SERIE - Het belangrijkste idee in de biologie: hoe een rivaal Darwin ervan overtuigde zijn evolutietheorie te publiceren

Op een ochtend in juni 1858 arriveerde een zorgvuldig ingepakt dun pakketje in het landhuis van Charles Darwin buiten Londen. De oorsprong ligt bij Ternate, een klein vulkanisch eiland in de Stille Oceaan, ten westen van Nieuw-Guinea. Darwin herkende meteen het handschrift van zijn landgenoot Alfred Russel Wallace. Hij verdiende de kost door zeldzame dieren aan de andere kant van de wereld te verzamelen en deze als exemplaren naar Engeland te sturen.

Darwin had hem om de huiden van Aziatische waterhoenders gevraagd. Maar hij vond niets dergelijks in het pakket. In plaats daarvan bevatte het een document dat het levenswerk van Darwin dreigde te vernietigen: in een kort essay presenteerde Wallace zijn visie op evolutie. En het was bijna identiek aan Darwins nog niet gepubliceerde theorie over natuurlijke selectie.

«Ik heb nog nooit zo'n verbazingwekkende dubbelzinnigheid van gebeurtenissen meegemaakt. "Als Wallace het manuscript van mijn concept in handen had gehad, had hij er geen passendere samenvatting van kunnen maken," schreef de geschokte Darwin diezelfde dag aan een vriend. Hij vreesde zijn aanspraak op zijn theorie, die hij al twintig jaar had geaarzeld te publiceren, te verliezen.

Darwin en Wallace ontdekten onafhankelijk van elkaar misschien wel het belangrijkste proces in de biologie. Beide onderzoekers hadden tijdens hun jarenlange reizen over de hele wereld veel ervaring opgedaan in de natuur. Beiden hadden van de geoloog Charles Lyell geleerd dat veranderingen in de geschiedenis van de aarde extreem langzaam verlopen. En beiden vonden de doorslaggevende inspiratie in een economisch essay over de bevolkingsontwikkeling van de mensheid. Maar slechts één van de twee zou wereldfaam verwerven.

Het begon allemaal toen de jonge Charles Darwin – nog steeds een gelovige in God – zich inschreef aan de Universiteit van Cambridge om een ​​opleiding tot predikant te volgen. Tijdens zijn studie ontdekte hij de natuurtheologie, die tot doel had Gods werk in de natuur te herkennen. Darwin werd door zijn professoren opgemerkt als een leergierige student. Na zijn afstuderen kreeg hij een aanbod dat zijn leven een beslissende wending zou geven: als natuuronderzoeker zou hij een vijf jaar durende reis rond de wereld maken op het Britse onderzoeksschip “Beagle.” In december 1831, op 22-jarige leeftijd, zette hij koers naar de zee.

Vijf jaar lang zeilde de "Beagle" de wereld rond en bezocht daarbij onder andere de Kaapverdische Eilanden, de Falklandeilanden, verschillende kustplaatsen in Zuid-Amerika, de Galapagoseilanden, Nieuw-Zeeland, Australië en Kaap de Goede Hoop. Wanneer het maar mogelijk was, maakte Darwin uitstapjes naar het binnenland.

Tot zijn reislectuur behoorde onder meer Principles of Geology van Charles Lyell. Er werd beschreven dat de bergen niet zijn ontstaan ​​door rampen van Bijbelse omvang die al lang geleden hadden plaatsgevonden, zoals eerder werd aangenomen, maar door een langzaam, geleidelijk proces dat nog steeds gaande is. In Chili maakte Darwin een aardbeving mee, waardoor de kustlijn enkele meters hoger kwam te liggen. Achteraf was hij ervan overtuigd dat Lyell gelijk had: de aarde veranderde voortdurend.

Maar wat betekende dit voor de levende wereld? Darwin begon zich af te vragen of dieren en planten ook in de loop van de tijd veranderen. Er was enig bewijs dat deze stelling ondersteunde: in Zuid-Amerika vond hij fossielen van uitgestorven reuzenluiaards die leken op de hedendaagse luiaards.

Op de Galapagoseilanden raakte Darwin gefascineerd door de reuzenschildpadden. De vorm van hun schild verschilde per eiland enigszins.

Terug in Engeland gaf hij de planten, fossielen en dierspecimens die hij op de reis had verzameld, aan experts, zodat ze op een adequate manier geclassificeerd konden worden. Onder hen bevonden zich vinken die Darwin had verzameld op de Galapagoseilanden. De ornitholoog John Gould ontdekte dat het om verschillende soorten ging, die elk van een ander eiland afkomstig waren. Dit zette Darwin weer aan het denken: zou het kunnen dat de vinken een gemeenschappelijke voorouder hadden die op het vasteland leefde en dat ze zich in de loop der tijd op de Galapagoseilanden in verschillende soorten hadden opgesplitst?

Het idee van evolutie bestond toen al. De bekendste theorieën zijn afkomstig van de Franse natuuronderzoeker Jean-Baptiste de Lamarck en de arts Erasmus Darwin, de grootvader van Charles. Beiden waren ervan overtuigd dat dieren en planten zich lineair ontwikkelden tot steeds grotere complexiteit. Maar hun veronderstellingen kregen weinig weerklank. Zowel in de samenleving als in de wetenschap heerste de overtuiging dat een goddelijke Schepper alle levende wezens zorgvuldig had geschapen en elke soort een vaste, onveranderlijke vorm had gegeven.

In het voorjaar van 1837 las Charles de werken van Lamarck en zijn grootvader en begon hij zijn eigen ideeën over evolutie in persoonlijke notitieboekjes vast te leggen. Al snel tekende hij een wijdvertakte stamboom, met aan het eind de verschillende soorten. Darwin raakte ervan overtuigd dat soorten zich in verschillende richtingen en in kleine stapjes ontwikkelen – zoals de bergen van Lyell.

Darwin worstelde met zichzelf, maar uiteindelijk werd het hem duidelijk: voor de schepping van dieren en planten is geen goddelijke kracht nodig. “Oh, jij materialist!” schreef hij. Wat echter nog ontbrak in zijn theorie, was het mechanisme dat deze verandering teweegbracht.

Een jaar later las hij het Essay on the Principle of Population van de Engelse econoom Thomas Malthus. Volgens zijn stelling groeit de mensheid zo sterk dat het voedselaanbod deze groei nooit kan bijbenen. Toch is er een min of meer evenwicht, omdat hongersnood en ziektes de bevolking in toom houden.

Darwin realiseerde zich dat in de natuur vergelijkbare omstandigheden voorkomen: dieren krijgen meer nakomelingen dan er overleven. Dat betekent dat alleen de best aangepaste exemplaren zich kunnen voortplanten en hun eigenschappen aan de volgende generatie kunnen doorgeven. Darwin erkende het principe van natuurlijke selectie.

In eerste instantie hield hij zijn mening voor zichzelf. Hij was zich bewust van hun revolutionaire potentieel. De veronderstelling dat alle leven zich voortdurend ontwikkelt en dat alle soorten gemeenschappelijke voorouders hebben, bracht ook de speciale status van de mens in twijfel. Vanuit het perspectief van de evolutietheorie was de mens namelijk een dier, net als ieder ander dier.

Darwin was bang dat hij de Victoriaanse maatschappij in beroering zou brengen en dat hij erdoor bespot zou worden. In de daaropvolgende jaren verzamelde hij nog meer bewijs voor zijn theorie en vatte dit in 1844 samen in een eerste verhandeling. Deze bewaarde hij zorgvuldig. Hij wilde later een boek uitgeven.

Geleidelijk aan wijdde hij enkele natuuronderzoekers in, waaronder Charles Lyell, met wie hij goede vrienden was geworden. Hij moedigde Darwin aan om zijn theorie openbaar te maken, zodat niemand hem voor kon zijn. Ondertussen vroegen anderen zich ook af of soorten veranderden.

Alfred Russel Wallace publiceerde in 1855 een artikel over dit onderwerp, maar hij had nog steeds geen doordachte theorie. Darwin zag Wallace niet als concurrent, maar beschouwde hem als een onwetende gelovige in de schepping. “Wij hebben uiteraard soortgelijke overwegingen gehad, maar ik ga veel verder dan jij”, schreef hij aan hem.

In deze periode verkende Wallace de eilanden van de Maleise Archipel. Hij beschreef nieuwe soorten en stuurde duizenden exemplaren naar Europa. Geïnspireerd door de geschriften van Lyell begon hij zelf na te denken over een mechanisme waardoor soorten veranderen. Toen hij in het voorjaar van 1858 door een malaria-infectie het bed moest houden, herinnerde hij zich in zijn koortsachtige waanzin het essay van Malthus over bevolkingsgroei, dat hij jaren eerder had gelezen.

"Plotseling trof het me als een bliksemschicht", herinnerde hij zich later over dat moment: "In elke generatie stierven de inferieure soorten uit en bleven de superieure soorten over. Dat wil zeggen, de best aangepaste soorten bleven in leven." Wallace had zijn eigen woorden gevonden om het proces van natuurlijke selectie te beschrijven.

Hij zette zijn gedachten haastig op papier en stuurde ze naar Darwin, nota bene met wie hij al enkele jaren correspondeerde. Darwin raakte verlamd nadat hij de brief ontving. Om het auteurschap van de theorie veilig te stellen, ging hij akkoord met Lyells plan om Wallace's essay te publiceren samen met een oude versie van zijn eigen theorie. Wallace werd hiervan niet op de hoogte gesteld.

Darwin voltooide snel het lang geplande boek over soorten: On the Origin of Species werd in november 1859 gepubliceerd. Het stond vol met alle wetenschappelijke bewijzen die Darwin in de loop der jaren had verzameld. Zo bereikte het concept van natuurlijke selectie het grote publiek en werd het onlosmakelijk verbonden met de naam Darwin.

Toen Wallace in 1862 naar Engeland terugkeerde, verdroeg hij de situatie met nederigheid. Hij bekritiseerde het delicate publicatieproces nooit en had het grootste respect voor Darwin. De bescheiden Wallace noemde zijn eigen werk over evolutie eenvoudigweg Darwinisme.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »