Misinformatie, gebrekkige toegang en het ontbreken van campagnes: de redenen achter de stagnatie in HPV-vaccinatie in Colombia.

Vorig jaar heeft Colombia zijn vaccinatiedoelstelling tegen het humaan papillomavirus (HPV) niet gehaald. Dit vaccin is essentieel omdat is aangetoond dat het baarmoederhalskanker en andere vormen van kanker effectief voorkomt, zoals vagina- en vulvakanker bij vrouwen; peniskanker bij mannen; en anus- en keelkanker bij beide. Vaccinatie is essentieel omdat naar schatting bijna iedereen ter wereld tijdens zijn of haar leven met dit micro-organisme besmet raakt.

In 2024 bedroeg de vaccinatiegraad voor 9-jarige meisjes echter, volgens gegevens van de Colombiaanse Technische Vaccinatiecommissies, verzameld door het Vaccinatieobservatorium van de Universiteit van de Andes, slechts 52,62%, met ongeveer 204.470 toegediende doses in een doelpopulatie van 388.556 meisjes. Voor jongens van dezelfde leeftijd ligt de vaccinatiegraad zelfs nog lager, namelijk 42,23%, wat overeenkomt met ongeveer 171.326 toegediende doses in een doelpopulatie van 405.683 kinderen. Deze cijfers blijven ver verwijderd van de doelstelling van het Ministerie van Volksgezondheid om in beide doelpopulaties een vaccinatiegraad van ten minste 95% te bereiken.

Het meest zorgwekkende is dat de situatie in 2025 niet lijkt te verbeteren. Volgens de Colombiaanse Liga tegen Kanker werd verwacht dat in mei van dit jaar een vaccinatiegraad van 39,5% zou worden bereikt onder 9-jarige jongens en meisjes, maar slechts 19,5% van beide bevolkingsgroepen is gevaccineerd. De situatie is ernstiger voor jongens, waar slechts 18% is bereikt, terwijl voor meisjes 21% is bereikt, met een vaccin dat gratis is en het hele jaar door kan worden toegediend volgens het Uitgebreide Immunisatieplan (PAI).

Deze situatie leidde tot bezorgdheid bij diverse belanghebbenden in de Colombiaanse gezondheidszorg. Enkele dagen geleden gaven zij een verklaring af van de Nationale Alliantie Abrázame met "een dringende oproep tot actie voor alle sectoren in reactie op de zorgwekkende daling van de vaccinatiegraad tegen het humaan papillomavirus (HPV)". De Alliantie bestaat uit minstens 80 organisaties, collectieven en individuen die zich inzetten om baarmoederhalskanker als probleem voor de volksgezondheid in Colombia uit te bannen.

"Wij doen een dringende oproep aan zowel publieke als private instanties binnen het zorgstelsel om bij te dragen aan de implementatie van prioritaire en effectieve strategieën, die bijdragen aan het prioriteren van HPV-vaccinatie en het bevorderen van het publieke bewustzijn over het belang van preventie", aldus de Alliantie.

Volgens Marcela Forero, directeur van de Sociale Afdeling van de Colombiaanse Liga tegen Kanker, een organisatie die lid is van de Abrazame Alliantie, is een enkele dosis momenteel voldoende voor de meeste kinderen en adolescenten. Om verschillende redenen zijn we echter nog ver verwijderd van de beoogde dekking.

Een van de belangrijkste redenen is de hardnekkigheid van mythes en misinformatie. Veel gezinnen denken nog steeds ten onrechte dat het vaccin de vruchtbaarheid kan beïnvloeden, ernstige bijwerkingen kan veroorzaken of vroege seksuele initiatie kan stimuleren. Deze ongegronde angsten hebben tot wantrouwen geleid. Bovendien hebben niet alle sectoren voldoende prioriteit gegeven aan dit vaccin. De coördinatie tussen gezondheidszorg, onderwijs, gezinnen en de gemeenschap is niet altijd sterk, waardoor het moeilijk is om scholen, die van oudsher cruciaal zijn, op grote schaal te bereiken. Er is ook een gebrek aan duidelijke en continue communicatie over de veiligheid en effectiviteit van dit vaccin", stelt Forero.

Volgens haar is een belangrijk punt dat het huidige vaccinatieschema eenvoudiger is en geen schriftelijke, geïnformeerde toestemming van voogden meer vereist, wat de toegang tot vaccinatiediensten vergemakkelijkt. "Om de dekking te verbeteren, is het essentieel om de vaccinatie op scholen te versterken, duidelijke en tijdige informatie aan gezinnen te verstrekken en ervoor te zorgen dat gezondheids- en onderwijspersoneel is opgeleid om begeleiding te geven en vragen te beantwoorden. Het is ook essentieel om samen te werken met gemeenschappen, ruimte voor dialoog te creëren en inspanningen in alle sectoren te blijven integreren om effectieve toegang tot dit preventiemiddel te garanderen", merkt de expert op.

Luis Jorge Hernández, specialist volksgezondheid en hoogleraar aan de Universiteit van de Andes, is het met deze mening eens. Volgens hem heeft het ministerie van Volksgezondheid de HPV-vaccinatie niet opgenomen in het programma voor gezondheidsbevordering en -behoud voor kinderen en adolescenten, noch in programma's voor seksuele en reproductieve gezondheid. Bovendien, aldus de onderzoeker, hebben andere uitdagingen, zoals een gebrek aan coördinatie tussen organisaties, het behalen van de voorgestelde doelstellingen, die fundamenteel zijn voor de volksgezondheid, verhinderd.

Hoewel de vaccinatiestrategie op scholen effectief is in het bereiken van de doelgroep, stuit deze op weerstand bij sommige onderwijsinstellingen en ouders. De overgang naar of co-existentie met intramurale vaccinatie (in gezondheidscentra) is niet altijd soepel verlopen of voldoende gepromoot. Ondanks inspanningen blijven er toegangsbelemmeringen bestaan in verspreide plattelandsgebieden of in zeer mobiele bevolkingsgroepen, en sociaaleconomische verschillen kunnen ook van invloed zijn op de vaccinatieprioritering. Hoewel er aanvankelijk een commitment is, zijn communicatie- en promotiestrategieën niet altijd duurzaam of voldoende intensief geweest om misinformatie in de loop der tijd effectief tegen te gaan," benadrukt Hernández.

De onderzoeker en arts in de volksgezondheid benadrukt dat er "dwingende redenen" zijn die het belang van het bevorderen van HPV-vaccinatie aantonen. De eerste, en meest besproken, reden is de preventie van verschillende soorten kanker; maar er is ook de preventie van precancereuze laesies en genitale wratten; de positieve impact op de volksgezondheid op lange termijn; en de veiligheid en werkzaamheid die dit biologische middel in de loop der tijd heeft bewezen.

"Het vaccin voorkomt het ontstaan van precancereuze laesies (dysplasieën) die een invasieve behandeling vereisen, evenals genitale wratten, die, hoewel goedaardig, een belangrijke oorzaak zijn van morbiditeit, stress en stigmatisering. Bovendien wordt, door de prevalentie van risicovolle HPV-infecties onder de bevolking te verminderen, de incidentie van geassocieerde kankers in de komende decennia aanzienlijk verminderd. Dit betekent enorme besparingen op behandelingskosten en ziekenhuisopnames, en verbetert de kwaliteit van leven van mensen. Na miljoenen doses wereldwijd toegediend en tientallen jaren van onderzoek, heeft het HPV-vaccin zich bewezen als uiterst veilig en zeer effectief. Toonaangevende wereldwijde gezondheidsorganisaties (zoals de WHO, de CDC en de PAHO) bevelen het sterk aan", voegt de expert eraan toe.

Yajadira Lozano, nationaal coördinator van de programma's Verpleegkunde en Gezondheid bij Profamilia, benadrukt in dit verband dat als Colombia erin slaagt de HPV-vaccinatie te verhogen, dit op de middellange en lange termijn zal leiden tot een aanzienlijke vermindering van de ziektelast. "Dit betekent niet alleen het redden van levens, maar ook een vermindering van de behoefte aan dure, invasieve en langdurige behandelingen bij volwassenen", benadrukt ze.

Volgens Lozano zijn voorlichting, het ontkrachten van mythes, toegang tot tijdige gezondheidszorg en condoomgebruik tijdens alle seksuele contacten essentieel om het risico te verminderen op wat momenteel een van de belangrijkste doodsoorzaken is bij vrouwen in het land. "Het is vooral belangrijk om dit vaccin al op jonge leeftijd toe te dienen, omdat deze periode een immuunreactie genereert die tot wel tien keer sterker is dan een natuurlijke infectie", voegt de expert eraan toe.

In Colombia is het HPV-vaccin gratis verkrijgbaar in openbare gezondheidsinstellingen en scholen (tijdens vaccinatiecampagnes) voor jongens en meisjes van 9 tot 17 jaar. Het Ministerie van Volksgezondheid heeft, via regionale gezondheidsafdelingen en openbare gezondheidscentra, meer dan 3.000 vaccinatielocaties in het hele land opgezet waar u het HPV-vaccin kunt krijgen.

Hoewel het na deze leeftijd niet meer gratis is, is het raadzaam om je te laten vaccineren in het ziekenhuis. Het vaccin is verkrijgbaar bij centra zoals Profamilia, dat een programma voor de preventie van baarmoederhalskanker heeft. Hoewel de meeste mensen op een bepaald moment in hun leven zonder gevolgen met HPV besmet raken, kan het, wanneer de infectie aanhoudt, leiden tot verschillende soorten kanker: 95% van de baarmoederhalskankers, 90% van de anuskankers, 70% van de vaginale, vulva-, keel- en orofaryngeale kankers, en 60% van de peniskankers zijn gelinkt aan dit virus.

Journalist Milieu en Gezondheid