontvangen en uiteindelijk van deze wetenschappelijke vooruitgang zou kunnen profiteren.

Het doel van de studie was om te testen of mensen die gelijktijdig een nier- en stamceltransplantatie kregen van een broer of zus die een sterke match had, na een jaar konden stoppen met alle immunosuppressieve medicatie. De resultaten waren veelbelovend. Uit de studie bleek dat 75% van de deelnemers langer dan twee jaar kon stoppen met de medicatie.

"Ik werk al meer dan 30 jaar in transplantatieonderzoek en we hebben veel opmerkelijke dingen bereikt. Maar over het geheel genomen is dit onderzoek een van de hoogtepunten. Het was al een doel – om transplantatiepatiënten veilig van immunosuppressiva af te helpen – voordat ik überhaupt in dit vakgebied begon. We zijn er erg enthousiast over", zegt dr. Stegall, medeauteur van de studie.

Het onderzoek dat binnen de Mayo Clinic wordt uitgevoerd, maakt deel uit van een groeiende trend op het gebied van transplantaties, waarbij wordt gezocht naar manieren om celtherapieën in te zetten om orgaanafstoting te voorkomen. Deze aanpak is tevens een van de pijlers van het Mayo Clinic Transformative Transplant Initiative, dat als ambitieus doel heeft ervoor te zorgen dat iedereen die een transplantatie nodig heeft, er ook een kan krijgen en dat die transplantaties succesvoller zijn.

Om in aanmerking te komen voor deelname aan de klinische studie, moesten de ontvangers en donoren van de transplantatie broers of zussen zijn met zeer compatibele weefseltypen. Naast de nier stemde de donor er ook mee in om zijn of haar stamcellen aan een broer of zus te doneren. De ontvanger kreeg de transplantatie, onderging radiotherapie en vervolgens de stamceltransplantatie. Het doel was om immunosuppressieve medicatie na een jaar af te bouwen.

Voor Mark Welter uit Minnesota, VS, hebben de resultaten zijn verwachtingen overtroffen. Vier jaar geleden had hij een niertransplantatie nodig vanwege polycysteuze nierziekte, een erfelijke aandoening waarbij cysten in de nieren groeien. Als patiënt van de Mayo Clinic meldde hij zich vrijwillig aan voor deelname aan de klinische studie, in de hoop dat hij zich de rest van zijn leven geen zorgen meer hoefde te maken over immunosuppressiva. Zijn zus Cindy bood zich onmiddellijk aan om een nier en haar stamcellen te doneren om hem te helpen.

Het resultaat? Mark is al meer dan drie jaar gestopt met de immunosuppressiva, en zijn zus zegt: "Het is ongelooflijk om te zien hoe hij van die medicijnen afkomt. Hij kan nu volop van het leven genieten. Hij heeft zijn twee dochters zien trouwen en zijn kleinkinderen zien ontmoeten."

"Ik voel me fantastisch. Sterker nog, ik voel me net als vóór de transplantatie, en dat is het mooiste," zegt Mark. "Het is bijna alsof de transplantatie nooit heeft plaatsgevonden."

Er is echter nog veel werk te doen om deze onderzoekslijn verder te brengen. Deze klinische studie omvatte aanvankelijk broers en zussen met zeer compatibele weefseltypen. Nu willen onderzoekers bepalen of stamceltransplantaties ook afstoting kunnen voorkomen bij ontvangers met minder compatibele donoren.

Journalist Milieu en Gezondheid